「ミナ、早く〜」 男が伽理紗のそばに歩み寄り、「どうしたの？」と声をかけた。 けれど伽理紗は彼に目もくれず、黙々と食卓に食器を並べていた。 「ほら、早く着替えて顔洗って。相馬おじさんと約束してる時間、もうすぐだよ」 「……え？」 手伝おうとしていた男の動きが、そこでピタリと止まった。 驚いたのか、戸惑ったのか、彼自身も理由はうまく言えないのだろう。ただ、その場に立ち尽くした。 「……あの人に、会いに行くんだ」 その時ようやく、伽理紗は顔を上げ、彼をまっすぐに見つめた。 今日の彼は、まるで別人のようだった。 シャツは消え、胸元の大きく開いたタンクトップに、体へぴたりと張りつくショートパンツ。 ——ジムで初めて見た頃の相馬を思わせる姿。 盛り上がった胸筋の谷間が、これでもかと存在を主張し、細いストラップの下からは、色づいた乳首がちらりと覗いている。 けれど伽理紗は、その艶めかしい光景に見惚れる余裕すらなかった。 彼の表情に、かすかな寂しさが宿っていることに気づいたからだ。 思わず近づき、脇から腕を回し、その背中をしっかりと抱きしめた。 「うん、ミナと約束したの。今日は相馬に会いに行くって」 「……今日は、そばにいてくれないの？」 「平気よ。それに、彼に会うのも、今回が初めてじゃないんだし」 「でも……なんでそんなに急ぐの？」 伽理紗はふっと笑った。 「別に、急いでるわけじゃないよ。ただ、ちゃんと時間決めてたからね」 そう言って、彼の俯いた顔を両手で包み、軽く唇を重ねた。 「あなたが何を気にしてるか、ちゃんとわかってるよ。でも大丈夫。私のこと、誰よりもわかってくれてるでしょ？」 彼はその言葉に応えるように彼女を強く抱きしめ、キスしようとする。 だが伽理紗はくすっと笑いながら、その手をすり抜け、ちらりと階段の方へ視線を向けた。 「……ミナに見られたら、どうするの？」 そのとき、ミナが小さなリュックを背負って、ぱたぱたと階段を降りてきた。 「ママ〜、行こー！」 「相馬おじさんに会うのはいいけど、その前にごはんでしょ？」 「えぇ〜、やだ〜〜」 「ほらっ、は・や・く・ご・は・ん！」 しぶしぶリュックを下ろしたミナは、むすっとした顔で椅子によじ登り、口をとがらせながら、もぞもぞと食べ始めた。 「ごはん食べないと、相馬おじさんが心配しちゃうよ？」 伽理紗はミナのふくらんだ頬を軽くつまみながら、くすっと笑った。 「それにしても、なんでリュックなんて背負ってるの？」 「ミナね、幼稚園で描いた絵があるの。相馬おじさんにプレゼントするの！」 「えっ、どんな絵？ママ、そんな話聞いてないけど？」 「それはね、ミナと相馬おじさんの──ひ・み・つ！」 「え〜っ？ママにもナイショなの？」 「だ・め・〜！」 ミナがマネして言い返してくる調子に、伽理紗は思わず吹き出した。 「え〜、じゃあ、ママのぶんはあるの？」 「ミナ、いーっぱいママにあげたのにね？ママがぜ〜んっぜん大事にしてくれなかったじゃ〜ん！」 「そんなことないよ〜。ママ、ちゃ〜んと、ぜ〜んぶ大事にしまってあるもんっ？」 食べ終えると、ミナは勢いよく玄関から飛び出していった。 「ちょっと、走らないで〜！」 伽理紗が後を追い、戸を閉めかけたそのとき——。 部屋の中に、ぽつんと立ち尽くす男の姿が目に入った。 静寂。 彼はただ、伽理紗をじっと見つめている。 ふたりの視線が数秒間絡み合ったあと、男は黙ってタンクトップの裾を握り、ゆっくりと頭の上へと脱ぎ上げた。 そして無言のまま、ショートパンツの端にも手をかける。 その瞬間——伽理紗は、音もなく鍵をかけた。 遠くに、たくましい体つきの男の姿がゆっくりと近づいてきた。 「相馬おじさん！」 ミナは待ちきれない様子で駆け寄っていく。 相馬がミナを高く持ち上げるその光景を、伽理紗は黙って見つめていた。 その表情には、喜びが滲んでいた。 でも、まったく嫉妬がないかといえば――そんなことは、きっとない。 ひとりで子どもを育てるということが、どれほど大変かなんて、他人にはわからない。 それでもミナは、相馬という「仮のお父さん」に、あれほどまでに懐いている。 そう思うと、胸の奥が、ほんの少しだけ苦しくなった。 ……やっぱり、母親だけじゃ、足りないのかな。 でも――誰が、そんなことを引き受けてくれるだろう？ 今の世の中で、他人の子どもを受け入れてくれる人なんて、本当にいるのだろうか？ そして私は、それを誰かに託すことを、本当に納得できるのだろうか？ そんなことを考えているうちに、ミナの手を引いた相馬が近づいてきた。 「リー、行こうか。」 相馬はミナと一緒に紫陽花の茂みを駆け回り、まるで子どものように無邪気だった。 そのたくましい身体がかえって不器用に見えて、どこか滑稽で、伽理紗は思わず笑みをこぼした。 ――けれどその笑顔の陰で、ふと脳裏に浮かんだのは、いま家に残してきたあの男の姿だった。 彼の心の引っかかりも、伽理紗には分かっていた。 ――そう、彼女はいつだって、相馬のことを思い出してしまうのだ。 理屈でも、感情でも、自分はもう相馬を愛していないと、はっきりと分かっている。 自分をごまかしているわけでもない。 それでも――相馬という男は、やっぱり自分にとって、どこか特別な存在だった。 忘れたくても、どうしても忘れられない。 そして、無意識のうちに、これまで出会った男たちと彼を比べてしまうのだ。 ――考えてみれば、少し滑稽な話かもしれない。 だって、相馬は、自分の「初恋」だったのだから。 坊主頭で過ごした学生時代、恋なんて、まるで縁がなかった。 そして彼は、自分にとって、唯一の恋人でもあった。 そういう意味では、彼は――たった一人、自分を深く傷つけた男でもある。 もちろん、それは彼に悪気があったわけじゃない。 むしろ、あの人自身が、自分の気持ちにまだ気づいていなかったのだ。 相馬の肉体に強く惹かれていたのは、否定しようのない事実だ。 あの頃の私は、若さに満ちていて、仕事も順調、編集部ではまさに中核的な存在だった。 誰よりも輝いていて、「これが私の人生だ」と心から思えるほど、上昇気流の真っただ中にいた。 オフにはランニングにピラティス、そしてジム通い。 それさえやってれば、自分は強くて自立した女なんだって、どこかで思ってた。 そんなある日、初めてジムで相馬を見かけた。 タンクトップのわずかな布地では、とても隠しきれない。 山のように隆起した筋肉が、まるで「見せつけるために存在している」とでも言わんばかりに、そこにあった。 ——いっそ脱いでしまえばいいのに。着てる意味、ある？ その時の私は、本気でそう思った。 肉食系。 今思えば、あれは確かに、私自身のことだったのかもしれない。 それまで、相馬のように鍛え抜かれた男を目にしたことがなかった。 恵まれた体躯に、誇らしげに膨らむ筋肉。 それでいて、全体のバランスは驚くほど整い、プロポーションは均整を極めていた。 まるで古代ギリシャの彫像。 美しく、力強く、そして崇高で——。 彼はまさに、生きた「古典的男性美」そのものだった。 ——こんな男こそ、落とす価値がある。 そう思った私は、迷わず彼の前に立った。 「ねえ、私のトレーナーになってくれない？」 「えっ……？」 実際、彼は本物のジムトレーナーだった。 けれど、受付も通さず、いきなりそんなことを言い出す女なんて、そうそういない。 案の定、彼は固まって、どう反応していいのか分からず困っていた。 ——その戸惑った顔が、たまらなく好きだった。 精悍な顔立ち、鍛え上げた肉体。 男らしさの塊のような見た目と、純粋で不器用な中身。 そのギャップが、何よりも私を夢中にさせた。 そして今の相馬も、あの頃と変わらない——。 迷子のような目をしていた。 ミナとはしゃぐ無邪気な笑顔の奥に、私の視線が触れた瞬間だけ、ふっと影が差す。 あの、戸惑ったようなまなざし――あの頃とまったく同じだった。 ――何を思い悩んでいるの？ 私の想像している通りのこと？ それとも……もう、自分の中の「それ」に、気づいてしまったの？ 「お前、髭はこんなに生やしてるのに、中身は変わらないのね」 「うるせぇよ」 「ふふ、なに拗ねてるの？　あなたって不思議なのよね。強く見えるのに、誰かに寄りかかるのが好きでしょう？」 「そんなことないって……」 「でも、それでいいのよ。そういう相馬が、相馬なんだから」 そのとき、ミナが駆け寄ってきて、伽理紗のスカートの裾をちょんちょんと引っ張った。 「ママ、あじさいって、けっきょく何色なの？」 伽理紗はしゃがみ込み、ミナの髪をそっと撫でながら、静かに答えた。 「何色でも、その花にとって一番素直な色なんじゃないかな」 そう言って、ふと顔を上げて相馬を見ると、 何かが胸に引っかかったのか、彼は一瞬ぽかんとした顔を浮かべた。 その様子に気づいたミナが、唇をとがらせて言う。 「ママ、また相馬おじさんのこと怒ったでしょ？」 「怒ってないよ〜……」 伽理紗が言い終わるより早く、ミナは相馬の手をぎゅっと握りしめた。 「相馬おじさん、行こ！ あそぼ！」 相馬という男は、本当に、どうしようもないほど「純粋」な人だ。 そう、「純粋」——少なくとも私にとっては、それは確かに褒め言葉だった。 けれど、他人の目にはどう映るだろう。 ただの子どもっぽさかもしれないし、鈍感、あるいはバカにさえ見えるかもしれない。 こんな時代に、まだこんな男がいるなんて。 最初は、私だって信じられなかった。 むしろ、羊の皮をかぶったオオカミなんじゃないかと、疑ったくらいだ。 ……けれど、付き合ってみればすぐにわかる。 彼は本当に、ただただ「抜けている」だけの人だった。 相馬との初めての夜を、私は今でもはっきり覚えている。 あの日、彼が誘ってきたのは——おでんだった。 デートでおでん？ 普通なら、ちょっと考えられないでしょう。 でも相馬は、真剣な顔でこう言った。 「俺さ、ああいう小さな居酒屋で、おでんをつまみにビールをちびちび飲むのが一番好きなんだ。 くたくたに煮込まれた優しい味が、たまらなくてさ。 冬なら、ぬる燗と一緒に食べると、心まであったまるんだよ。 君とそんな時間を過ごせたら——きっと、新しい世界が広がる気がする」 ……いやいや、それ、焼き鳥でも成立するんじゃない？ 正直、そう思った。 でもね。 あの古臭くて、ちょっとクサいくらいの台詞が、なぜか胸の奥をやわらかく叩いたんだ。 夜になって——。 私が彼の手を自分の胸へ導いたとき、相馬は驚いたように目を逸らした。 まるで、私を直視することができないかのように。 けれど、遠慮する気なんてさらさらなかった。 私は代わりに、彼の大胸筋へと手を伸ばし、しっかりと掴んだ。 ——あの感触は唯一無二。言葉では言い表せないほどの手応えだった。 その瞬間、相馬は思わず声を漏らした。 低く、艶やかで、男なのに、どこか甘く濡れたような響き。 「……ん、ぁっ……っふ……」 微かに震えるその喘ぎは、自分でも抑えきれない快楽に翻弄されているようだった。 私は驚いた。 ただ胸を揉まれただけで、こんな声を出すなんて。 さらに手のひらを滑らせ、指先で筋肉の起伏をなぞる。 「っ、く……んぁっ、あ……やっ、だめ……っ」 相馬は堪えきれず、大きな身体を小さく震わせ、腰をくねらせた。 その様子はまるで、自分の身体に驚く処女のようで、見ているだけで背筋がゾクゾクした。 男らしさの塊のようなその体から、あられもない声が零れるたび、 私の中で何かが、燃え上がっていった。 ——そして私は、相馬の肉体を、貪るように、試すように、味わい始めた。 彼の吐息がもれるたび、その熱と揺れが皮膚越しに伝わり、私の興奮も止まらなくなっていった。 それにしても、彼の——あの尻ともも。 まさに、その様子に違わぬ破壊力だった。 一度揺れるごとに、私の奥の、もっとも秘められ、もっとも脆く、もっとも敏感な部分を、容赦なく、しかも迷いなく、正確に打ち抜いてくる。 まるで彼自身が「神器」であるかのように。 私という器の奥底に泉を穿ち、そこから絶え間なく快楽を湧き立たせ—— 存在そのものを、内側から静かに満たしていくようだった。 あれは、私の記憶のなかでも、いちばん激しく、いちばん満ち足りたセックスだったのかもしれない。 ——たとえ、それが、すれ違ったままの愛が交差した、一度きりの行為だったとしても。 でももう、それは……遠い昔のこと。 今の彼は、ミナとまるで本当の親子のように、何の隔たりもなく無邪気に遊んでいる。 それを見つめる私は、逆にミナとのあいだに、どこか越えられない境界を感じてしまう。 胸の奥が、じんわりと痛んだ。 ……もし彼が、本当にミナの父親だったら。 そうだったら、どんなに良かっただろう。 ――でも、現実は違う。 「ミナ、さっき何の絵をあなたにあげたの？」 「見せちゃダメって言われてるんだ。」 「ふーん、二人で内緒ごと？……まあいいけど。でも、相馬、今日は本当にありがとう。」 「リー、何言ってるのさ。分かってるだろ、俺は本気でミナの――」 「またそれ？」伽理紗は言葉を遮って笑った。 「あなたさ、まずは自分の気持ち、ちゃんと整理してからにしなさいよ。……そういうことを言うのは、それからでしょ？」 「俺……」 伽理紗は人差し指で、相馬の胸筋を軽くつついた。 「わあ……前より弾力あるかも？」 くすっと笑って、少し首をかしげる。 「でもね、その中に詰まってるものは、自分にしか見えないんじゃない？」 「またそうやって、俺のことからかうんだから！」 伽理紗がミナを呼ぼうと振り返ったそのとき、 相馬が、いつになく真剣な声で言った。 「リー。君の言いたいこと、ちゃんとわかってるつもりだよ。 君が何を怖がってるのかも、なんとなくだけど、感じてる。 でも、安心して。俺は、謝りたいとか、償いたいとか、そういう気持ちで言ってるんじゃない。 ただ……ひとりの友人として、まっすぐな気持ちで伝えたいんだ。 ミナが俺に懐いてくれてるのは事実だし、君がもし大変なときは、俺を頼ってくれていい。 それに、俺は本当に……ミナのこと……リーのことも、大切に思ってる。 だから――リーも、ひとりで背負いすぎないでほしい。 君が無理をすれば……ミナもきっと、それを感じ取ってしまうから。」 伽理紗は、少しだけ驚いた。 相馬がこんなにも言葉を重ねるのは、珍しいことだった。 でも、それが全部、本音なのだとすぐにわかった。 きっと――あの、ミナからもらった絵が関係しているのだろう。 胸の奥が、熱くなる。 どうしてだろう、目の奥が、少しだけ滲んだ。 何も言えなくて、ただ静かに、うなずいた。 ＊　＊　＊　＊　＊ 家の中の謎めいた男は、己の衣を引き裂き、裸身のすべてを伽理紗に捧げる。 だが、その献身は彼女の心を繋ぎ止めることができるのか――？ 連載進行中、毎週金曜更新予定。 すぐに全話を読みたい方は、有料配信ページをご利用ください。 詳細を知れるブログのリンクは、説明欄の下部にあります。 https://ci-en.dlsite.com/creator/30033/article/1575210