「とにかく、早く家まで帰るぞ」 藍沢に言われて、学校の鞄を肩に掛け、俺たちは帰路に着くことに。 「あっでも、道分かるの？」 「何となくな。風の運びを頼りにすれば」 無表情に話す藍沢の横顔を見て、そっか、と呟く。 …俺も使える魔法を駆使して、帰り道を探ろう。こういう時こそ、協力し合わなきゃな。 山小屋の近くから、早速2人で離れようとしたとき。 ――突然ぶわり、大きな風が吹いた。 「うわっ、何だこれっ！」 あまりの強風に、足を止めて顔の前に腕を上げてガードする。 いきなりアクシデント発生…！？ 「…やっぱりどうも昨日からおかしいな」 隣で、同じく顔の前に手をやりながら藍沢が言う。 「藍沢、これってもしかして」 「ああ…考えたくないけど、多分俺たちが今まで戦ってきたモンスターとは比にならない奴が出てくる」 珍しく眉間に皺を寄せて、強ばった真剣な表情で告げる藍沢。 俺たちはバリアを張り、迫る何かに身を備える。 だんだん風が収まってきたのを感じて、目線を上げると、前方に魔物らしき体が見えた。 ていうか… 「お、大き過ぎない……？」 顔を上に向かせながら、これまで見たこともないほどの大きな巨竜型のモンスターを目にして、思わず後ずさる。 地に足をつけているが、体に翼が生えているようだ。 金に近い黄色の瞳の奥で、黒い瞳孔がじっとこちらを見ている。 …すごい迫力だ。 「何だってこんなでかいモンスターがわざわざ俺たちの前に…」 藍沢は独り言を言いながら、魔導書を開く。 ――ハッ、俺も応戦しなきゃ。 同じように魔導書を開き、手をかざす。 それから、炎や氷、色々な魔法攻撃を繰り出してみるが。 何となく予想はしていたけど…案の定ビクともしない。 俺ははぁはぁと肩で息をする。 「困ったな…風魔法も完全に無効化されてる」 藍沢に返事をしようとしたとき、モンスターの攻撃により、張っていたバリアがぴしぴしとひび割れていくのが分かる。 「……まずいっ！」 瞬間、藍沢が俺の体を抱き寄せる。 その直後、バリアが剥がれ、俺と藍沢は後ろにあった10メートル程先の山小屋まで体を吹き飛ばされる。 体を軽く打ち付けられる衝撃に、一瞬意識を失う。 いって…… そっと閉じていた目を開けると、そばで藍沢が俺を抱いたまま目を閉じていた。 「藍沢…！」 俺を庇ったせいで自分の受け身がとれなかったんだ…！ 声をかけるが、藍沢は目を覚まさない。 すぐにでも治癒魔法を使いたいが、間近にモンスターが迫っている。 一体、どうしたら…。 咄嗟に万能バリアを張るが、それも長くは持たない。 魔法の使い過ぎで体力を消耗し、視界がぼやけてくる。 こんなところで、死ぬわけには…… せめて、友人の藍沢だけでも…。 俺は最後の力を振り絞る。 絶体絶命のピンチに陥っていたとき――ふと、目の前のモンスターの動きが止まった気がした。 ……ん？ 俺は自分の何十倍もあるモンスターのそばに立つ、人の姿に気付いた。 あれは…… 見覚えのある人物が、巨竜の体に片手を添えている。 “あの人”、あんなところで何やってるんだ？ 見たところ、魔導書も持っていないみたいだし、あの時と同様、とてもラフな格好をしている。 …危ないから、早く離れて―― そう口を動かそうとしたとき、目の前にいた巨大なモンスターが、突然、跡形もなく散り散りになって消え去った。 え……？ 確かにさっきまでモンスターがいた場所で、軽い煙が立つ様を凝視していると、彼が静かにこちらに歩み寄る。 胸元のはだけた薄い長袖のシャツに、黒のズボン。 茶髪の頭に鋭い目つきをした彼は、俺たちの前で足を止めた。 「…あなたは、あのときの」 彼を見つめ、俺は小さくつぶやく。 彼が片膝をつき、俺と同じ目線に立った。 「お礼を言いたくて、あなたを探していたんです」 …お礼？ 「あのときは、本当にありがとうございました」 言いながら、軽く頭を下げる彼。 「いえ、そんな大したことは…」 首を横に振って力なく言うと、彼がおもむろに俺に向かって手を伸ばす。 彼に、額に手をかざされる。 徐々に、疲れ切っていた体が回復していく。 ……そうだ、藍沢を早く治癒しないと―― 俺は急いで藍沢に治癒魔法を使った。 その後、藍沢がゆっくりと目を開ける。 「星七…」 「藍沢っ！」 俺はほっと胸を撫で下ろす。 「さっきのデカいやつは？」 「実は、あの時の彼が助けてくれたんだよ」 周囲を見渡す藍沢に安堵しながら笑って言うと、藍沢がそばにいる彼に目を向けた。 無言で静かに見つめ合う2人。 ……うん？ 気のせいか、何か空気が悪いような。 「あー…えっと」 彼らの重たい雰囲気を察して、言葉を探していると、藍沢に手を掴んで立たせられる。 「行くぞ」 彼を残してさっさと歩き出そうとする藍沢。 「――待って」 すぐさま、後ろから彼に呼び止められて、振り返った。 「名前とか歳って、聞いても？」 彼に向けられる視線に、俺は落ち着きなくざわざわと胸が騒ぐ感覚がする。 「…星七 伊吹季、今年で20歳です。あなたは？」 「俺は…」 彼の目が、一度伏せられる。 「片桐 壮太郎。18です」 「……かたぎりくん」 彼――片桐君の力強い目を見つめながら、ぽつり、呟く。 すると、片桐君はぐっと俺の手をとって、手の甲に片手をかざす。 青光りする円形の綺麗な魔法陣が、ふっと浮かび上がった。 「俺の連絡先です」 「え？」 「星七さんからでも、それほど魔力を使わずに俺に連絡できるはずです。もし何かあったときは、いつでも呼んでください」 片桐君が俺に向け、そっと微笑む。 「うん、わかっ…」 答えようとして、藍沢に手を引っ張られる。 「お前、一体何者だ？」 藍沢が怪しんだ目を彼に向けている。 片桐君は、先ほどと打って変わって冷たい眼差しを浮かべている。 「タイミングよく現れたのも不自然だし、あんなに大きい魔物をひとりで倒すなんて、普通はできない」 「おい藍沢、…そんな言い方するなよ。彼は俺たちを助けてくれたんだって」 「いいですよ。別に」 片桐君はすました顔で極めて冷静に話す。 「俺も、“あんたを助けたつもり、ないんで”」 彼と藍沢の間に、青い火花が飛び散るのが見えた気がした。 （うわぁ…仲悪いな…） よく分からないけど、何でこのふたり、初っ端からこんなに険悪なんだろうか…。