森の奥から現れた影は、黒い外套を纏った痩身の男だった。 その周囲には、炎の獣、水の巨人、風の鳥――先ほどよりさらに凶暴に進化した精霊たちが従っている。 「ようやくお出ましか」 レオンハルトが拳を鳴らす。 男は不気味に笑った。 「我が名はゾルダ。精霊を縛り、力を得る者だ。聖者と聞いて出向いてみれば……腕力しかない道化か」 その嘲笑に、兵士たちの怒りが爆ぜる。 だが、レオンハルトは平然と肩をすくめた。 「そうだな。魔法なんてねぇし、呪文も唱えられねぇ。でも――ぶん殴る腕はある」 男の笑みが一瞬だけ消える。 ユリウスが剣を掲げ、毅然と言い放った。 「精霊は本来、人と共にある存在！　貴様の私欲で縛るなど断じて許さぬ！」 「理想論だな、若造。だが精霊は強い。力こそ正義、支配こそ秩序だ」 ゾルダの手が動いた瞬間、炎の狼が群れをなして突進してくる。 熱風が吹き荒れ、兵士たちの盾が赤く染まる。 「下がれ！」 レオンハルトが前に出る。 狼の顎が迫った瞬間、拳が突き出され、轟音と共に炎が四散した。 「お前ら、俺に吠える暇があったら消火活動でもしてろ！」 兵士たちが思わず笑い声を漏らす。 恐怖がほんの一瞬、和らいだ。 だが、ゾルダはさらに手をかざす。 水の巨人が森の木々を薙ぎ倒し、暴風の鳥が嵐を巻き起こす。 地鳴りが響き、大地そのものが震えていた。 「くっ……！　これほどの数を同時に……！」 ロイの顔が青ざめる。 「精霊の心を完全に縛っている……なんて非道な……！」 ユリウスの剣が震える。 その時、ゾルダが口角を吊り上げた。 「小僧、王子と聞いたぞ。人質になれば、聖者も動きを止めるかもしれん」 次の瞬間、風の刃がユリウスを狙った。 兵士たちが叫ぶ間もなく、ユリウスの体は吹き飛ばされ、木の幹に叩きつけられる。 「ぐっ……！」 胸元に赤い線が走り、血が滲む。 「ユリウス！」 レオンハルトの怒号が森を震わせた。 彼は一気に駆け寄り、ユリウスの前に立ちはだかった。 「誰がこいつに手を出していいって言った？」 炎の狼が群れで襲いかかる。 レオンハルトは片腕でユリウスを抱きかかえながら、もう片方の腕で次々と拳を叩き込む。 爆ぜる炎。砕ける牙。 「俺の大事な奴に指一本触れさせるかよ！」 ユリウスは震える手で彼の服を掴んだ。 「レオンハルト……私などのために……！」 彼は振り返り、優しく笑った。 「お前がいるから、俺は戦えるんだよ」 その言葉に、ユリウスの頬が熱くなる。 痛みよりも、胸の鼓動の方が強く響いていた。 ＊＊＊＊ だが、ゾルダは冷ややかに笑う。 「愛だの絆だの……くだらん幻想だ。精霊も人も、縛れば従う。それが真実だ」 「へぇ。じゃあ証明してやるよ。お前の“縛り”なんかより、ユリウスの想いの方が強いってな」 レオンハルトが拳を構えた瞬間、空気が張り詰めた。 兵士たちはその背中を見つめ、希望を取り戻す。 「聖者様……！」 「まだ戦える……！」 ゾルダの指が動き、暴走する精霊たちが一斉に咆哮した。 炎、水、風――三つの怒りが森を呑み込む。 だが、レオンハルトの瞳には恐怖の色はなかった。 「まとめて来い。全部叩き潰して、その鎖もぶっ壊してやる」 次の瞬間、地鳴りと共に拳が振り下ろされた。 精霊と人間、そして「支配」と「解放」をかけた戦いが幕を開ける。