朝は静かにやってきた。 　薄曇りの光がカーテンを淡く透かし、バラ園の匂いが遠く窓辺まで届く。 　キリエルはまだ夢の余韻に囚われ、体の芯に残った熱を引きずりながら寝台を抜け出すと、朝日に向かって祈りを捧げた。 　廊下には近衛騎士が二人、規則通りに配されている。甲冑の金属音が床に小さく反響するたび、胸の奥がぎゅっと縮む。 　客間の扉が重く開かれ、ダリオがゆったりとソファから立ち上がる。 　深い紺の外套は床に流れ、彼の一挙手一投足が空気を支配する。 　彼は皮手袋を外すと、静かに片手を差し出す。 　手の甲に朝露が似合うような美しさがあり、その美貌が凶器のように冷たく光る。 　「キリエル、よく来てくれた」 　声は柔らかく、だが端に毒を含んでいる。 　かつてルミエラに注がれていた温かな眼差しが、今は自分に向けられている。 　慎重に兄の手を取り、恐る恐る自らの額を押し当てる。 　十字のあざがひやりと冷えて疼く。 　ダリオの唇は、子供に微笑みかけるように柔らかく弧を描いた。 　――本来なら有り得ぬ「優しい兄」の像。 　警戒の影が脳裏をよぎる。だが、幼い頃から求め続けて届かなかった温もりが、霞んだ視界の中で形を取り始めていた。 　テーブルを挟んで向かいの椅子に腰かける。 　ふと、鼻をくすぐる甘い香りに気づいた。 　壁際の香炉から、細い白煙がゆるやかに立ちのぼっている。 　（……香？） 　祈祷に使うものに似ているが、どこか濃密で、脳を柔らかく痺れさせた。 　「疲れているだろう。お前はよくやっている」 　甘やかな声が耳を撫でる。 　低い声音が慈愛に満ちているように錯覚してしまう。 　（違う……違うはずだ……） 　心の奥で警鐘が鳴るのに、体は緩やかに縛られていく。 　「……ありがとう、ございます。……兄上」 　「そんな呼び方は堅苦しいな。昔のように呼んでくれ」 　――昔。一度だけ、ルミエルの真似をして呼んだことがあった。 　妹のように認められ、愛されたくて。 　だがその反応は苛烈なものだった。 　不敬だと鞭を打たれ、折檻されたのだ。 　後にも先にも、兄のことをそう呼んだことはない。 　「……ダリオ、お兄様」 　鞭で打たれた背中から唇へ、震えが広がる。 　心臓の音が耳元で響く。 　強張って裾を握る指先が冷えていく。 　「ああ、これからはそう呼んでくれ。可愛い弟よ」　 　張りつめていた糸が切れるように、息が短く漏れた。 　あの痛くて苦しい記憶が、上書きされた。その安心感に目元が潤む。 　喜びに震える脳が体の力を奪う。 　――甘い、香りがする。 　窓から風が入り、香の匂いが強くなる。 　「風が強いな。窓を閉めてくれるか」 　ソファに深く沈むダリオが、悠然と指示を出す。 　キリエルは椅子から立ち上がると、ふらふらと窓辺に歩み寄り窓を閉める。 　香の匂いが部屋の中を満たしていく。 　「……閉めました、お兄様」 　子供のように稚拙な言葉。 　なぜか頭に靄がかかったように動かない。 　疑念が胸の奥でわずかに湧くも、この甘い時間の幸せが思考を打ち消してしまう。 　「いい子だ、キリエル。次は……紅茶を淹れ直してくれ」 　侍女がするような仕事を言いつけ、満足げに笑う。 　なぜ自分が、という疑問の前に体動く。 　「いい子だな」 　頭を撫でられると、仕舞い込んだ幼い自分が歓喜の声を上げる。 　家族が欲しかった。兄が欲しかった。愛されたかった。 　ダリオの命令に従うことを繰り返すうちに、脳は甘く溶け考えるのをやめてしまった。 　 　「そうだ、その呼び方。私が禁じたのだったな」 　唐突に思い出したように声が上がる。 　「お前の背中に鞭を打った……悪いことをした」 　あの家のすべての暗い記憶が浄化されるようだった。 　香の甘い匂いが肺を満たす。 　今日という日まで様々な仕打ちに耐えることができ、幸せだった。 　「……衣を脱げ」 　兄から命令が下される。 　一瞬、体が固まる。 　甘く溶けた脳が瞬時に冷えていく。 　ダリオが悠然と立ち上がり、歩み寄る。 　「聞こえなかったのか」 　言葉と同時に頬を打たれた。乾いた衝撃が首筋まで走る。 　髪を乱暴に掴まれ、強引に顔を上げさせられる。 　「命令には従え」 　痛みで思考が揺さぶられ、拒む言葉が出てこない。 　躊躇いながらも震える手で結び目を解く。 　布がするりと肩から滑り落ち、褐色の肌が露わになる。 　「背中を見せろ。私がつけた傷だ」 　衣を腰まで落とし、背を向ける。 　後ろで束ねている髪を右手で持ち上げ、傷を晒す。 　冷や汗の浮かんだ小麦色の肌に、何本もの太い線状の古傷が刻まれていた。 　当時の記憶が体に蘇り、震えがおさまらない。 　また鞭で打たれる。縛られて閉じ込められる。 　それが王宮で行われるはずのない行為だと、気付くことすらできない状態だった。 　永遠にも思える沈黙。 　やがて、低く甘い声とともに、背を撫でる手のひらが降りてくる。 　「……いい子だ、可愛い弟よ」 　古傷の上をゆっくりとなぞられるたび、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。 　痛みに従った直後に与えられる、救いにも似た褒美。 　その落差が、恐怖と安堵をねじれさせ、逃げ場を失わせていった。