朝の鐘が鳴り響くと同時に、王都は建国祭一色に染まった。 大通りには屋台が立ち並び、香ばしい串焼きや甘い蜜菓子の匂いが漂い、人々は色とりどりの衣をまとって踊り歌った。 太鼓の音、笛の音、笑い声が混ざり合い、街は熱気に包まれている。 だが、今年の建国祭は例年とは違った。 午前、祭りの幕開けに先立ち――ユリウスの「正式即位の儀」が盛大に執り行われたのだ。 王城前の大広場に集まった民衆は、視界の果てまで埋め尽くしていた。 高く掲げられた王笏が陽光を反射し、光の粒を散らす。 合図と共に無数の白鳩が一斉に放たれ、天空を舞った。 さらに、城の塔からは色鮮やかな花びらが降り注ぎ、まるで空そのものが祝福しているかのようだった。 「新しき王、ユリウス・アルビオン陛下に――万歳！」 群衆から歓声が沸き上がり、地鳴りのように大地を震わせる。 その光景を見たユリウスの胸は、緊張と誇らしさでいっぱいになった。 背後に控えるレオンハルトは、口元にわずかな笑みを浮かべていた。 「ほらな。堂々としてりゃいい」 その小さな囁きが、ユリウスの背を確かに支えていた。 そして――即位の儀を終えた王の初めての姿を、民たちは涙と歓声で迎えたのだった。 ＊＊＊＊ ユリウスは王城の特設バルコニーから、その熱狂の余韻を眺めていた。 視線の先では、民たちが思い思いに楽しみ、子どもたちが走り回っている。 彼の心にも、自然と笑みが浮かんだ。 「ユリウス様。お支度は整いました」 ルカが控えめに声をかける。 「本日午後には、武道大会のご観覧もございます」 「うむ……」 ユリウスは小さく頷きつつも、胸が高鳴るのを感じていた。 観覧席に座るだけなのに、なぜか落ち着かない。 原因は分かっている――レオンハルトの存在だ。 「……あいつ、どこで何をしてるんだろう」 思わず漏らした独り言に、ルカはくすりと笑った。 「聖者様なら、きっと殿下のすぐ近くに現れますよ」 ＊＊＊＊ 一方その頃、レオンハルトは人混みの中にいた。 普段の白い聖衣を脱ぎ捨て、地味な布服と布の頭巾で変装し、まるで旅人のような姿で屋台をひやかしていた。 「おっ、これは旨そうだな。……一本くれ」 「はいよ！　聖者様に食べてもらえるなんて光栄だ！」 店主に気付かれてしまい、レオンハルトは苦笑した。 「しっかりバレてんじゃねえか……」 それでも子どもたちから手を振られると、頭を撫でてやり、笑みを返す。 聖者としての威厳など微塵もない。 だがその飾らない姿が、かえって人々の心を掴んでいた。 そんな彼の背後から、豪快な笑い声が響いた。 「はっはっは！　やはり貴殿がレオンハルト殿か！」 振り返ると、そこには筋骨隆々の男が立っていた。 鮮やかな赤の軍服に身を包み、胸には数々の勲章。 彼の名は――ガルド・バルネス。 王国最強と謳われる武将であり、今回の武道大会を取り仕切る人物だった。 レオンハルトと会うのは、今回が初めて。 「……さて、自己紹介はこれぐらいでいいだろう……さぁ！　我は強者を求める男！　聖者殿、どうだ？　本日の武道大会、客人ではなく挑戦者として参加してみぬか？」 「……な、ずいぶん突然だな……それに、俺は殴るのは仕事の時だけだぞ」 レオンハルトが断ろうとするも、ガルドは意に介さず笑い飛ばした。 「遠慮することはない！　力こそが人を惹きつけ、国を守る！　民もまた、聖者殿の豪腕を見たいと願っておるはず！」 その豪快な気迫に、人だかりが生まれていく。 引くに引けない雰囲気。 レオンハルトは頭を掻きながら、ため息を吐いた。 「……ったく。お祭りだってのに、面倒ごとが寄ってくるな」 ＊＊＊＊ 午後、王城前の広場に設けられた特設闘技場。 観覧席にはユリウスが座り、民衆で埋め尽くされた客席から大歓声が上がっていた。 「次なる挑戦者――正体不明の謎の戦士！」 司会の声と共に現れたのは、布の頭巾で顔を隠したレオンハルトだった。 その姿にユリウスは目を見開く。 「な、なにをしてるんだアイツ……！」 ルカが苦笑しつつ小声で呟いた。 「どうやら、将軍ガルド様の挑発に乗ったようですね」 「本当に余計なことを……！」 ユリウスは思わず身を乗り出す。 だが胸の奥では、抑えきれぬ期待が膨らんでいた。 観客の声援の中、ガルドが大剣を担ぎ、闘技場に立つ。 その筋肉は鎧すら弾き飛ばしそうで、観客の熱気は最高潮に達していた。 「さあ！　聖者殿――いや、謎の戦士よ！　我が剛剣受け止められるか試されよ！」 レオンハルトは布頭巾の奥でにやりと笑った。 「……わざと負けてやろうと思ったけどな。あんたの気迫を見たら……少し本気を出す気になったぜ」 闘技場に緊張が走る。 次の瞬間、観客が一斉に立ち上がった――！