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聖女選定 ３
昼下がりの陽光が王宮を白く灼いていた。
その静寂を断ち割るように、けたたましい鐘の音が響いた。
――聖女が息を引き取ったのだ。
回廊に立つ騎士や侍従が一斉にざわめき、ルミエルが滞在する別棟では、侍女や神官が血相を変えて行き来している。
「ヴァルデリオ公爵家の令嬢に光が降りるだろう」
誰もが声を潜めつつも、確信を帯びた調子で口々に囁いていた。
キリエルは壁に背を預け、耳の奥で反響する群衆の声を掻き消そうとした。
――自分には関わりのない話だ。
そう言い聞かせなければ、立っていることさえ難しかった。
視界の端は涙で揺らぎ、息を吐くたびに喉が焼けるようだ。
その時、足音が近づいてきた。
赤髪を揺らし、毅然とした姿で進む皇太子カシアン。
宰相や重臣を従え、緊迫した面持ちで別棟へ急いでいる。
だが途中で視線が絡むと、歩みを止め群衆を割ってこちらに足を向けた。
「キリエル！」
低い声に名を呼ばれ、心臓が激しく跳ねた。
カシアンの赤い瞳が真っ直ぐにキリエルを捉える。
熱に霞む意識の底で、3年前の青い日々が甦る。
――黒犬と詰る同級生を、あの赤い瞳が押し黙らせた。剣技を打ち合った後、あの厚い身体を手当した。教官にぶたれた頬を、あの骨ばった手で撫でられた。
「まもなく、選定が起こるだろう」
短く告げられる。
背後で家臣たちが「殿下、急がれませ」と促すが、彼は応じない。
「……妹を、頼む」
声は掠れ、かすかに震えていた。
皇太子として、生涯聖女を守る義務がある。当然のことだ。
しかし、その言葉を口にした瞬間、胸の奥がぐじゅりと疼いた。
カシアンの瞳が、動揺によって揺れた。
完全無欠と評される、賢王の長子。
この男を弱くするのは自分だけだと、キリアンの心が暗い喜びに沸くも、血が流れ出したように指先が冷えていく。
瞬間――轟音が大気を裂いた。
白金の光が奔流のように降り注ぐ。
群衆が一斉に歓声を上げた。
「ついに……！」
「ルミエル様！」
「女神がお選びになった！」
誰もが、少女の名を叫び、光の行方を疑いもしなかった。
だが。
光は、まっすぐにキリエルを貫いた。
「……ッ！？」
胸を突き破るような灼熱。
皮膚が焼けただれるかのような痛みが全身を駆け巡り、骨が軋む音さえ耳に響いた。
額を刃でえぐられるように、一画ずつ印が刻まれるのを感じる。
視界が白く塗り潰され、体が言うことをきかない。
「やめろ……！」
必死に叫んでも、口からは苦悶の声しか出ない。
血が沸き、神経が焼け、全てが痛覚に変わっていく。
なにが起こっている。雷が落ちたのか。
状況を把握しようにも、五感が白く焼かれ、次第に意識まで灰のように崩れていく。
やがて光が細く途切れると、糸が切れたように膝が床に叩きつけられた。
喘鳴が熱に溶け、歯の間から抜けていく。
「キリエル…！」
取り乱した声が意識を呼び戻す。
崩れる体がひんやりとする腕に抱き止められた。
赤い影が視界に滲み、耳元で鋭い声が飛ぶ。
「道を開けろ！ 医師を呼べ！ 神官もだ、急げ！」
周囲が慌ただしく動き出す気配が、ずいぶん遠い。
燃えるような痛みと、溶け落ちるような意識の狭間で、キリエルはただ、カシアンの鼓動を感じながら――暗い闇へ沈んでいった。
◇
薄暗い寝所に、あの鐘の余韻がまだ響いているように思えた。
キリエルは重たい瞼をゆっくりと持ち上げる。
視界は揺らぎ、全身は鉛のように重い。額には鋭い痛みがあり、熱を帯びた印がじんじんと疼き続けていた。
「……気づいたか」
低い声に顔を向ければ、寝台の横で椅子に腰かけている赤い影が見えた。
顎を指ですくわれ、顔をのぞき込まれる。
「……やはり、そうか」
珍しく疲労の色が濃い。
「カ、シアン……？」
掠れた声が漏れる。喉は渇ききっていた。
部屋には沈黙が落ちていたが、外の騒がしい足音が床を伝って感じられる。
胸騒ぎがした。
カシアンは熱を持つ額の印を優しく撫でながら告げる。
「お前に、光が降りた」
キリエルはゆるく首を振る。
全身の血が冷たくなり、手足が痺れた。
「……ありえません」
「皆が見た。宰相も神官も、俺もだ」
カシアンの声音は落ち着いていたが、その拳は強く握り締められている。
キリエルは目を閉じた。
あの白金の光。全身を裂くような痛み。倒れ込む瞬間に感じたカシアンの体温。
――夢ではなかった。
「王の間で議論が続いている。歩けるか」
「……騎士としての務めです。仰せのままに」
自分に言い聞かせるように、固い声で答える。
カシアンは痛ましげにキリエルの顔を見つめる。
だが何も言わず、扉の方へ先立った。
◇
王の間に近づくにつれ、ざわめきは大きくなっていった。
廊下には重臣や貴族たちが群がり、ひそひそと囁き合う。
「本当に男が……？」
「ヴァルデリオ家の娘ではなかったのか」
「妾腹に何の資格がある」
侮蔑と驚愕が入り混じる声が、容赦なく突き刺さる。
値踏みする視線が全身に絡みつく。
鎧を脱がされたままの姿でも、キリエルは背筋を伸ばし、騎士の礼節を保とうとした。
だが、誰一人として彼を騎士として見ていない。
向けられるのは疑念と侮りばかり。
「神罰ではないのか」
「国が滅ぶ兆しかもしれぬ」
そんな囁きさえ聞こえる。
胸の奥で、黒い不安が膨らむ。
――俺は何を間違えてしまったのか。
卑しい自分が認められるには、妹のため、国のために剣をとるしかなかった。
こんなことは誰一人望んでいないのに。
行き場のない怒りが体の中を掻き乱す。
剣を持たない手が頼りなく震えた。
◇
金の装飾が施された荘厳な扉が押し開かれ、重々しい空気が流れ込む。
絢爛たる王の間。高く据えられた玉座、群れ集う宰相や神官たちの顔は険しい。
「王の忠実なる剣、キリエル・ヴァルデリオがお召しにより参りました」
玉座の前で跪き、精一杯の声を上げる。
カシアンはその隣で気遣うように立っていた。
「面を上げよ」
宰相が命じると、キリエルはゆっくりと顔を持ち上げる。
すると集った人々は息を飲み、黄金色の瞳を食い入るように見つめた。
誰もキリエル自身のことなど気にも留めていない。
平和な世界を壊した“異物”を検分しているにすぎないのだ。
カシアンは騒めきを治めるように庇い出る。
「父上、キリエルはまだ体が癒えておりません。長座は難しいかと」
カシアンの長い髪が眼前でくゆる。
やっとの思いで息を吸うと、頭がくらくらと揺れた。
「陛下、これは誤りにございます。女神は必ずルミエル嬢を選ばれるはずでした」
重臣が声を震わせ、必死に言い募る。
「だが、印は確かにあの額に……」
神官が指を戦慄かせキリエルを指し示す。
「我ら神職の目にも明らかでした。これは紛れもなく、女神の御業……」
「信じられぬ！」
「こんなことは前代未聞だ」
貴族たちが口々に囁き、ざわめきが広がる。
キリエルは唇を噛み、額を垂れた。
その印はなおも脈打ち、逃れられない現実を突きつけるようだった。
（俺は騎士だ……こんなことが、あっていいはずがない……）
心の奥で繰り返す言葉は、ひどく白々しい。
やがて、王が玉座から静かに立ち上がる。
広間に、沈黙が落ちた。
口を開こうとする王の気配が、重くのしかかってきた。
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