裏口を抜けると、冷たい夜気が頬を打った。 　かつて完璧に整えられていた庭園は放置され、噴水の水は淀み、絡まった蔦が石像に影を落としている。 　「……ここまで来れば」 　安堵の吐息は、すぐに喉奥で途切れた。 　――硬質な靴音。 　石畳を叩く金属音がじわじわと近づき、犬の吠え声が夜気を裂いた。 　血の気が引く。兵が放たれたのだ。 　キリエルの不在に気づき、聖堂に集められていた者たちが動き出したのだろう。 　「母さん……」 　無事に小屋へ戻れただろうか。 　惜別を噛み殺し、暗い庭を駆け抜ける。 　裸足に湿った土がまとわりつき、息が荒くなる。 　馬小屋は半ば朽ちていたが、奥の一頭が鼻を鳴らしてこちらを見ていた。 　屋敷で暮らした頃に世話をした黒鹿毛の馬だ。 　手綱を握ると、黒々とした目が応えるように瞬きをした。 　「頼む……俺を、カシアンのもとへ」 　背に飛び乗った刹那、背後から兵の怒声が轟いた。 　剣の鞘が鳴り、松明の炎が闇を掻き分けて迫る。 　あと数歩で捕らえられる――。 　腹を蹴ると、馬は夜の中へ跳ね出した。 　蹄音が石畳を叩き、真っ黒な矢となって夜風に乗り駆け抜ける。 　風の中で、母の祈りが聞こえた気がした。 　胸の奥に刻みつけ、追っ手を振り払うように闇を裂いて走り去った。 　◇ 　影を駆ける蹄の音が、森の奥に吸い込まれていく。 　星すら雲に隠れ、闇が深く濃くなる。風が梢を渡り、どこか遠くで狼が吠える。 　背後にはまだ、追っ手の気配が微かに残っていた。 　鉄を擦るようなざわめきが、風に運ばれて耳に刺さる。 　――お前の殿下はもう死んだよ。 　ダリオの冷ややかな声が、頭蓋の中をこだまする。 　信じるな、と心が叫ぶ。だが、絶望の毒がひたひたと染み出してくる。 　「……違う」 　唇に血がにじむほど噛み締める。 　女神のお告げがある。 　そして、あいつを信じている。 　闇に呑まれかけた己を、確かな光が引き戻した。 　――護ると誓ったのだ。あの男を。騎士として。 　東の空が、わずかに白み始める。夜明けが近い。 　鬱蒼とした北東の森は、冷たい霧に覆われていた。 　湿った苔の匂いの中に、焦げたような臭気が混じる。 　耳を澄ませば、鉄のぶつかる音、怒号の断片が風に乗って届く。 　心臓の鼓動が早くなる。 　霧の切れ間に、崖上の砦の影が浮かび上がる。 　漆黒の塊が夜気の中に沈んでいた。 　霧の向こうで火花が散った。 　剣戟の音と怒声が渦を巻く中、ひときわ鮮烈な赤い影が走り出す。 　――カシアンだ。 　裾を裂かれ、肩を血に染まっている。 　背後から迫る刺客の刃が鋭く光った。 　「……カシアン！」 　叫んだ瞬間、キリエルは馬腹を蹴った。 　蹄が地を叩き、凶刃の間へ割り込む。 　剣を奪い取り振り抜けば、鎧の継ぎ目から血が弾けた。 　霧の中に散った飛沫が頬に生温かく降りかかる。 　カシアンが振り返る。驚愕と安堵が入り混じった瞳。 　その視線を背で受けながら、キリエルは次々と迫る刃を斬り伏せた。 　光を纏う衣をたなびかせ、鋭い剣技を繰り出す。 　鉄と鉄が軋み、鮮血が舞い、霧を紅く染め上げていく。 　最後の一人が喉を掻き切られ、呻きとともに地へ崩れる。 　荒い呼吸のまま、キリエルは剣先を下ろした。 　純白だった祭衣が血と泥に染まっている。 　血潮に濡れた頬を拭いもせず、口の端をかすかに吊り上げる。 　「……見惚れたか？」 　冗談めいた声は掠れ、鉄臭いの匂いに混じって凛と響いた。 　カシアンは言葉を失った。 　なぜここにいる。 　胸に去来する安堵と混乱が、喉を塞ぐ。 　「……王宮の中に、王家へ刃を向けるやつがいる」 　キリエルは自嘲を滲ませ、血に濡れた剣を振り払う。 　「俺をよく思わぬ者が、殿下の見立てより多かったみたいだな」 　カシアンは想像した。 　この男が、どれほどの困難をくぐってここまで辿り着いたのかを。 　胸を締めつける後悔と、底知れぬ不安。 　だが、いま目の前に立つのは紛れもなくキリエルだった。 　「……ありがとう」 　短く、万感の思いを絞り出す。 　その瞬間、砦の上から炎が上がった。鬨の声が森を揺らす。 　――砦はすでに敵の手に落ちていた。 　「ここは持たない。退くぞ」 　キリエルはカシアンの腕を掴み、馬に引き上げる。 　ふたりの体が血と汗で擦れ合い、肌を焦がすほど熱い。 　互いの呼吸が荒く重なり合い、それだけで胸の奥が疼いた。 　霧に潜るように、馬は森を駆け抜ける。 　背後では砦の影が炎に吞まれ、黒煙が空へ昇っていく。 　◇ 　やがて静かな森の奥地へと辿り着く。水流の音や、鳥の囀りが耳を擽る。 　追っ手の気配はない。 　二人は澄んだ池の近くへ降り立つ。 　透明な水面は薄明かりを受け、白く霞んだ森と、血と泥に覆われた人影を映し出していた。 　静謐な空気に、ようやく二人は息を深く吐いた。 　 　キリエルは腰の剣を置き、池へ歩み寄る。 　両の手ですくった水は氷のように冷たく、指先が心地よく冷える。 　顔を洗うと、血の匂いがやっと薄らいでいった。 　カシアンも近づき、肩の傷を流そうと衣を外す。 　布が濡れ、赤黒い染みが水に溶けていった。 　「カシアン……傷が深い」 　思わずキリエルの声が硬くなる。 　「大丈夫、血は止まった」 　カシアンは首を振る。 　その横顔は冷静に見えたが、唇には色がなかった。 　キリエルは言葉もなく手を伸ばす。 　指が肌に触れると、カシアンの体温が確かに伝わってくる。 　生きている――。その事実だけで胸の奥が震えた。 　「……さっきは助かった」 　カシアンが低く言う。 　「俺は……何もできなかった。砦を、仲間を守ることも……」 　「責めるな。俺も同じだ」 　水を滴らせた手でカシアンの頬を撫でる。 　血と泥の汚れを拭う仕草は慰めにも似ている。 　「だが、生きてる。……まだ間に合う」 　カシアンがその手を掴んだ。 　濡れた指先が強く絡み合い、互いの呼吸が近づく。 　あの戦場を生き抜いた。 　高ぶったままの体が熱を引き寄せ合う。 　水滴が指の隙間を伝い落ちる。 　絡め取られた掌の熱で、冷えた水はすぐにぬくるなる。 　「……キリエル」 　名を呼ぶ声はかすれ、熱っぽい切実さを帯びていた。 　答える代わりに、キリエルは距離を詰める。 　濡れた頬をもう一度撫で、額を合わせた。 　互いの荒い息が触れ合い、胸の奥でくすぶっていたものが一気に燃え上がる。 　「生きてて……よかった」 　キリエルの震える囁きに、カシアンの瞳が大きく揺れた。 　次の瞬間、堰を切ったように強く抱き寄せられる。 　「もう離さない。二度と……」 　唇が重なると、隙間なく抱き合い、全身が互いを求め合う。 　静謐は破られ、生を求める衝動が荒々しく迸る。 　血と泥に塗れた体を、今度は愛で清めるように肌を擦り合わせる。 　星が消える夜明けの狭間、池の水音に紛れて、ふたりの吐息が重なっていった。