清々しい風が王都を駆け抜けていた。 明日から三日間、建国祭が催される。 王国最大の祭典に向けて、街は準備で賑わい、通りには屋台が並び、色鮮やかな布や飾りがひらひらと揺れている。 ユリウスは王城のバルコニーからその光景を見下ろしていた。 民たちの笑顔、踊る子どもたち、香ばしい匂い――祭りの熱気はもう始まっていた。 「……建国祭か」 小さく呟いた声は、風に紛れて消えていく。 例年、この祭りは国王が中心となって開かれる。 だが今年は、ユリウスが「新たな王」として人々の前に立たねばならない。 胸の奥に、緊張と責任の重みが広がった。 「おい、子猫ちゃん。浮かない顔してんな？」 不意に背後から声がかかった。 振り返れば、そこに立っていたのはレオンハルトだった。 軽い足取りで近づき、肘を欄干にかけ、夜空を仰ぐ。 「……レオン、お前こそ勝手に入ってきて」 「護衛だからな。お前が夜風で風邪でも引いたら、俺の責任だろ？」 軽口を叩きながらも、その眼差しは鋭くユリウスを見ている。 ユリウスは視線を逸らし、夜空に浮かぶ星を見上げた。 「……明日、私は代理を返上し、正式な王として皆の前に立つ。笑顔でいられる自信なんてないさ」 「無理に笑うな」 レオンハルトの声は低く、けれど温かい。 「ありのままのお前を見せりゃいい。民は虚勢より、素直な姿の方を好む」 その一言が、ユリウスの胸にすっと染み込んだ。 だが同時に、彼の口元は思わず尖った。 「……簡単に言ってくれるな」 「簡単じゃねえさ。俺だって拳を振るうとき、毎度心臓が跳ねる。でもさ、怖がる自分を隠さずに前に出るのが、本当の勇気ってやつだろ？」 その真剣な言葉に、ユリウスは素直に頷くことはできず、つい意地を張る。 「ふ、ふん……意地悪な聖者に説教されるなんて、不愉快だ」 「おや、顔が真っ赤な子猫ちゃんは誰だ？」 「ち、ちがっ……！」 レオンハルトのからかいに、ユリウスは慌ててそっぽを向いた。 その様子を見て、彼は喉の奥で愉快そうに笑う。 そんな甘いやり取りの最中、扉がノックされた。 「ユリウス様、失礼いたします！」 側近のルカが慌てた様子で駆け込んでくる。 「どうした？」 「はい、街で小競り合いが発生しております。祭りの準備で酔った者たちが暴れて……警備隊だけでは手に負えません！」 報告を受け、ユリウスは身を翻した。 だがその腕をレオンハルトが軽く掴む。 「行くのは俺だ」 「しかし……！」 「お前は明日、王として人前に立たなきゃならねえ。今夜くらいは、俺を頼れ」 ユリウスは一瞬、言葉を失った。 その真っ直ぐな瞳に見つめられると、何も言い返せない。 「……わかった。だけど、無茶はするなよ」 思わず口から漏れた言葉に、レオンハルトはにやりと笑う。 「へぇ……可愛いな」 「ち、ちがっ……！」 またも顔を赤くしたユリウスを残し、レオンハルトは颯爽と広間を後にした。 その背中を見送りながら、ユリウスは胸の鼓動を抑えきれずにいた。 （どうして、あんなに平然と私を支えてくれるんだろう……） 窓の外、街の灯がゆらめく。 祭りの前夜、胸の奥に芽生えたざわめきは、もう抑えられそうになかった。