――サラが幸せに生きられますように。 　（……母さん……？） 　意識を覆う靄が、少しずつ晴れていく。 　月に一度、そっと訪れる場所で聞いた悲し気な声。 　瞼を押し上げると、天井は見慣れた学院のものではなく、薄暗く淀んだ聖堂脇の一室だった。 　体は清められ、簡素な祭衣が着せられている。 　寝台に寝かされた自分の体は鉛のように重く、熱があるようで額が火照っていた。 　 　視界の端に、小柄な人影が震えている。 　痩せた頬、裂けた指先、色褪せた布を纏った女性。 　母――カリナだった。 　「……キリエル……」 　かすれた声で名を呼ぶと、彼女の目から涙がこぼれた。 　その涙が頬に落ちた瞬間、麻痺していた心が小さく震えた。 　「母……さん……」 　掠れた声が自分の口から洩れ、驚いた。まだ言葉を出せる。 　カリナは両腕で我が子を抱きしめ、嗚咽をこらえながら囁いた。 　「私と同じように囚われてほしくない……どうか、逃げて……」 　その言葉とともに、彼女は祈るように瞳を閉じた。 　「サラが幸せに生きられますように……」 　胸の奥が強く震えた。 　その祝詞は、最初に祈りを教えてくれた母から聞いたのだった。 　何度も唱え、支えにしてきた言葉。 　（……そうだ、俺は……守るために祈ってきた……） 　霞んでいた意識が急速に現実へと戻っていく。 　忘れていた体の痛みが、頭を冴えさせる。 　「どうして、ここに……」 　「……小屋から、見えたの。久しく人が訪れなかった聖堂に、たくさんの明かりが灯って……嫌な胸騒ぎがした」 　荒んだ指先を重ねて、震える声で続ける。 　「……屋敷の使用人も、この一月は誰も来なかった。支援も途絶え、ただ祈るしかなかった。……そしたら、あなたの姿が見えたの。ふらついていて、神官様と……ダリオ様に支えられてた……」 　事態の重さに胸が詰まる。 　自分が聖女に選ばれたことで、母のもとへ届く物資さえ絶たれていたのだ。 　公爵家にとって、自分も、母も、邪魔な存在にすぎない。 　「今なら見張りが少ないわ。兵や使用人が聖堂に集められていたから……だから」 　「……母さん、一緒に」 　呼びかけると、カリナは首を横に振った。 　「いいの。私は……このままでも構わない。この屋敷には私以外にもいるのよ、役目に縛られた人が……でも、あなたは違う」 　頬に触れた手は骨ばって冷たいのに、不思議と懐かしい温もりがあった。 　細い腕に助け起こされ、熱の溜まった頭が眩暈を起こす。 　目を閉じると、先ほどの夢が蘇り胸の奥が熱くなる。 　霞に沈んでいた意識の中で、はっきりとした像が浮かぶ。 　赤髪の少年の笑顔。 　「なら、お前は俺のサラだ」と囁いた声。 　そして、守りたかった背中。 　体の熱が急速に広がり、全身が白い炎に包まれる感覚が走った。 　視界が眩く閃き、黄金色の光が瞳の奥に宿る。 　額の印が赤く燃え、項垂れるキリエルの唇がひとりでに開いた。 　「――赤き星はまだ堕ちていない」 　澄んだ二重の声が、その場に響いた。 　母カリナは驚き、両手を床につけ頭を垂れる。 　声は確かにキリエルの口から放たれているのに、それは彼自身のものではなかった。 　「北東の森、断崖の砦へ向かえ」 　女神はゆったりと微笑むと、キリエル自身の体を抱きしめた。 　労わるような手つきで肌を撫でる。 　「……女神、様……」 　カリナの涙が頬を伝う。 　女神を直接目にしたこと以上に、自分の息子が女神に愛されていることが嬉しかった。 　やがて光は薄れ、軋んでいたキリエルの体に再び力が戻る。 　息を荒げながら顔を上げた彼の瞳には、もはや霞はなく、はっきりとした光が宿っていた。 　（……俺は……あいつを守る騎士だ……） 　噴き出る汗を拭い、呼吸を深める。 　手足の感覚が戻ってくる。 　黄金の瞳には勇気の火が灯っていた。 　◇ 　石造りの廊下はひんやりと湿り気を帯び、灯りの落ちた燭台が影を長く伸ばしていた。 　カリナが足を止め、耳を澄ませる。 　遠くからは聖堂に集まる人々のざわめきがかすかに響き、周辺の空気は静かに留まっていた。 　「……今のうちに」 　囁きにうなずき、キリエルは母を支えながら歩を進める。 　石畳の上で裸足がわずかに擦れるたび、心臓が跳ねた。 　やがて裏口へ通じる角を曲がったときだった。 　微かな衣擦れの音が鳴る。 　そこに立っていたのは、公爵夫人だった。 　やつれた頬に深い隈を刻み、夜具の上から羽織をぞんざいに纏っている。 　その眼差しは憔悴しきりながらも、意思を失ってはいなかった。 　「……あなた……」 　夫人の視線が、逃げようとする二人を射抜いた。 　夫人は息を詰め、混乱しながらも責めるように囁いた。 　「ここで何をしているの、早く小屋へ戻りなさい！……キリエル、あなたは……なぜここにいるんです……！」 　キリエルの祭衣が目に留まると、慌てて目線を逸らせる。 　 　「聖堂に集まる人影が気になって……心配して来てみれば。……早く王宮へ戻りなさい。二度とこの屋敷に近づかないで」 　震える声で吐き出される言葉は拒絶だった。 　だがこれまでも、公爵夫人はキリエル自身を傷つけるようなことはしなかった。 　娘を生み聖女に育てる、ただそれだけを求められ尽くしてきた敬虔な信徒。 　彼女もまた、カリナと同じように役目に縛られた女性だった。 　夫人はただ疲れ切ったように零す。 　「もうたくさんよ……」 　カリナは公爵夫人に寄り添うと、キリエルの背中を押す。 　「……いってらっしゃい」 　キリエルは息を飲み、裏口に向かって歩み出す。 　冷たい夜気が流れ込み、暗い庭園の匂いが鼻をかすめた。 　夫人の瞳がキリエルを追う。 　その奥には確かな同情と、同時に羨望のようなものが滲んでいた。 　「行きなさい。……サラが幸せに生きられますように」 　微かに耳に届いた言葉が胸の奥に響く。 　振り返った瞬間、二人の女の影が重なり合い、同じ祈りを宿しているように見えた。