執務室を出ても、外はなお騒然としていた。 　宰相や神官たちが集まり、暗殺未遂の報に声を荒らげている。 　殺伐とした面持ちの近衛騎士に囲まれながら自室へ戻る。 　薄暗い部屋でひとりカシアンを待つ。 　さきほどの熱が、まだ腹の底で疼いていた。 　吐き気と羞恥がないまぜになり、内臓の奥をかき乱していく。 　粗末な夜間着に着替えると、窓辺に膝を折り、手を組んで祈りを捧げた。 　「なぜ俺を選んだ……。国を豊かにするには俺じゃ力不足だ。どうか、この国を善き方へ導いてくれ……」 　その声は熱を鎮めるよりも、ますます胸を焼く。 　夕焼けはほどなくしては闇に飲まれた。 　◇ 　静かに扉の音が響く。 　「……お前の祈る姿は、いつも美しいな」 　赤い影がゆっくりと近づく。 　キリエルは反射的に後退った。 　先ほどの嵐のような熱を思い出し、心臓が跳ねる。 　「体が痛むのなら、やめておこう」 　低い声は柔らかかった。 　しかし次に重ねられた言葉が胸を打つ。 　「だが……俺はお前に触れたい」 　その瞬間、背が寝台に押し倒される。 　吐息が触れるほどの距離で、赤い瞳が覗き込んできた。 　窓からみた夕焼けよりも、濃い赤。 　「やめろ……怖いんだ！」 　感情が溢れ出す。 　「すべてを失った。俺はもう騎士じゃない、守るべき妹も傷つけた。……お前まで、変わってしまった。誰も俺を見ていない。……消えてしまったってかまわないはずだ！」 　涙混じりの叫びは、石壁にぶつかり散った。 　月明りに照らされたカシアンの顔に、深い苦悩が影を落とした。 　「違う。……俺はお前を愛している。……昔から、お前の清らかな祈りの姿が目に焼き付いていた。剣に打ち込むそのひたむきさが好きだった」 　剣ダコで固くなった手のひらに、カシアンの熱い手のひらが絡む。 　「俺にお前を守らせてくれ。聖女じゃなく、キリエル。お前自身を。……俺には、お前が必要なんだ」 　喉が詰まり、言葉が出ない。 　この男との蜜月が束の間の夢だと分かっていながらも、心の奥は欲しくて堪らないと叫んでいる。 　やっとの思いで搾り出す。 　「……お前を嫌いになれたらよかった」 　涙が頬を伝う。 　その一言で、二人の想いが堰を切った。 　◇ 　どちらともなく、自然と唇が重なった。 　浅く触れるだけでは足りず、次第に熱を帯び、呼吸を分け合うほどに深く沈む。 　互いに衣をほどき合い、はだけた肌に重なる。 　布が滑り落ちる音すら、二人の熱を焚きつける。 　仕立て屋に触れられた場所を、今度は慎重に、清めるように撫でていく。 　体は火が灯ったように熱い。 　知性の象徴たる赤い長髪が、シーツの上で乱れているのが目に入る。 　カシアンの指先が、ふいに起立したキリエルのものを触れる。 　急な刺激に腰が震えた。 　腰布をピンと押し上げている先端をくすぐられ、ほんのりシミが広がる。 　「おい……！ぁ、あ！」 　羞恥で脚を閉じようとすると、カシアンの体が割って入り、布越しのものを擦り付けられる。 　薄布一枚すら隔てているのがもどかしい。 　――触れたい。 　震える指でカシアンの腰布を引けば、カシアンは自らの腰布を解き、再び二人のものを重ね合わせた。 　脈打つものを恐る恐る握る。 　「……っ！」 　カシアンが息を詰め、甘い吐息を吐く。 　いたずらっぽく笑うキリエルに、カシアンは噛みつくように唇を合わせた。 　直接触れる熱の音で、脳が茹だる。 　カシアンは二人の先走りで濡れたキリエルの秘所を撫でる。 　キリエルは反射的に逃れようとするが、カシアンの分厚い体が覆いかぶさり、動きを封じる。 　「絶対に離れない……お前が欲しい」 　熱い吐息を吹き込まれ、抗う心は薄れていった。 　◇ 　３本の探る指が深く食い込んだころ、全身を汗で濡らしたキリエルは、カシアンの腰に脚を絡める。 　息が上がり、言葉を紡げなくとも、黄金の瞳は雄弁だった。 　滾った熱に濡れてほころんだ蕾が押し開かれていく。 　苦し気にうねる腹筋に汗が滑った。 　ゆっくりと押し進んだ腰が、キリエルの臀部に触れる。 　全てを受け入れ終わっても、二人は言葉を交わさなかった。 　ひゅーひゅーと喉が鳴り、不随意に声が漏れる。 　視界が揺れ、目の前で火花が飛ぶ。 　体の奥まで、この男に触れられていると思うと、胸が締め付けられた。 　 　「あ、あ、あ……っ」 　律動のたびに熱を渇望する。 　性急でありながら、触れるたびに乾きが残る――満たしきれない切なさが、二人を急き立た。 　痛みと悦びが混じるほどに胸が震え、堪えようとした声が喉奥で震えて零れ落ちる。 「こんなの……俺じゃない……っ」 　涙混じりに吐き出す言葉。 　カシアンは耳元で囁く。 「俺の目に映っているのは、愛しいキリエルだ」 　その声に縋るように、甘い痺れが全身を走る。 　腹の奥がきつく痙攣すると、カシアンの腰が揺れ、中が生暖かく濡れた。 　◇ 　荒い呼吸と震える余韻の中、キリエルは肩で息をしながら外へ目線を逸らす。 　頬を流れた汗を夜風が冷やすも、体はまだ火照ったままだった。 　カシアンはしっとりと濡れた黒髪を撫で、あざの浮かんだ額に口づけを落とした。 　「明日は婚姻の儀だ……もう一生、手放さない」 　言葉は鎖のようでありながら、不思議な安堵を伴って胸に沈む。 　窓から差し込む月明かりに、二人の影がひとつに溶け、再び切なく揺れた。