心地よい紙の擦れる音で目が覚める。 　カシアンが椅子に腰を掛け、山のように積まれた書類に目を通していた。 　困惑して見つめていると、くたびれた様子の宰相が書類の間から顔を出し、柔らかく声をかけてきた。 　「殿下がこの部屋を出られぬと仰せで、皆ここへ運んでくるのです……申し訳ございません、聖女様」 　聖女様――。 　その呼び方にため息が漏れる。 　カシアンは一枚の羊皮紙を取り上げ、こちらへ差し出す。 　「騎士団長からだ」 　心臓が嫌な音を立てた。強張る指で受け取ると、それは騎士団の除籍通知だった。 　たった一枚の紙切れが、胸の奥に残っていたかすかな誇りさえ、粉々に崩してしまう。 　残された肩書きは、不釣り合いな「聖女」だけ。 　「……俺の剣は」 　かすれ声で問うと、カシアンはばつが悪そうに答えた。 　「私の部屋に保管してある。……だが今は渡せない」 　虚脱感が全身を襲う。 　力が抜け、寝台に沈み込むしかなかった。 　◇ 　その日から、カシアンに手を引かれるまま、皇太子の執務室へ通うことになった。 　回廊を進むたび、突き刺さるのはかつての同僚たちの視線。 　侮蔑と好奇が入り混じり、囁きが追いかけてくる。 　赤い瞳が鋭く睨むと、ざわめきは潮のように静かに引いた。 　だが、影のように噂はどこにでも付いて回った。 　「あいつが聖女……」 　「妾腹が、皇太子にどう取り入ったんだ」 　「ルミエル様は泣き伏せっておられるらしい」 　胸がひやりとした。 　消えてしまいたい。 　絶望がひたひたと心を蝕んでいく。 　執務室のソファに沈み、ぼんやりと日々をやり過ごす。 　カシアンは相変わらず多忙で、その多くは”聖女”のせいだと自覚していた。 　だが今はもう、すべてがどうでもよかった。 　宰相や神官たちが慌ただしく出入りし、「婚姻の儀」の準備を整えていく。 　面倒なことに、形式として執り行う必要があるらしい。 　中には功を立てようと媚びへつらう者もいた。 　「最高級の絹が手に入りました。ぜひ聖女様の祭衣に」 　男性用の祭衣は存在しないため必要だろうと、カシアンは淡々と許可を出した。 　ついでとばかりに「裾は長く」「赤が映えるよう金糸を織れ」と、あれこれ要望を加えていく。 　キリエルはその様子を、遠い景色のように眺めていた。 　しかし、朝の祈りだけは習慣として欠かさず続けた。 　なぜ自分が聖女に選ばれたのか、この国はこれからどうなるのか。 　女神が答えを授けることはなかった。 　その間も、カシアンは片時も離れなかった。 　朝はキリエルの隣で一緒に祈りを捧げ、夜には寝台にかけると後ろから抱き寄せ、学院時代の思い出を語る。 　それはまるで、凍えた体に体温を移す救命行動のようだった。 　カシアンの目まぐるしい日々と裏腹に、キリエルの世界は薄い霞に覆われていた。 　◇ 　ある日、カシアンが宰相に呼ばれ、一瞬の隙が生まれた。 　回廊の柱の影に引き込まれると、かつての同僚が憎々し気に肩を掴んできた。 　「おい黒犬、どうやって皇太子を誑かしたんだ。選定の光ってのは、イカサマなんだろ」 　ぼんやりと聞き流していると、若い騎士はまくし立ててくる。 　「お前が聖女なんて、どうかしてる。とっととくたばれ」 　ひどく直接的な罵倒。 　だが、ちっとも胸に響かない。 　空ろな瞳で見返し、口を開いた。 　「俺もまったく同じ意見だ。……なんで俺なんかがここにいる？　なぜ生きてるんだ」 　騎士が息を呑む。 　そこへ赤い影が現れた。 　「キリエル！」 　慌てた声音が回廊に響く。 　とっさに騎士は敬礼の姿勢をとり、小さく震える。 「同僚と話したかっただけです」 　カシアンに強く腕を引かれながらも、怒る皇太子を宥める。 　「……城門の警備にあたれ」 　今にも暴れだしそうな殺気を漂わせながら、跪く騎士へ命じる。 　彼は蒼白になり、速足でその場を辞した。 　キリエルはそのまま執務室に引きずり込まれる。 　（……これだから、あらぬ関係だと噂が立つ） 　乾いた笑いが漏れた。 　◇ 　背を扉に押し付けられる。 　赤い瞳が怒りに鈍く光っている。 　「……なんともない」 　言い訳を口にすると、低い声が覆い被さった。 　「お前は昔からそうだ。それがお前なりの処世術なのも分かっている。だが頼ってほしい。傷つくお前のそばで、何もできないなんて耐えられない」 　体を逃がそうにも退路はなく、強引に顎を固定される。 　「目を逸らすな。……長い付き合いだ。お前が何を考えてるかくらい、目を見れば分かる」 　血のように赤い瞳が、キリエルの心の奥までも暴こうとする。 　互いに不可侵だった領域に、足を踏み入れようとしていた。 　「俺も同じだ。ずっと、この関係を壊したくなかった。……だが、選定の光が全てを変えた」 　燃える瞳が近づく。湿った吐息を感じる。 　「お前の目は空のように澄んだ青だった。……変わってしまって、惜しい」 　言葉と共に、唇が触れる。 　それは、決して起こりえないと蓋をしたはずの、青い日の夢。 　ゆっくりと重なり、互いの体温を知る。 　微かに震えているのは、鼓動が高鳴っているのは、どちらだったのか――。 　しばし触れ合わせた後、カシアンは名残惜し気にゆっくりと体を離した。 　頭に血が上り、鼓動が耳の奥を打ち破るように響く。 　嬉しさと怒り、悲哀と渇望――あらゆる感情が絡み合い、足が震える。 　キリエルは支えを失ったように、ずるずると扉に沿って座り込んだ。