【冬森 郁斗side】 後日。東峰との約束の日がやってきた。 天気は快晴。季節は夏ど真ん中。 今日はバイトも大学もない。 駅に車を止めて、スマホをつつく。 今日は、東峰とデート…ってことに、なるのかな。 スマホの画面に〝どこですか？〟という、東峰からのLINEが届く。 俺は顔を上げて、辺りを軽く見渡した。 すると、ぱっと見中学生か、もしくは高校生に見える人影を見つけた。 東峰ってほんと、幼い見た目してるな。 「こっち」 そんなことを内心思いながら、車の窓を開けて声をかけると、俺に気付いた東峰がパタパタと駆け寄ってきた。 「こ、こんにちはっ」 「あ、うん。入って座って。外暑かったろ」 東峰は俺の隣の助手席に座って、ふぅーと息を吐いていた。 頬っぺたが少し赤い。 外、今日30度越えんだっけ。 「結構待たせた？」 「いえ！全然待ってません！！」 聞くと、にこっと笑って返してきた東峰の表情を見て、そっかと俺は返した。 「どこ行こっか」 ナビをいじりながら言うと、東峰がえ？と振り向く。 「ん？」 「あ、…えと」 口ごもる東峰に、ちょっと笑った。 「俺が全部行くとこ決めてると思ってた？」 東峰は、こくこくと頭を縦に振った。 馬鹿だなぁ。俺はそんなに、きちきち計画とか立てないタイプなのに。 「――今決めよう」 「えっ」 「どこがいい？海？山？」 問うと、東峰はえっと…と言いながら、恐らく頭をぐるぐると働かせていた。 俺としてはどこでもいいんだけどな。東峰と一緒なら。 「えっと……」 「うん」 「じゃあ……海で」 絞りに絞って出した東峰の答えは、どうやら海だったみたい。 「よし。じゃあちょっと遠めのとこ行こう」 「遠め？」 「近くの海、人気あるけど人多いんだ」 言うと、東峰はへぇ…と言って、背もたれに背を預けてシートベルトをした。 今日の彼の格好は、パーカーではなかった。 半袖の無地のシャツ。 だけどやっぱり、どうしても、幼く見えた。 ＊＊＊ 40分ほど運転をして、近くのパーキングエリアに車を停めた。 東峰は寝かけていた目を開けて、車が止まったことに気づき、慌てたようにして俺と一緒に外に出た。 ちょっと休憩…と思って寄ってみただけだったけど、結構店が出てたから、東峰に聞いてみた。 「アイス、食べる？」 「えっ？」 「バニラ300円。安い」 東峰は顔を上げて俺を見つめ、目を数回瞬かせた。 ＊ その後、東峰は抹茶味を、俺はチョコ味のアイスを買った。 「東峰、抹茶好きなのな」 珍しいといった顔で見ると、東峰は何故か可笑しそうに笑っていた。 「先輩、絶対甘党だ」 「え？」 「チョコって… 俺、甘過ぎるのはちょっと苦手で」 「え！チョコ苦手ってこと？マジで？」 驚いたように聞くと、東峰はまた、可笑しそうに俺を見て笑った。 ……何でだ？ 「先輩って、見た目と全然違うから、なんか、あははっ」 「なんだよーそれ」 楽しそうに笑う東峰に、俺も軽く笑って返す。 「先輩がチョコ味かぁ…。でも、全然違うけど、合ってるかも」 「はぁ？」 よく分からないことを言う東峰に、俺はまた口端を上げて笑った。 「甘いの好きなんだ、…先輩」 ふわり、微笑みながら呟いた東峰に、胸がどきりとした。 たったそれだけの言葉なのに、何でだろう。 いまの発言にどきっとする要素なんて、ひとつもなかったはずなのに。 それなのに、思わず胸が弾んだのは、それはもしかしたら――そばにいる東峰が、珍しく自然と笑っているから、なのかな。 こんなに笑ってる彼を見るのは、俺は多分、初めてだったから。 「ちょっと食べてみる？」 東峰に、食べていたチョコ味のアイスを勧める。 東峰は一瞬躊躇いつつも、アイスの端っこに口をつけて、ほんの少しだけかじって食べた。 「美味い？」 聞くと、んー…と言って言葉を濁す彼。 そんなに甘いの苦手なのかな。 そう思っていると、東峰にずいっと、彼が持っていた抹茶味のアイスを目の前に差し出された。 「先輩も、…食べる？」 「え？」 そのとき思った。 なんかいま俺らって、 「じゃあ…ちょっとだけ」 「…うん」 多分、周りの人たちに変な噂立てられてんだろうなぁ…って。 「美味しい？」 「うん。美味しい」 抹茶味のアイスをひと口かじって答えると、東峰は満面の笑みを浮かべて、俺の方へと振り向いた。 「でしょ！」 そのときの、子どもみたいな無邪気な彼の笑顔が、無防備で、自信満々で。 なんだかとっても可笑しくて、同時に愛らしいと思ってしまった。 東峰が作ったわけじゃないだろうって、ツッコミたかったけど、そういうの望んでるやつっぽくないし、東峰多分、純粋に言ってんだろうなぁ…て。 そう思ったら、何だかやっぱり、可愛いくてたまらなかった。 ……こんなふうにも笑うのか。 彼はきっと、こんな気持ちで見ている俺のことなんて、知る由もないのだろう。 （やっぱり東峰って、天然たらしだ……） 笑顔を振りまく彼を見て、俺は心の中で密かに思うのだった。