婚姻の儀を翌日に控えた夕刻。 　「祭衣の最終調整に参りました」 　現れた仕立て屋は、先日採寸に来た者とは別の男だった。 　礼儀正しく頭を下げながらも、仮面のように張り付いた笑みが薄気味悪い。 　執務室の奥、小さな控えの間へとキリエルは通された。 　「殿下は宰相と打ち合わせがございます。少々こちらで」 　侍従の声にうなずき、キリエルは奥の小部屋に足を運ぶ。 　カシアンは心配そうにこちらに目線を向けるが、宰相は淡々と書類の束を机に並べ、何やら小難しい話を畳みかけていた。 　◇ 　「衣服をお脱ぎくださいませ」 　促され、しぶしぶ上着をはだける。 　褐色の肌が灯火に浮かび上がる。 　滑らかで均整の取れた筋肉は、鎧の下で鍛え続けた証。柔らかな質感は、しなやかな力を湛えていた。 　しっとりとした肌のきめ細やかさに、布が滑るたび淡い光沢が走る。 　仕立て屋の目が一瞬、獣のように鈍く光る。 　「噂は本当でございましたか……。殿下の寵愛を受けているとか」 　「……くだらん。さっさと済ませろ」 　苛立ちを隠さず吐き捨てる。 　だが仕立て屋はどこ吹く風。 　「なんと見事なお身体だ。張りのある筋肉に、柔らかそうな肌……色香を帯びて輝いている。祭衣がよくお似合いになるはずだ」 　湿り気を含んだ声が、背筋にまとわりつく。 　指先が肩口をなぞり、腰骨へと滑る。 　腰布を纏わせながら、わざとらしく脇腹を撫であげた。 　思わず体が震える。 　今度は、薄衣が張り付いた胸板を指先がくすぐるように行き来する。 　あからさまな動きに鳥肌が立った。 　「やめろ」 　振り払おうとした瞬間、冷たい刃が喉元に押し当てられた。 　「動かれますと危険です」 　低い囁きが耳を撫でる。 　――ついに来たか。 　キリエルは力を抜き、諦観した笑みを浮かべた。 　「……ああ、やっとか」 　「……なんと？」 　仕立て屋の目が細まる。 　「殺されても構わない」 　掠れた声で吐き出す。 　意外そうに眉を上げた仕立て屋は、笑みを深める。 　「死にたいのですか。惜しい……なんといい身体だ。ああ、もったいない」 　祭衣をぐいと引き上げ、胸板を露わにする。 　舐めるような視線が褐色の肌を這った。 　ハリのある胸筋を鷲掴み何度か揉むと、先の飾りを指の腹でくすぐる。 　キリエルは「さっさとやれ」と短剣を持つ腕にすがるが、仕立て屋は低く笑い、ざらついた指先を下腹へと忍び込ませる。 　「――離れろ！」 　轟く怒声と共に扉が弾け飛んだ。 　烈火のごとき形相でカシアンが飛び込み、瞬時にキリエルの体を仕立て屋から引き剥がす。 　刹那、刃が翻りカシアンを狙う。 　だがキリエルははだけた祭衣を握り、布で暗殺者の首を強引に絡め取った。 　「がっ……うぅ……！」 　呻きと共に崩れ落ちる仕立て屋。 　遅れて駆け込んできた近衛騎士たちが、倒れた男を引きずり出していく。 　キリエルは息を荒げながらも、悪態をついた。 　「俺はどうでもいい。……だが、殿下の安全は絶対守れよ」 　騎士たちは一瞬、憮然とした表情を見せるが、何も言わず退出する。 　宰相が駆け寄り、蒼白な顔で殿下を案じた。 　「……首謀者を必ず見つけろ」 　カシアンの声は鋼のように冷たい。命令が広間を震わせ、重苦しい沈黙を残した。 　◇ 　人払いが済んだあと、キリエルは壁にもたれ自嘲気味に笑った。 　「……殺され損ねた」 　「……生きてもらわなければ困る」 　怒気を含んだ声音が小部屋に響く。 　かさついた指が頬を撫で、ゆっくりと顔を持ち上げる。 　「……昔、教官に殴られたときも、撫でてやったな」 　懐かしむように囁きながら、乱れた祭衣を丁寧に脱がせていく。 　汗ばんだ肌を確かめるように撫でた。 　次第に境界を探るように彷徨いはじめる。 　「どこを触らせた」 　嫉妬に燃える瞳に、キリエルは食われてしまうかもしれないと、背筋を粟立たせた。 　足先からふくらはぎ、膝裏、内ももと、刻印を残すように愛撫される。 　「……そんなとこは触られてない」 　高鳴る鼓動がバレないよう、浅い息をゆっくり吐く。 　「では、ここか？」 　腰骨から脇腹をじっくり撫で上げられる。 　「……ん、ぅっ……！」 　嚙み締めた唇から震える吐息が漏れる。 　羞恥で体温が一気に上がる。 　カシアンは胸に一つ口づけを落とすと、肩へ、首筋へ、愛おしそうに繰り返した。 　「……っ」 　力が抜ける。熱が広がり、皮膚の下が痺れるようだった。 　とろけた蜂蜜色の瞳に、カシアンの赤が映る。 　呼吸を奪うように、唇が重なった。 　最初は静かに離れる。だが次第に熱を帯び、互いを貪るように深まっていく。 　「……お前を失うくらいなら、皇太子の座を捨ててもいい」 　激しい呼吸の合間、カシアンが告げた。 　胸の奥を鋭く抉る言葉。 　拒絶も肯定もできず、ただ心が激しく揺さぶられる。 　絶望したはずなのに、体は裏切るように熱を求めてしまう。 　何度も重なる唇。 　舌を絡ませながら、カシアンの両手はキリエルの腰まで撫で下り、熱く滾った自身へ押し付ける。 　キリエルのものも熱を持ち、カシアンの手に促されるまま、腰を揺らしてしまう。 　衣擦れと熱の混ざる音が狭い部屋に溶ける。 　理性が感情と欲に押し流されそうだった。 　キリエルの腰が痙攣するように跳ね、カシアンの上着を掴む。 　「もう、だめだ……止まれって！」 　心は拒絶の言葉を繰り返しながら、体の熱に打ち勝てない。 　力んだ指先がかたかたと震える。 　甘苦い声がカシアンの耳元で反響し、微かな理性さえ掻き消えそうになる。 　「――そうだな、祭衣を汚したら、まずい……」 　カシアンはきつく目を閉じ、獣のように荒い息を整える。 　押し付け合っている下肢からびりびりと痺れが広がる。 　キリエルは、その甘美な余韻を逃がすように、ひんやりとした壁に頭を預ける。 　カシアンはゆっくり体を離すと、床に落ちた衣服を投げて寄越した。 　横目に見ると、カシアンの脈打つ熱が腰布を押し上げている。 　ごくりと唾を飲み、恐々とカシアンの顔を見た。 　汗が浮かんだその額には、激情を耐えるように皺が刻まれ、猛々しい色香を放っていた。 　「執務が終わるまで、自室にいろ。すぐに片付ける」 　キリエルは、この獅子に骨まで食われてしまうのだと予感し、体を甘く震わせた。