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聖女の価値 ３ ※
扉が閉じると同時に、空気は凍りついた。
さきほどまで取り繕っていた仮面の微笑みさえ、誰の顔からも消えている。
父――ヴァルデリオ公爵は、椅子に腰を深く沈め、鋭い眼差しを突き刺した。
「面汚しめ」
掠れた低音が室内に響く。
隣に座る次男のセオドルがすかさず言葉を継ぐ。
「家名を貶める犬が女神に選ばれたなど、馬鹿馬鹿しい」
細い唇を吊り上げ、冷笑を浮かべる。その目には露骨な軽蔑が宿っていた。
「……キリエル……お兄様」
震えるルミエルの声が落ちる。
絹のハンカチで頬を押さえながら、青い瞳から涙をこぼす。
「どうしてあなたが……選ばれたの。私がその役を果たすはずだったのに、ずっと……そう信じてきたのに……！裏切者……！」
泣き声には怨嗟が混じり、キリエルを責め立てる。
セオドルがルミエルの肩を抱き、頭を撫でた。
恐れていた光景を前に喉が締め付けられる。息がうまく吸えない。
全員の視線に射抜かれ、足が竦む。
「……母上――カリナさんは」
縋るように問いかける。
彼女はキリエルを生んだ後、公爵家の敷地の隅にある粗末な小屋に軟禁されていた。
醜聞を漏らさぬよう、死ぬまで出してもらえないだろう。
キリエルが公爵家で暮らしていたころは、月に１回程度、食料などを渡しに行っていたが、母子の会話はほとんどない。
互いに同情すれど、支え合えるほどの余裕もなかった。
公爵は目を細め、吐き捨てるように言った。
「あの卑しい女のことなど知らぬ。さっさと野垂れ死んでくれたら、どれほど心安らかなことか」
次男が追い打ちをかける。
「正妻たる“我らの母上”は、聖女選定の日から床に伏しておられる。ショックで立ち上がることもできん。――すべて、お前のせいだ」
背骨が軋む。鉄のように冷たい塊が、胸を押しつぶしている。
（そうだ、俺が……全部……）
息ができない。目の奥が焼けつくようだ。
「……申し訳……ございませんでした」
震える声で口走った言葉は、惨めな懇願のように石造りの壁に響いた。
「黙れ！」
セオドルが勢いよく立ち上がり、血走った目で突進してくる。
文官である次男の色白で骨ばった拳が振り上げられる。
殴られたことは何度となくある。大して痛くはない、耐えられる、耐えられる。
早鐘を打つ心臓に繰り返し言い聞かせた。
その腕を鋭い声が止めた。
「やめろ」
次期公爵となる長男――ダリオだった。
長身の影がすっと立ち上がり、弟の肩を押さえる。
公爵家の象徴たる深い青を髪と瞳に持ち、紙のように白い肌をより冷たく見せる。
甘く低い声音と、涼やかで少し垂れた目尻は誰もが一目を置く存在感を放っていた。
深い紺色の外套の裾が揺れ、その威圧感に場が静まり返る。
ゆっくりとキリエルの前へ歩み寄り、甘く囁く。
「よくやったな、愛しい弟よ」
黄金の瞳が驚きで見開かれる。
――兄上は、いまなんと言った……？
「此度のことは、お前のせいではない。女神が選んだのだ。ならば、それは喜ばしいことだろう」
耳当たりのよい言葉が脳に染み込んでくる。
肩に置かれた手は氷のように冷たい。
薄気味の悪さを感じ、肌が粟立った。
父も次男も、ルミエルでさえ、唖然とその光景を見ていた。
キリエルは胸を大きく揺さぶられる。
「…………なぜ……？」
疑念と警鐘が頭の中を渦巻く。
「なぜだって？……家族じゃないか、キリエル」
深海のように光のない青い瞳がキリエルを射抜く。
口元には笑みを湛えているが、本心からの言葉とは到底思えない。
ましてやキリエルの名を口にしたことが、今まであっただろうか。
――それでも。
「弟よ」と呼ばれる響きに、縋りつきたい衝動が込み上げる。
拒絶され続けた家族から差し出された、初めての庇護。
期待しては傷けられてきたはずの記憶が掻き消えるほど、甘やかな誘いだった。
目の前に餌を垂らされていると分かっていても、簡単には抗えない。
操られるように小さく頷いた瞬間、ダリオの口端は満足げに引きあがる。
決別する勇気もなく、ただこのしがらみに絡め捕られていく。
◇
日が沈み、星が瞬く。
近衛騎士の交代の時刻となり、扉が静かに開いた。
新しく入った若い騎士が、赤い封蝋の施された手紙を差し出す。
「殿下からお預かりしました」
胸の奥が強く震えた。
慌てて受け取り、封を切る。
――お前を案じている。
――いつでも頼ってくれ。
――愛している、キリエル。
短い言葉。けれど、その温もりが胸に沁み渡る。
（……すべてを預けてしまいたい）
そう思うと同時に、紙に記されていないものの重さに気づく。
国内の不穏、教会の圧力、王族としての政務。
カシアンが背負っている重荷を思えば、甘えることはできなかった。
「お疲れでしょう、聖女様」
柔らかな声とともに、ベレオンが銀盆を携えて現れる。
琥珀色の甘い香りが鼻をくすぐる。
「リラックス効果のある茶葉を煎じました。どうか今夜はよくお休みいただきたく」
カップをテーブルへ置くと、ベレオンは自然な仕草で近衛騎士にも注ぐ。
自らの杯にも注ぎ、一口ふくみ飲み込む。
その細やかな配慮に、騎士は一礼してカップを片手に壁際に戻る。
「それと……」
差し出されたのは、見覚えのある公爵家の印章。
「公爵家長兄のダリオ様から、面会依頼でございます。明日の朝に」
指先が凍りつく。
「……また、兄上に」
不安を隠せず、声が震えた。
ベレオンはそっと椅子を引き、寝台の脇に腰を下ろす。
「大丈夫です。聖女様は女神に選ばれた御方。誰もその尊さを奪えません」
甘やかな声音が鼓膜を撫でる。
紅茶の注がれたカップを手渡され、指先を手のひらで包まれる。
「今夜は何も考えず、朝までぐっすりお休みください」
ゆっくりと血がめぐり、体温が戻る。
紅茶を一杯飲み終わる頃には、不思議と胸を締めつけていた不安がほどけていた。
窓辺で祈りを捧げ終わると、眠気に吸い込まれるように寝台に倒れて眠ってしまった。
部屋は茶葉の香りに包まれていた。
◇
甘美な香りの中で、夢を見た。
カシアンだ。
初めて体を重ねたあの部屋で、再びカシアンと体を触れ合っている。
紅の瞳が切なげに細められ、熱を帯びた吐息が頬を撫でる。
「……美しい」
唇が触れる。柔らかな感触に、胸が焼けるように熱くなった。
熱い舌を絡ませ、吐息を奪い合う。
「あ……、カシアン……っ」
指が体を検分するように這う。
腰を慎重に撫で上げられると、湿った吐息が漏れる。
――この男が好きだ。
認めてしまえば、体は簡単に熱を上げる。
固くなったものを手のひらで包まれ、上下に擦られる。
「――んあ！」
たまらず腰が揺れ、先走りが垂れた。
カシアンの顔がゆっくりと足の間に下り、湿った吐息がキリエルの熱に当たる。
「……何してる、やめろ」
自分のペニス越しに好いた男の端整な顔を見て、羞恥心が沸き上がる。
彼は濡れた舌をちらりと見せつけ、いたずらに笑うと、大きな口の中に熱を収めてしまう。
「――ひっ！あ……あぁ！」
あまりの衝撃に涙が散る。
ぬめった感触が敏感な場所を暴き、慰めるように撫でていく。
腰が跳ね、脚はシーツを蹴る。
弓のようにしなった背中に汗が伝い、脳に電流を走らせた。
大きな快感の波に攫われ藻掻くうちに、高められた熱が吹き出す。
痙攣する腰を大きな手が撫でた。
汗ばんだ体温が震える体を抱き込む。
「……愛している」
熱を帯びた囁きが胸を抉る。
この男が欲しくてたまらない。だが、それは許されぬ願いのようで――。
苦しさに喉が詰まり、お互いの肌をすり合わせる。
夢の中の腕に抱き締められながら、涙を流し続けた。
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