森の向こうに薄い金の光が差し込み、冷えた空気をゆっくりと温めていく。 　池の水面は静まり返り、さっきまでの熱の名残を映したまま揺れていた。 　キリエルは岩の上に腰を下ろし、濡れた髪を指で梳いた。 　背後から歩み寄ったカシアンが、肩に外套を掛ける。 　布越しに感じる温もりが、朝の光よりも優しかった。 　「……王都に戻らなくてもいい。お前のそばにいよう」 　囁く声は低く、風に溶ける。 　キリエルはゆっくりと顔を上げた。 　疲労がにじむ瞳の奥には、決意の光が宿っていた。 　「逃げても、また誰かが泣く。……それじゃ、やるせないだろ」 　ふたりは寄り添い、温かい鼓動の音に耳を傾ける。 　鳥の声が、遠くで始まりを告げていた。 　カシアンはしばらく黙してから、息を吐いた。 　「お前が守ろうとしたものを、俺も守ろう。共に祈らせてくれ」 　キリエルの手を取って、その指先に唇を寄せる。 　「俺は……お前とふたりで、この国を守りたい」 　光がふたりを包み、水鏡が眩しく煌めく。 　夜の果てで祈りが重なる。 　――サラが幸せに生きられますように。 　◇ 　乾きかけの衣をまとい、黒鹿毛に跨る。 　昼までに王都の城壁が見えた。 　春を迎えた街には花の香りが漂い、人々のざわめきが聞こえる。 　門の周りには重い空気が張り詰め、衛兵たちの視線が忙しない。 　誰もが、国の中心で何かが起きていることを知っていた。 　カシアンは城壁を見上げて深く息をつく。 　「……戻ったな」 　隣でキリエルも静かに頷いた。 　「俺たちがいなかった間に、何が起きたか確かめないと」 　王宮前の広場は、動揺と怒りの声で満ちていた。 　壇上にはダリオが立ち、黒い外套の裾を風に揺らしている。 　「――王は神の声を無視し、己の欲に溺れた！」 　「王家の血はもはや穢れている！」 　「聖女の不在が何よりの証拠。神はこの国を見放されたのだ！」 　彼の背後には数名の高位神官が控え、無言のまま民の前に威圧を放っていた。 　白い祭服の列が、王家と神殿が決裂したことを告げているようだった。 　人々の顔に、信仰と恐怖が入り混じる。 　真実が覆い隠され、ただ噂と不安に押し流されている。 　城門前では、近衛の兵たちが動けずにいた。 　誰もが、神と王のどちらに従うべきか判断できない。 　そのとき、群衆の端でざわめきが起こった。 　太陽の光を反射する銀の鞍――馬上の影が、ゆっくりと広場へ進み出る。 　血の染みを残したままの赤黒い祭衣。 　細かな銀糸の刺繍が浮かび上がり、凛とした空気を孕んでいる。 　温かい風が吹き抜け、裾を翻した。 　誰かが息を呑み、次いで小さくつぶやく。 　「……聖女様だ」 　その一言が火種のように広がり、広場が静まり返る。 　ダリオが言葉を失い、神官たちは次々と跪く。 　民衆の目はただ一人――キリエルに向けられていた。 　キリエルはゆっくりと馬を降り、壇上に向かって歩み出る。 　陽光が背に差し込み、長い影が階段に伸びていく。 　群衆へ振り返ると、瞳が光を反射して黄金色に輝いた。 　「王は、誰よりも神を敬い、民を愛している」 　静かな声が、広場を包んだ。 　「神の御心を偽る者よ――悔い改め、祈りなさい」 　その声に呼応するように、風向きが変わり、どこからか花びらが舞い上がった。 　不信の囁きが潮のように引き、日の光が一層強くなる。 　春の風が、人々の頬を優しく撫でた。 　ダリオの頬が引き攣る。 　「なぜ、戻ってきた……？……あいつも、なぜ生きている……っ！」 　震える声が、広場の静寂に吸い込まれる。 　赤い長髪が風に揺れ、悠然と壇上へと歩みを進める。 　靴音だけが響くたび、民衆が無意識に道を開いた。 　「民を惑わせた罪、神は見ている」 　「待て！　俺は――！」 　言葉を吐き出すより早く、ダリオは石畳に押さえつけられていた。 　皇太子の命令は、言葉にせずとも伝わった。誰もが彼に従うべきだと悟る。 　治世者としての力の差をまざまざと示していた。 　キリエルは壇上から王宮を見上げる。 　そこには、白髪の賢王が立っていた。 　「――陛下」 　キリエルが膝を折ると、王はゆっくりと首を振り、皺の刻まれた頬をゆるませた。 　王宮の鐘が鳴る。 　王は恭しく手を組み、太陽に向かって祈りを捧げた。国と、民のために。 　群衆は次々と跪き、広場の空気が静謐に変わっていく。 　キリエルは空を仰ぎ、目を閉じた。 　「女神エルトゥメリアよ――この国を、守ってください」 　強い春風が光をまとった花びらを天高く舞い上がる。 　人々が息を呑み、誰かが囁いた。 　「……祝福だ」 　カシアンがそっとキリエルの隣に立つ。 　「もう一度、この国のために――祈ろう」 　キリエルは微笑んで頷いた。 　春の光がふたりを包み、花びらが金色の軌跡を描きながら舞い落ちた。