カン、カン、カン——。 また、キッチンに金属のぶつかる音が響いた。 変わらずそこにあるのは、その音だけ。 まるで、すべてが元通りになったかのような錯覚さえ覚える。 伽理紗が中へ入ると、彼はすぐに駆け寄ってきた。 身にまとっているのは、まだ昨日のままの服。 ——ほんの些細なことかもしれない。 けれど、その何気ない仕草から、彼がどれほど自分の視線を欲しているかが、痛いほど伝わってきた。 「伽理紗……」 男は優しさをたたえた声で彼女の名を呼び、そっと抱き寄せた。 伽理紗は彼の胸に手を伸ばし、厚く盛り上がった雄っぱいをゆっくりと揉みしだく。 程よく張りがあり、むっちりとした弾力が手のひらに心地いい。 それは、かつて相馬にもした仕草――彼女が本能で惹かれてしまう、「男」の身体だった。 男の全身がびくりと震え、くぐもるような吐息が唇から漏れる。 その瞬間、彼は激流のように唇を重ねてきて、その勢いのまま、タンクトップとぴたりと張りついたボトムスを一気に引き裂いた。 伽理紗がその肉体を、思うままに貪れるように。 哀れな衣服たちは床に散らばり、まるで最初からそのために生まれてきたかのように、静かにその役目を終えた――。 そして、しばしの貪り合いが始まった。 身体の温もりと朝の光が溶け合い、ふたりは聖なる光を浴びるまま、ただ静かに、ひとつになっていった。 やがて光は脈打つように揺れ、波となってふたりを包み込む。 内と外が幾度もせめぎ合い、重なり合うたびに、境界は融けて曖昧になっていく。 世界そのものがひとつの震動となって崩れ落ちるように、幾層にも重なる震えののち——。 酔いのような沈みが訪れた。 歓びの余韻が薄れゆき、神の吐息もどこかへと消えて――。 男は、タンクトップの名残さえ映さず、いつしか白いシャツを纏っていた。 先ほどまでの光景が幻影にすぎなかったかのように、その背中は伽理紗の視線を拒むでもなく、ただ静かに日常へと溶け込んでいった。 伽理紗はその背中を見つめながら、胸の奥がざわりと揺れるのを感じた。 「どうして……またそんな格好してるの？」 男は振り返ることなく、穏やかに答える。 「ずっと……伽理紗の好みに合わせてるんだよ。」 「……私の好みなんて、どうしてわかるの？」 一拍の間。 男は静かに言った。 「僕は――君の心そのものだよ。知らないはずがないだろ？」 「こんなにも、文句ひとつ言わずに……私のことを支えてくれて、あなたはいったい、何のためにそんなことしてるの？私は何も返せていないのに……」 「伽理紗……どうしたの？俺、何か悪いことした……？」 男の手がふと止まりかける。 「あなたは、何も悪くない。ただ……あなた自身が、本当に追いかけたいものって、ないの？趣味でも、仕事でも、友達でも……今の生活に、本当に満足してる？」 「なんでそんなこと聞くの？俺は、伽理紗のために専業主夫になるって、心から決めたんだよ。」 「でも……専業主婦でも、主夫でも、どっちにしても『自分』を犠牲にしてるんじゃないかな。」 「えっ……君、もう……俺のこと、いらないの……？」 男の手がぴたりと止まり、その大きな体が、今はなぜか――小さく、頼りなく見えた。 伽理紗は彼の寂しげな顔を見つめ、胸の奥が、きゅっと締めつけられるように痛んだ。 哀れにも思えたし、どこか、切なさが混じっていた。 「……寂しくない？たまには、苦しくなったりしない？我慢してるって、自分で感じることも……あるでしょ？いつも黙ってヤキモチ焼いてるの、私、ちゃんと気づいてたよ。」 伽理紗は一歩近づき、彼の整った、そしてどこまでも無垢なその顔に、手を伸ばした。 「私たちって、本来、ひとりひとりが……ちゃんと『自分』でいるべきなんじゃないかな。」 「サー……君が僕を思ってくれてるのは、分かってる。でも……それって、本当に『君の気持ち』なの？前の君なら、きっと、こんな言い方はしなかった。……なんとなく分かるんだ。たぶん、もう僕のことを、前ほど必要としてないんだなって。」 彼は眉をわずかに下げて、どこか哀しみに満ちた眼差しで、まるで助けを求めるように伽理紗を見つめていた。 「違うの……ただ、毎日あなたを見ているうちに、私……」 「君が本当に僕を必要としていたなら、きっと、そんなふうには話さないよ。『君のためを思って』とか、『君のことが気になってる』とか……そういうセリフってさ、別れ話のときによく出てくるじゃない？」 「そんなふうに言わないで……そんなあなたのこと、嫌いになれるわけない。何も求めず、黙って支えてくれて……そんな人を、どうして好きにならずにいられるの？でも、それでも……それを、どうして心から受け取れるっていうの……？」 「サー……今の君は、きっと誰かにそばにいてほしいんだよね？だけど……『自立』なんて言い出したら……俺たちはもう、お互いを必要としなくなるのかな……って。そんな未来を、想像してみたことがあるんだ。伽理紗……そのときになったら、俺たちはきっと、お互いにとって――どうでもいい存在になってしまうんじゃないかって。……怖いんだ、本当に、すごく……」 そのとき、ふわりと焦げた匂いが漂ってきた。 男は慌てて火を止め、がっかりした表情で焦げた卵を捨てようとする。 けれど――伽理紗はその手首を掴んだ。 焦げ色の卵を見つめながら、肌の温もりを宿した朝の記憶と、フライパンの前で慌ただしく動いていた後ろ姿とが、頭の中で交互に浮かんでは消えていく。 心がざわつく。 「いいの……焦げてるくらい、好きだよ。」 ――本当に、私はもう彼を必要としていないのだろうか？ 私が気にしているのは、彼のこと？それとも、自分の中にある罪悪感？ 男女がお互いに、自分の人生を歩み始めたとき――ふたりの「交差点」は、いったいどこにあるのだろうか。 「自分らしさ」と「自分勝手」、その境界線は――いったい、どこで引かれるのだろう。 伽理紗は、答えのない思考の渦へと沈んでいった。 一口のごはんを、まるで百回も噛んだかのようにして、ようやく飲み込んだ。 「先輩、そのごはんに……なんか恨みでもあるんですか？」 明音が身を乗り出して、顔を覗き込んでくる。 「……」伽理紗は上の空で、返事もしない。 「絶対なんかありましたね！もしかして、あの新……」 明音の目がくるくると動く。 伽理紗は彼女をじろりと睨みつけ、わざとらしく顎に手を当てて言った。 「彼？まあ、正直……悪くないわよね。」 「えっ！ほんとに……？」 明音は目をきらきらさせて、わくわくした声で言った。 伽理紗は明音の頭をポンと軽く叩いた。 「何でも知ってる風に言わないの。」 「え、ほんとに？　ほんとに……？」 「最近、何回か誘われたのは確かだけどね……」 思わず、明音は口を手で覆う。 伽理紗はふっと微笑んで言った。 「でもね、私の元気が出ない理由は、彼じゃないの。」 「それって……？」 「さっき、上司と話してきたんだけどね。昇進の話、たぶんダメになりそう。会社としては、外部からマネージャーを入れる方向で動いてるみたい。」 「えっ？　そんなのひどすぎます！先輩の実力なんて、みんなわかってるのに！」 「そんなふうに言わないでよ。……今の私の状態じゃ、会社も簡単には任せられないでしょ。」 「でも……もう一回、上と話してみるとか……」 「私だって、ちゃんと掛け合ったわよ。」 「それでもあんまりです！本来なら、先輩みたいにひとりで子育てしてる人こそ、もっと配慮されるべきじゃないですか！」 「……もう十分、配慮してもらってるよ。みんなが協力してくれるからこそ、仕事とミナを両立できてる。感謝してるし、これ以上会社にわがまま言うつもりはないの。」 「先輩……」 「なによ、私より焦ってるんじゃない？ミナを産むって決めたとき、どんな嵐が来ても受け止める覚悟は、もうできてるつもりだったの。……でもね、想像以上に、どうにもならない時って、あるものなのね。」 「え～っ、先輩にもそんな悩みがあったなんて……！ずっと、先輩のこと、憧れの存在だと思ってましたよ！」 「私だって、神様じゃないわよ。」伽理紗は肩をすくめながら、少し茶化すように言った。「昔はね、自分はもっとサバサバした女になれるって、本気で思ってたの。」 「先輩、落ち込んでちゃダメですよ！」明音は突然、目をくるくるさせながら、いたずらっぽく言った。「助っ人、探してみるってのはどうです？」 「助っ人……？」伽理紗は笑いを堪えきれず、ふっと息を吐いた。「うまいこと言うわね。そんな『助け』、誰がやりたがるってのよ。」 「目の前にいるじゃないですか、一人……」 「ふふ、うまくいけばいいけどね。」 「だって、先輩、けっこう気に入ってるでしょ？試してみなきゃ、わかんないですよ？」 「……まだ若すぎるわよ、あの子。」 「若いって、むしろ良くないですか？」 明音はにこにこしながら、けしかけるように言った。 「若いって、それ自体はいいことよ。でも、私にはそれなりの条件があるの。自分だけじゃない、ミナのこともちゃんと考えなきゃいけないから。彼がそれに応えられるかどうか、ちゃんと見極めないとね。」 「な～んだ、先輩の悩みって、ただの理想高すぎ問題じゃないですか！」明音はあきれたように言った。 伽理紗は苦笑しながら答えた。 「そうね、言われてみれば、私の勝手な思い込みかも。彼みたいに若い子には、選択肢がたくさんあるもの。子どもを抱えた女なんて、どれだけ自信あっても、『最適解』にはなれないわよ。それに今どき、みんな利己的よ。一時の感情なんて、現実には勝てない。せいぜい、身体に対する執着くらいじゃない？『子育てを手伝ってくれる男』なんて、夢物語もいいとこよ。」 「でも、世の中そんなに打算的な人ばっかりじゃないでしょ！」 「結婚ってバーゲンセールじゃないんだから。『ひとり買ったら子どももついてきます』なんて、誰が得するのよ。今どき、結婚率は下がる一方だし、恋愛すら面倒だっていう人も山ほどいる。そんな時代に、他人の子どもごと受け入れようなんて思う人、どれだけいると思う？」 そのとき、明音の顔がぱっと輝き、興奮気味に入口の方へ手を振りはじめた。 「こっちこっち！　新海くん、こっちだよー！」 伽理紗は驚いて小さく声を上げた。 「ちょっと、あなたね……」 「先輩、ちょうどご飯中でした？」新海は明るく爽やかな笑顔でそう言いながら、伽理紗のほうを見て、少しだけはにかんだ。 「さあ、先輩。聞きたいことあるでしょ？今こそ『見極めタイム』ですよ！」 明音はいたずらっぽく目を輝かせている。 「えっ？」 新海はきょとんとした顔で周りを見渡した。 「気にしないで。……それにしても、新海くん、また日焼けした？」 「昨日、日曜だったんで、海に行ってきたんです。」 伽理紗は、彼の身体に宿る生命力を目の当たりにして、思わずごくりと喉を鳴らした。 認めざるを得ない――彼の体は、自分にとって紛れもなく誘惑だった。 波間を駆け抜ける、サーフパンツ一枚の姿。 それを思い描くだけで、頭の奥に熱が広がっていく。 全身にみなぎるエネルギー。 けれど、人との接し方にはまだ若さゆえの拙さが残っている。 だからこそ、その未完成さが、むしろ彼をいっそう魅力的にしていた。 もし、朝の男のように、いま彼の服を引き裂いてしまったなら――。 抑え込んでいた野性が、こちらを振り向くのだろうか。 その美しい身体は、どんなふうに私の視線を受け止めるのだろうか。 ――私は、きっとおかしくなっている。 彼はまだ、どこかあどけなさを残す男の子。 「父親になる」などという覚悟は、きっとまだ――持てていない。 「ねえ、ねえ、早く言ってよ〜。新海くんの理想のタイプって、どんな人？」 明音が我慢できずに茶々を入れる。 「えっ、え？　……急に……それ……」 新海はきょとんとした表情で目を瞬かせたが、「うーん……」とほんの一瞬だけ考え、伽理紗の方を見て、にこっと口元を緩めた。 「……俺、なんか、先輩みたいな人に……弱いっていうか……気になっちゃうんです。」 「きゃーっ！それって、ほぼ告白じゃん！」 明音はニヤニヤしながら声を弾ませた。 伽理紗は、あえて目をそらさず、挑むように言った。 「なかなか大胆ね……ふふ。でもね、世間には、『子連れ女に引っかかった』なんて言う人、いっぱいいるわよ？」 「それが何か問題ですか？僕は自分の意志で決めてるんです。」 「私の方が若い男にたかってるって言われたら？」 「先輩ほどの人が、そんな噂気にします？」 「私が怖いのはね、噂じゃなくて……人の『心』なの。自分の気持ちも、相手の気持ちも。」 「気持ちって……」 「今の時代、みんな自分が何を求めてるか、ちゃんと分かってる。目的がはっきりしすぎてて、余白がないの。ただの女としてじゃなくて、母親として――私にも、いろんな打算がある。……でも、新海くんは、そういう私を見て、怖くならないの？」 「……でもその『打算』って、本当にそんなに悪いことなんですか？」 「例えば――私が、子育てがつらいからって理由だけで一緒にいたいと思ってたら？　あるいは……ただミナに『父親』が必要だからってだけだったら？　それって、あなたを『都合のいい存在』として見てるだけよね。」伽理紗は、どこか諦めたような、そして少しだけ皮肉の混じった笑みを浮かべていた。 「分かりますよ、先輩が今言ってることって……」 新海は、少しうつむきながら、ぽりぽりと頭をかいた。 普段は無邪気に開いていた額に、珍しく、深く皺が寄る。 「――要するに、やんわりと断ってるってことですよね。俺のこと、信じてないって……正面から言いたくないから、自分のせいにしてるだけで。」 その言葉に、伽理紗はふと意識が遠のいたように感じた。 今朝、男と交わした会話が胸をよぎる。 ――私は本当に、相手のためを思ってる？それとも、ただ罪悪感から逃げてるだけ……？ 「はは……でも、別に気にしてませんよ。だって、先輩と知り合ってから、まだそんなに時間が経ってないし。これからもっと……いろいろ知っていけるでしょ？」 新海は一瞬、視線を落としたまま沈黙した。けれどすぐに顔を上げ、雲の切れ間から陽が差すように、目が細くなった。 「上手く言えないけど……先輩って、ちょっと職業病なんだと思うんです。ずっとニュースの仕事をしてきたから、社会の流れとか、人の心の機微とか、いろんなことを深く考えすぎてしまうというか……自分に『道徳』を背負わせすぎてる気がして。誰も傷つけたくないし、自分も傷つきたくない。だから……きっと、すごく慎重なんですよね。」 伽理紗はまた思わず吹き出してしまった。 「……で、結局何が言いたいの？　まさか私を救いに来たなんて言い出すんじゃないでしょうね？」 新海はちょうどご飯を飲み込む途中で、危うくむせかけた。 図星を突かれたように、照れ笑いを浮かべながら頭をかいた。 「……先輩……俺が言いたいのはですね、感情って、何かしらの動機を含んでるものでしょ？でも、だからって、動機があるから全部が嘘とか、利用とか、そう思わないでほしいんです。もっとこう……『目の前の相手』を、もう少し信じてみてもいいんじゃないかなって。」 「でもね、社会現象って、結局そういう『目の前の一人ひとり』が積み重なってるんじゃない？」 「うう……先輩……」 新海はうなだれるようにして苦笑いする。 明音はというと、右を見て、左を見て、何も言わずに静かに『観客モード』に入っていた。 ＊　＊　＊　＊　＊ 新海――若く、みなぎる肉体がついに姿を現す。 その熱と躍動は、伽理紗の奥深くに眠る欲望を呼び覚ますのか。 ふたりの間に生まれる火花、その行き先は――。 連載進行中、毎週金曜更新予定。 すぐに全話を読みたい方は、有料配信ページをご利用ください。 詳細を知れるブログのリンクは、説明欄の下部にあります。 https://ci-en.dlsite.com/creator/30033/article/1575210