別荘からそっと外に出た俺は、行くあてもなく、しばらく夜の山道を下って歩いた。 自分が彼に、無理を言っていることは分かっていた。 それなのに、何故あんなふうに言ってしまったんだろう。 『兄はどうしても、俺を殺したいみたいです。…巻き込んじゃいましたね』 それは、多分……。 「アハハハッ」 突然、笑い声が聞こえて思考を止める。 ん…？と思いながら目線を上にあげると、別荘のテラスでバーベキューをしている人たちの楽しげな姿が見えた。 いいなぁ…楽しそう。 美味しそうな匂いを察知してか、ぐ〜っと自分のお腹から音が鳴る。 そういえば、結局焼きそばも食べてないし、まだ夜ご飯食べてないや…。 頭を冷やそうと思って外に出たつもりだったけど、もう戻ろうかな。 はぁ、と息をつきながら尚も足を進めていると、 「何してるの〜？」 広めの山道を歩く俺の右側から、声がした。 顔を上げると、数人の若い男たちが固まってたむろしている……ように見える。 待って、ここって一応、別荘がある場所だよね。 なのに、何でちょっとガラ悪めの男集団がたむろしてるんだ…！？ 「あ、ちょっと無視しないでよ」 「バカ、絡むなって。相手男だぞ」 ……そうだ、俺は男だ。 ひとまず、何も言わずに彼らの前をそそくさと素通りしようとする。 しかし、 「―ひっ」 唐突にパシっと掴まれた腕に、小さな声が飛び出る。 「待ってよ」 いつの間にか、俺の傍らにわらわらと集まって立つ男たち。 「顔可愛い」 ……！？ 彼らから、何やらほのかにお酒の匂いが漂う。 酔っ払いか……。 俺は顔を片手で覆いながら外に出たことを後悔する。 「ねえ、歳いくつ？」 「髪さらさらだね。なんかいい匂いもする」 悪ノリしているのかそうでないのか、肩に腕を回されて、違う男に髪まで触られる。 それらにぞわり、硬直したまま悪寒を走らせる。 ヤバい、どうしよう。隙を見て逃げ出すつもりだったけど、足が動かない……！ 固まっていると、クイッと顎を手で掴んで上に上げさせられ、 「そんなに怖がんないで、優しくするよ？」 ひええ……っっ！ にやりとした顔つきで笑う見知らぬ男に、冗談抜きで全身に鳥肌が立った。 思わず背中に冷や汗を流していた――そのとき。 「今すぐその手離さないと、殺されちゃうよ」 見知った声が後ろから届く。 振り向く直前、肩に手を回していた男が、突然微かなうめき声と共にアスファルトに倒れる。 えっと思う暇もなく、続けざまそばにいた男たちが、一瞬の鈍い音がすると同時に次々と倒れていった。 呆気にとられる俺を前に、見覚えのあるライダースジャケットを着た彼が、軽く手をパンパンと振り払っている。 「見つけたのが俺で、良かったね」 彼らに向け言っているのか、それとも俺に向け言っているのか、相変わらず謎めいた雰囲気を醸し出す黒崎さんが、俺の方へくるりと振り返って笑った。 ＊＊＊ 「君がこんなところでひとりでいるってことは、片桐さんと何かあったね」 夜の山道の隅。 街灯の明かりの下で、俺は目の前に立つ彼に図星を指摘され、胸をドキリとさせる。 「でも、何かあったとしても、夜の山の1人歩きは感心しないよ」 スラリとした長い足をした黒崎さんは、俺を見つめ腕を組んでいる。 「いくら別荘を持ってるからって、皆がみんないい人とは限らないしね。それに、今日は夏祭りって言うイベントもあるから、ここに住んでいない人たちも集まって来てるんだ」 さっきの彼らみたいに、羽目を外している人も少なくない。 淡々と話す黒崎さんに、俺はしゅんと肩を落とす。 「……すみません」 ぺこり、すぐに頭を下げて謝る。 顔を上げると、ふ、と薄く微笑む黒崎さん。 「良かったら、何があったか話してくれない？」 俺は、さっきあった彼との出来事を、黒崎さんに正直にぽつぽつと打ち明けた。 ―― 「なるほどね…」 話を聞き終えた黒崎さんは、顎に片手を添えている。 「……俺、自分の言動が軽率だったって、反省しているんです」 「反省？」 「はい。彼だって、…いえ。彼が一番、悩んでいることだと思うのに」 なのに、……あんな偉そうなことを、彼に言ってしまった。 視線を下のアスファルトに落としていると、黒崎さんがふと、腰を屈める。 「良いもの見せてあげるよ」 黒崎さんが屈んだまま、俺に笑いかける。 俺はよく分からないまま、彼と同じように腰を屈めて座った。 彼の片手には、コインらしきものが乗せられていた。 コインを軽く弾いて宙へ跳ばし、落ちてくる寸前、黒崎さんは両手を握って拳に変える。 「どっち？」 にこやかな黒崎さんを前に、俺は愛想笑いを浮かべる。 今、思い切り右手側にコインが握られるの見ちゃったんだけど……いいのかな。 と思いながら、右手を選ぶ。 すると、 「―あっ」 そっと開かれた右手の上には、コインではなく、小さなウサギのマスコット人形にすり替わっていた。 え、いつの間にっ…！？ 「すごいですね！」 全然気付かなかった。 笑って顔を上げると、黒崎さんの穏やかな眼が俺を見つめていた。 「すごいのは、彼と対等に向き合える君さ」 夏の柔らかな夜風に混じって、遠くから、賑やかな祭りの音が耳に届く。 「今まで彼に惹かれる人は多くいたけど、でも、彼と同じ立場に立てる人なんて、ひとりもいなかった」 片桐さん自身が許さなかったのもあるけど。 話しながら、すっと腰を上げる黒崎さん。 彼の背後から、こちらに向かってやって来る誰かの姿が、視界に映った。 「君がしてることは、よっぽど彼に対する愛情が深くないとできない、ってことだよ」 黒崎さんが笑って、後ろを振り返る。 「そして彼も、その事を知っている」 俺は、乱れた髪を揺らし、息を弾ませた彼の姿を捉える。 俺の目前まで歩み寄ると、彼がはぁと一度息をつく。 髪の分け目から見える額には汗が滲んでいる。 「……探した」 「…ごめん」 いつの間にか、そばにいたはずの黒崎さんは姿を消していた。 「片桐君、俺…本当にごめん。“許せるまでの時間が欲しい”って、片桐君前に言ってたのに……無神経だった」 そっと、片桐君に優しく体を抱き寄せられる。 「俺もごめん……。さっきの、本心じゃないから」 片桐君に、体を離される。 見上げた先にある、彼から真っ直ぐ向けられる視線に、自然と瞳が潤む。 「ずっと、…俺の傍にいて欲しい」 彼の揺るぎのない言葉と表情に、口元に笑みがこぼれる。 「――うん」 彼の背に手をまわす。 遠ざかっていた彼との距離が、0センチまで縮まった。