キリエルにとって祈りは習慣だった。 　夜明け前の月光の下、騎士の宿舎に近い小さな礼拝堂に入り、粗末な祭壇の前で跪く。それは己のためではなく、家と民のための祈り。 　冷えた空気が火照った肌を優しくなでる。 　その姿を誰が見るわけでもない。だがそれだけが、彼を支えていた。　 　◇ 　王宮の回廊を渡る風は冷たく澄んでいたが、その奥に漂う空気はざわめきに満ちていた。 　――聖女の容体が、日に日に悪くなっている。 　口にこそ出さないが、誰もがそのことを知っていた。 　昼も夜も、祈りの間には人が集い、侍従や神官が行き交っている。 　聖女候補であるルミエルもまた、その理由で王宮に滞在を続けていた。 　（聖女が崩御すると、次代が選ばれる――） 　幼いころから何度も聞かされた定め。 　女神エルトゥメリアは聖女の死と同時に天より光を降ろし、新たな器を指し示してきた。 　王家も教会も、選定の光に誰が選ばれるのかを固唾を呑んで見守るのだ。 　しかしキリエルにとって、それはどこか遠い世界の話だった。 　自分はただの騎士に過ぎない。 　妹が聖女候補であるという事実も、己の役割を変えるものではない。 　上辺だけの平穏だとしても、失いたくはなかった。 　◇ 　その日も、ルミエルは祈りの間へやってきた。 　純白の祭衣に身を包み、祈りの言葉を紡ぐ姿は、集った人々の視線を奪う。 　だがキリエルの視界は霞んでいた。 　熱は下がらず、鎧の中に湿った空気が籠もる。 　呼吸のたびに喉が焼け、意識は浅い霧に包まれていた。 　「……顔色が悪いな」 　低い声が、すぐ傍で響く。 　振り向くと、そこに皇太子カシアンが立っていた。 　赤い瞳は宝石のように煌めき、長い赤髪は後ろで束ねられている。精悍な容貌は光を受け、さらに威厳を纏っていた。 　祭壇に向かって跪いていたルミエルが、横目でこちらの様子を窺っている。 　カシアンはルミエルの婚約者だった。 　義務的に微笑みを返したあと――視線をずらし、キリエルを真っ直ぐに見た。 　「昨夜は眠れなかったのか？」 　短い問い。 　浅く上下する胸をじっと観察され――耳が熱くなる。 　他の誰も気に留めない不調を、この男は一目で見抜いたのだ。 　「……問題ありません」 　乾いた声で答える。 　カシアンはそれ以上は何も言わず、ほんの一瞬だけ目を細める。 　その眼差しの奥に覗く感情は、かつて同じ学院に通っていた“友人”に向けられたものであり、今のキリエルを苦しめるものだった。 　（……やめろ。俺を見るな） 　思わず心の中で呟く。 　だが、あの甘く懐かしい記憶が慰めであることもまた事実だった。 　◇ 　やがて言葉が途切れ、ルミエルは宰相や教会の使者に囲まれて退出していった。 　彼らの会話からは、露骨な思惑の匂いがした。 　「天から光が降る時を、どれほど待ち望んでいたことか」 　「選定の瞬間こそが国の未来」 　「必ず素晴らしい血統が護られる」 　権力争いの気配は隠そうともしない。 　キリエルはただ無言で立ち、剣に手を置きながらその喧噪をぼんやりと聞き流していた。 　水底へ沈むように、徐々にざわめきが遠く揺れる。 　（俺には関係がない。俺は、ただ……） 　胸の奥で言葉が立ち消える。 　熱のせいか、思考が鈍っていた。 　◇ 　日が真上に登ったころ。 　ルミエルは別棟の居室へと戻った。 　「王宮へ来てから毎日祈らなくちゃいけなくて、窮屈だわ」 　屋敷にいた頃、ルミエルにとって祈りは年に数度の儀式にすぎなかった。 　彼女は面倒事を押し付けられたように、唇を尖らせる。 　ベールを脱ぐと、肩に絹のように柔らかな髪が流れる。 　瞳と同じ、海のように深い青の髪色。公爵家の色。 　キリエルは眩しそうに目を細めると、一礼し退出した。 　建物前の通路に立ち、警護に就く。 　鎧が肌に擦れ、呼吸は浅い。 　熱はさらに上がっている。 　汗を拭う余裕もなく、ただ剣に重心を預ける。 　ふと顔を上げた。 　空には大きな太陽があった。 　いつもより低く、いつもより眩しく、燃え盛るようだった。 　「……まさか落ちてきやしないだろうな」 　視界が白く焼かれ、脳裏に鋭い痛みが走る。 　熱を持った心臓が早鐘を打ち、自らの喘鳴が耳の奥を焼いていた。