夜明けの光が石壁を優しく温めた。 　隣には静かな寝息を立てる皇太子の姿。 　その寝顔を見つめると、胸の奥で何かが崩れ落ちた。 　――愛してしまった。 　自覚してしまった心に、甘やかな幸福と、耐えがたい自己嫌悪が同時に沸き上がる。 　胸を灼くような熱と底冷えする虚しさが交互に押し寄せた。 　冷たい床に膝を折り、手を組む。 　「……なぜ、俺なんだ」 　祈るたび、懺悔のように罪の意識が深く沈んでいく。 　朝日が白々と王宮を照らした。 　◇ 　「着替えたら執務室へ来てくれ」 　目覚めたカシアンはキリエルを抱きしめると、口づけを一つ落として部屋を出た。 　触れられた場所が熱を持ち、心がかき乱される。 　入れ替わるように、侍従と神官たちが祭衣を運び込む。 　昨夜の温もりを引きずる体は、誰かに触れられることすら苦しかった。 　宰相の目が、薄衣の隙間から覗く昨夜の痕跡に留まった。 　「……殿下の御心を、どうかおいたわりくださいませ」 　やわらかな言葉の奥に潜む棘が、胸を刺した。 　「婚姻の儀では、祭壇の前で祝詞を歌っていただきます。通常、民衆の前でも歌っていただきますが……当代では行いません。」 　神官の説明に、キリエルは自嘲して答える。 　「……ありがたいな。誰も、男の聖女なんて望んじゃいない」　 　◇ 　支度を済ませ、執務室で再びカシアンと対面する。 　赤い髪は几帳面に撫でつけられ、金の刺繍が施された緋色のベルベットには、いくつもの宝石が縫い付けられている。 　正装に身を包んだその姿は、王冠を戴かずとも、すでに王のような風格が漂っていた。 　その凛々しさは痛いほど眩しく、己の卑しさが際立っているようで居心地が悪かった。 　件の祭衣を身にまとったキリエルを、穏やかな瞳が静かに見つめる。 　純白の薄衣には銀糸の装飾が織り込まれ、幾重にも重なった裾は長く伸び、ミルクのようになめらかに床へ落ちている。 　普段は無造作に束ねている後ろ髪は丁寧に梳かれ、白銀の頸飾とともに首筋の情痕を隠している。 　「よく似合う」 　「皮肉か？」 　ルミエルのほうが似合う、そう言いかけ、息が詰まった。 　「昨夜のことは、後悔していない」 　カシアンの声は揺らぎがなかった。 　キリエルは顔を背ける。 　「俺は聖女であり……婚姻は国のための務めだ」 　冷たく言い放ちながらも、瞳の奥では、昨夜の熱を隠しきれなかった。 　◇ 　礼拝堂の扉が開く。 　白大理石の柱が連なる荘厳な空間は、かつてルミエルが祈りを捧げていた場所。 　陽光を映すステンドグラスが虹色に揺れ、静謐を覆っていた。 　群衆のざわめきが遠くで波打つ中、二人は真っすぐに進む。 　祭壇を囲う人々の中に、妹の姿があった。 　（……俺が、ルミエルの未来を奪った） 　胸が裂かれるような痛みが走る。 　そのとき、隣から低い囁きが落ちた。 　「俺の隣には、お前しかいない」 　熱のこもった声に、足がふらつきそうになる。 　二人は祭壇の前に跪き、祈りを捧げた。 　◇ 　祝詞が冷たく、かすれた声で紡がれる。 　切なさを孕んだ調べは、やがてざわめきを鎮めていった。 　「――“サラが幸せに生きられますように”」 　低い声がこぼれた瞬間、参列者たちは息を呑んだ。 　サラとは神話に伝わる“最も大切な人”を指す言葉。 　キリエルの脳裏には、忌まわし気な顔をした人々が浮かぶ。 　自分が傷つけ、台無しにしたことへの贖罪と祈り。 　――この国が、民が、幸せに生きられますように。 　その響きは、とても真摯に、そして悲し気に神聖な間を満たした。 　天窓からまばゆい光が差し込み、銀糸の祭衣をきらめかせる。 　その瞬間、空気が震え、圧倒的な気配が降りた。 　――女神が、キリエルの身に宿ったのだ。 　炎のような熱が、胸の奥から全身へ駆け上がった。 　額に刻まれた印が赤く脈打ち、じわりと広がっていく。 　黄金の瞳が光を帯び、焦点を失った眼差しは超常の気配を纏った。 　閉め切られた空間に風が吹き、純白の祭衣の裾がふわりと舞う。 　銀糸は陽光を返し、まるで燦然と星を散らすようだった。 　キリエルの喉から洩れる声に、重ねてもう一つ、深い音階が響いた。人と神、二つの声がひとつに絡み合う。 　――女神の声だ。 　「新しき聖女の誕生を祝せよ」 　重層的な声は、石壁を震わせて大伽藍全体に染み渡る。 　瞬間、抑えきれない歓声があがった。 　「聖女様万歳！」 　「女神の御業だ！」 　「エルトゥメリア様！」 　神官たちは涙を流し、震えながら跪いた。 　信仰に篤い一部の貴族たちは、熱に浮かされたように叫び、両手を高く掲げる。 　「……まさか、本当にあいつが女神を宿すとは」 　貴族席の最前列に坐したヴァルデリオ家当主――キリエルの父、ヘンク・ヴァルデリオは苦々し気に唇を噛む。肉のついた指がわなわなと震えた。 　「父上、それではもう、ルゥは……ルミエルは聖女になれないのでしょうか」 　ヴァルデリオ家次男のセオドル・ヴァルデリオは青ざめた顔で父に問う。 　家族にとってルミエルは希望の末娘。生まれたその日から、彼女のために全てを用意してきた一家には、受け入れがたい出来事だった。 　ルミエルは涙に濡れた瞳で、女神を宿す兄を見つめる。 　家族の爪弾き者だった兄キリエル。 　国中から愛され、全てを手に入れた自分だからこそ、兄を“使ってあげられる”と信じていた。それなのに、なんて酷い仕打ちなんだ。 　ルミエルの可憐な唇が歪に曲がる。 　海色の瞳には憎悪の渦が浮かんだ。 　「……あぁ、いいな。美しいじゃないか」 　悲嘆にくれる公爵家の中で、一人微笑む眉目秀麗な男――長男ダリオ・ヴァルデリオ。 　公爵家を表す青い髪、青い瞳を持ち、透き通るような白い肌はまるで温度を感じさせない。 　冷たい笑みを隠すように、皮手袋をした右手で顎を撫でる。 　思案に沈む眼差しは、神々しく君臨する聖女たる弟に注がれていた。 　やがて、声が再び降り注ぐ。 　「日は輝き、麦は実り、葡萄は甘く熟すだろう」 　一音ごとに唇がゆったりと動き、皆が息を飲んで注視する。 　女神は言葉を切ると、優雅に微笑む。 　豊穣の祝福に、人々は歓喜に震えた。 　しかしその直後、声の調べは冷たい余韻を含んだ。 　「だが……黒き旗は東に燃える。星を失い、夜空を裂く叫びが響く」 　ざわめきが走った。 　誰もが一瞬顔を見合わせ、意味を測りかねた。 　降臨した女神は、祝福のほかに天災や戦乱の予兆を告げることがある。 　詩的で断片的な言葉は、解釈を人間に委ねていた。 　歓喜と畏怖が渦を巻く。 　女神はただ、その熱狂を愉しむかのように沈黙した。 　光を放つ瞳は、人間の悲喜こもごもを甘露のように味わう。 　その横顔を、皇太子カシアンは険しい顔で見据えていた。 　肌に伝わる熱気に圧倒されながら、別人のような顔をしたキリエルをただひたすら案じている。 　国を豊かにするため、女神エルトゥメリアの存在は必要不可欠である一方、最愛の男を摩耗させることはしたくなかった。 　必ず守ると誓った。決意の炎が赤い瞳に宿る。 　光が収まり、祭衣の揺れが静まる。 　黄金の瞳がゆっくりと閉ざされ――次の瞬間、糸が切れた人形のようにキリエルは崩れ落ちた。 　「聖女様！」 　神官の叫びとともに人々がどよめく。 　だがカシアンがすぐに抱き止め、鋭く命じた。 　「婚姻の儀は終わった！道を開けろ！」 　キリエルの体は熱を持ち、吹き出した汗が祭衣を透かす。 　苦し気に息を吐く姿を、集まる人々が食い入るように見ていた。 　ぼやけた視界には、丸天井の色鮮やかなタイルや天窓のステンドグラスが映り、まるで万華鏡のように回っている。 　降り注がれる日光は、あの女神の眼差しなのだろうか。 　熱狂と不安の声が反響する中、意識を空中で投げ出した。