森の奥へと進む一行。 空気はますます重く、吐く息すら鈍く感じられるほどだった。 葉の擦れる音が低い唸りのように響き、風が逆巻くたびに兵士たちは怯えた顔を見せる。 「気をつけてください……何か来ます」 ロイの声が震える。感知能力の高い彼には、何か超常的な気配が手に取るように伝わっていた。 次の瞬間、大地が唸った。 土が盛り上がり、巨人の腕のような根が飛び出す。 「うわああっ！」 兵士たちが悲鳴を上げる。 「下がってろ！」 レオンハルトが前に出て、拳を振り下ろした。 轟音と共に根が粉砕され、木片が四散する。 だが、それは序章にすぎなかった。 森の奥から現れたのは、炎を纏った狼のような精霊、全身が水でできた巨人、そして風の刃を纏った鳥の群れ。 本来なら自然を守る存在である彼らが、今は敵意をむき出しにしている。 「くっ……これが精霊の暴走……！」 ユリウスが剣を構えた。 「殿下、下がってください！」 兵士たちが慌てるが、ユリウスは首を振る。 「民を守るのが王族の務めよ！」 彼の瞳は怯えてなどいなかった。 むしろ燃えるような覚悟が宿っていた。 ＊＊＊＊ 戦いが始まった。 炎の狼が突進し、地を焼く。 ユリウスが剣で受け流し、兵士が盾で援護するが、熱気で鎧が赤く染まる。 「うわっ、熱っ……！」 兵士が叫ぶ。 すかさずレオンハルトが狼の鼻先に拳を叩き込む。 炎が散り、狼は後退した。 次に、水の巨人が腕を振り下ろす。 カイルが咄嗟に防御魔法を展開するが、水圧に押され、膝をつく。 「ぐっ……！　力が……！」 レオンハルトはロイの前に躍り出て、その拳をぶち抜いた。 水飛沫が滝のように降り注ぐ。 「水遊びならもっと優しくしろ！」 風の鳥たちは刃を纏い、兵士たちを切り裂こうと舞い降りる。 ユリウスが剣を振るい、次々に撃ち落とした。 「まだだ……私は負けない！」 額に汗が浮かぶが、瞳は決して揺らがない。 その姿をレオンハルトは横目で見て、口角を上げた。 「強くなったな、ユリウス」 「当たり前さ！　お前に笑われたくないからな！」 必死の叫びに、レオンハルトは豪快に笑った。 「上等だ！　その調子で並んで戦え！」 ＊＊＊＊ だが、戦いは容易ではなかった。 倒しても倒しても、精霊たちは形を変えて立ち上がる。 炎は燃え盛り、水は集い、風は渦を巻く。 「きりがない……！」 ロイが叫ぶ。 ユリウスも唇を噛んだ。 「どうすれば……彼らは本来、敵じゃないはずなのに……！」 その言葉に、レオンハルトの瞳が鋭く光る。 「つまり、誰かが裏で糸を引いてるってことだ」 「……！」 皆が息を呑む。 「精霊が自分の意思で暴れるわけがねぇ。なら、操ってる奴がいる。そいつをぶん殴れば終わる」 その単純明快な言葉に、絶望しかけていた兵士たちの心が再び灯る。 「操ってる者……一体どこに……？」 ユリウスが周囲を見渡す。 その時、森の奥から、不気味な笑い声が響いた。 「……フフ……やっと気づいたか」 霧の中に立つ影が、ゆっくりと歩み出る。 その周囲にはさらに巨大な精霊たちが従っていた。 「貴様は……！」 ユリウスが剣を構える。 レオンハルトは拳を握り、挑発するように笑った。 「ようやく操り人形の親玉が出てきやがったか。いいぜ、まとめてぶっ壊してやる」 森全体が唸りを上げ、戦いの幕が上がろうとしていた。