その日の評定の間は、嵐の前の静けさに、満ちていた。 玉座の脇に控える迅の心は、不思議な高揚感と、そして、かすかな連帯感に満ちていた。 彼は、まだ、信じ込んでいたのだ。 自分が、昨夜、暁斗(あきと)と交わした、あの、あまりにも親密な儀式は、神凪家(かんなぎけ)の、特別な家臣となるための、正式な作法なのだ、と。 （……石動(いするぎ)の爺(じじい)も、昔、先代と、同じようなことをしたのだろうか） そう思うと、あの、忌(い)まわしいはずの筆頭家老にすら、ほんの僅かな、仲間意識のようなものを、感じていた。 玉座に座る、若き城主・暁斗が、静かに、口を開いた。 「―――岩田迅を、我が、正式な家臣として、懐刀(ふところがたな)とする」 その、あまりにも唐突な宣言に、場が、凍りついた。 最初に、その沈黙を破ったのは、やはり、石動(いするぎ)だった。 「若様！ ご冗談を！ あの岩田の小僧は、罪人の烙印(らくいん)を押された、元チンピラの頭目(かしら)！ そのような者を、御側(おそば)に置くなど、神凪家(かんなぎけ)の名折(なおり)にございます！」 その言葉を皮切りに、長谷部(はせべ)や、朝倉(あさくら)からも、次々と、反対の声が上がる。 「なりませぬ！」 「お考え直しを！」 しかし、暁斗は、その、嵐のような反対の声を、ただ、静かな瞳で、見つめているだけだった。 （―――来るぞ） 迅は、心の中で、身構えた。 （今だ、暁斗。あの儀式のことを、皆に、宣言してやれ） 暁斗は、ゆっくりと、しかし、その場の全ての音を、支配するような、声で、言った。 「…石動。考え直しなど、もはやその段階ではない」 「…は？」 暁斗は、静かに、立ち上がった。 そして、その場の、全ての家臣を見渡し、宣告する。 「―――盟約の儀式は、もう、済んだ」 その、たった一言が、雷鳴のように、評定の間に響き渡った。 石動の顔から、血の気が引いていく。 「…まさか、若…。古式に則(のっと)った、『血の盃(さかずき)』を、すでに…」 その、石動の言葉。 それを聞いた瞬間、迅の、心臓が、凍りついた。 （―――血の、盃…？） （なんだ、それは。俺が、昨夜、受けたものとは、違う…） その、混乱の極みにある迅の耳に、暁斗の、あまりにも無邪気で、そして、誇らしげな言葉が、突き刺さる。 「違う」 暁斗は、きっぱりと言い放った。 「迅は、特別だ。彼と我が交わすのは、血ではない。魂だ」 「―――昨夜、我は、我が身の、その魂の全てをもって、彼と、直接、交わった」 それは、あまりにも衝撃的で、そして、背徳的な告白だった。 暁斗(あきと)の、その、あまりにも衝撃的な告白。 その言葉を最後に、評定の間は、墓所のような、完璧な沈黙に、支配された。 誰もが、うつむき、言葉を失っている。 しかし、その沈黙の中、三人の男の魂だけが、激しく、動いていた。 石動の口から、声にならない、呻(うめ)きが漏れる。 評定の間の空気が凍り付いている。 迅は、その瞬間、全てを、理解してしまった。 ―――ああ、そうか。昨日のあれは、俺だけだったのか。 彼は、ゆっくりと、周りを見渡した。 石動、長谷部(はせべ)、朝倉(あさくら)…。 全ての、譜代の家臣たちが、自分を、信じられないという目で、汚らわしいものを見る目で、そして、侮蔑(ぶべつ)に満ちた目で、見ている。 （―――さらし者、ってわけか） 一瞬、彼の心に、屈辱の炎が、燃え盛った。 しかし、次の瞬間。彼の脳裏に、昨夜の、あの光景が、鮮烈に蘇(よみがえ)る。 あの、王の仮面をかなぐり捨てた、ただの、不器用で、必死な、子供のような暁斗の姿。 迅の口元に、ふっと、誰にも、その意味が分からない、絶対的な、そして、どこまでも優しい、笑みが浮かんだ。 （―――なるほど） （あいつは、俺を晒そうと思ったわけじゃない。ただ、誇らしかっただけだ。俺と『交わった』ことを） （だとしたら、俺を辱めているのは、あいつじゃない。こいつらだ） 彼の、全ての屈辱は、その瞬間、究極の「優越感」へと、変わっていった。 （哀れな、奴らだ。こいつらは、誰も、知らないのだな） （若の、あの、気高く、そして、孤独な仮面の下にある、本当の、そして、あまりにも、『かわいい』素顔を） （―――あれを、知っているのは、この世で、俺だけだ） 彼は、もはや、家臣たちの、侮蔑の視線など、気にもならなかった。 彼は、その視線を、まるで、王が、物乞いを見るかのような、憐(あわ)れみの目で見返してやった。 石動は、その顔を、ゆっくりと、上げた。 その、能面のような仮面は、すでに、剥(は)がれ落ちていた。 彼の顔に浮かんでいたのは、もはや、怒りですらない。 それは、「嫉妬」と「憎悪」と、そして、心の内より沸きあがってくるどうしようもない怒張の熱が、ぐちゃぐちゃに混ざり合った、まさしく、鬼の形相だった。 その、血走った目が、真っ直ぐに、まだ、玉座の脇に、静かにひざまずいている、迅を、射抜く。 その目線は、もはや、言葉を発してはいなかった。 それは、ただ、純粋な、そして、絶対的な「殺意」そのものだった。 （―――許さぬ） （あの、我が君を、誑(たぶら)かした、穢(けが)らわしい、妖(あやかし)めが） （この、わしだけの、神聖な庭を、荒らした、罪。その身をもって、償(つぐな)わせてくれる…！） 暁斗は、その、石動の、恐るべき形相には、気づいていない。 彼の、その、紫水晶の瞳は、ただ、ひたすらに、目の前で、自分にひざまずく、たった一人の男――迅――にだけ、注がれていたからだ。 彼は、自らの、その、あまりにも大きな「勝利」に、酔いしれていた。 迅は、石動の方を見てはいなかった。 しかし、彼は、その背中に、まるで、氷の刃(やいば)を、突き立てられたかのような、絶対的な「殺意」を、感じていた。 彼の、その、獣のような勘が、告げていたのだ。 （―――あの爺（じじい）。今、俺を、殺そうとしたな） しかし、今の彼に、もはや、恐怖はなかった。 むしろ、その、分かりやすい殺意が、心地よいとすら、感じていた。 なぜなら、それは、自分が、暁斗にとって、それほどまでに、「特別」な存在であることの、何よりの証明だったのだから。 朱鷺田(ときた)は、見ていた。 その、あまりにも人間的で、そして、あまりにも、危険な、石動の、魂の剥き出しの姿。 それを、ただ一人、冷静に、そして、完璧に、観察していたのが、朱鷺田だった。 （―――石動殿のあの形相は……） （そういうことか） 彼は、その瞬間に、石動の、迅への、その、常軌を逸した執着の、本当の「正体」を、見抜いてしまった。 そして、彼は、理解したのだ。 （この二人は、いずれ、必ず、喰(く)らい合う。そして、その時こそ…） 彼は、その、新しい情報を、自らの、恐るべき計略の、最も重要なピースとして、その、怜悧(れいり)な頭脳の中に、静かに、収めた。 暁斗は、その、完全に沈黙した家臣たちを、見下ろした。 そして、王として、その、絶対的な決定を、告げる。 「迅は、もはや、ただの罪人ではない。この我の、神氣（しんき）を、その身に受け継いだ、我の半身だ」 「この男を否定することは、我自身を、そして、神凪家の血そのものを、否定することと、同じであると知れ」 そして、彼は、最後の、そして、最も神聖な「宣言」を、付け加えた。 「―――よって、『岩田』の姓は、今日、この時をもって、廃名とし、それをもって彼奴(きゃつ)は、その過去に縛られぬ。これからは我が半身として、新しい名を名乗るであろう」 暁斗は、そこで、一度、言葉を切り、部屋の隅で、静かに自分を見つめている迅へと、その視線を向けた。 その瞳には、絶対的な、そして、どうしようもないほどの、独占欲が、宿っていた。 「…その名は、『神月(みかげ)』」 「神の子である、この俺、の対つなる、月」 「―――神月(みかげ)迅(じん)であると、心得よ」 そして、最後の一言。 「―――異論は、認めぬ」 その、あまりにも美しい、命名の儀式に、その場は、嵐のようなどよめきに包まれた。 譜代の重臣である石動は、その皺の深い顔に、分かりやすい怒りと、そして、それ以上に深い警戒の色を浮かべた。手に刺青まである裏社会のゴロツキ風情が、「神月(みかげ)」の姓を名乗る。それは、彼にとって許しがたい屈辱だった。 その隣で、朱鷺田は、冷静さを保ちながらも、その瞳の奥に、嫉妬という、彼らしくない感情を灯していた。自身が血の盃を交わすまでに費やした長い年月。譜代の家臣たちからの強い反対を乗り越え、多大な貢献を示してきた努力の結晶。その、主君からの特別な承認を、この出自不明の若造が、たった一夜で手に入れたのだ。 迅は、その家臣団の視線を一身に浴びた。彼らにとって、自分は「主の寵愛を受けた、出所の知れない寵童(ちょうどう)」でしかない。その蔑みと、警戒の眼差しを、迅は全身で受け止め、心の中で毒を吐いた。 その時、迅の視線が、ふと、朱鷺田の顔に留まった。 （……この、顔） 雷に打たれたような、瞬間的な、感情の爆発が、迅の胸を貫いた。 顔の輪郭、知的な目の奥に潜む冷酷さ。それは、かつて自分を裏切り、売り飛ばそうとした、あの男――実の父に、よく似ていた。 迅の、心の奥底に抑圧していたはずの記憶と憎悪が、理性を飛び越えて、沸騰し始める。 この空気の悪化を敏感に察知した朱鷺田は、すぐに前に進み出た。 「陛下。この者の素性、武術は承知しておりますが、この重要な時期に、いきなり重職を担わせるのはいささか早計かと。まずは、家臣団から指南役をつけ、礼節と規範を教え込むのが宜しいかと」 一見、最も合理的で、穏便な提案。しかし、それは暁斗と迅を離間させるための、朱鷺田の最初で最後の試みだった。 朱鷺田の言葉を聞き終える前に、迅が爆発した。 「誰が、お前なんかに、そんなこと指図されなきゃなんねえんだ？ そもそも、なんでお前がここにいるんだ、この野郎」 家臣団の空気が、一気に凍りつく。それは、主君の前での、あまりにも露骨な、家臣への反抗だった。 この好機を逃すまいと、石動が、待ってましたとばかりに一歩前に出る。 「我が君！ 朱鷺田殿の言う通りでございます。この無法者には、厳格な規範が必要！この石動が、指南役を名乗り出ます」 石動の、迅を自らの監視下に置こうという魂胆は明らかだった。しかし、この石動の提案に乗れば、朱鷺田の面目は丸潰れになる。 暁斗は、朱鷺田への配慮と、石動への警戒から、別の答えを選んだ。 「…指南役の提言は朱鷺田の言う通りだが、石動には別の重責を担ってもらう。朝倉（あさくら）、そなたに頼む」 朝倉の名が呼ばれ、その場はひとまず表面上の収拾を見た。 しかし、迅の全身からは、未だ怒りの火花が散っているようだった。彼は、侮蔑と好奇と嫉妬が入り混じった家臣たちの視線に晒されながら、ギリ、と奥歯を噛みしめる。朱鷺田への憎悪、石動への警戒、そして、この息の詰まるような空気。その全てが、彼の限界を超えさせていた。 「……御耀、すまねぇ。具合が悪い」 迅は、もはや礼儀を取り繕う気力もなく、それだけ言い捨てると、まるでその場の空気に耐えられないかのように、誰の許可も待たずに、評定の間を飛び出した。 その背中には、有無を言わせぬ拒絶の意思が満ちていた。 顔色も紙のように白く誰も咎める者はいなかった。 後に残されたのは、重苦しい沈黙と、それぞれの胸に秘められた、複雑な思惑だけだった。 暁斗は、玉座から、迅が消えた扉を、ただ静かに見つめていた。その瞳の奥の色は、誰にも読み取らせなかった。 嵐は、まだ始まったばかりだった。