天月 1289年 10月 5日 白鷺城(しらさぎじょう)に、久方ぶりの静穏が戻りつつあった。迅(じん)が暑さに中（あた）り倒れた騒動からひと月。未だ本調子とはいかぬまでも、城内を歩けるまでには回復していた。 その日、城門に一騎の使者が駆け込んだ。都、煌稜京(こうりょうけい)よりの急使であると告げ、神凪耀(かんなぎのきみ)への謁見(えっけん)を求めた。 評定の間。玉座に座す暁斗(あきと)の前に、旅装束ながらも気品を漂わせる使者が恭しく跪く。石動(いするぎ)、朱鷺田(ときた)、長谷部(はせべ)、朝倉(あさくら)、そして末席には迅も控えていた。 「天瑞煌国(あまきらめきのみつくに)、黄昏(たそがれ)の宮におわす斎王(さいおう)様より、神凪耀(かんなぎのきみ) 御耀（みかが）に神託にございます」 使者が厳かに巻物(まきもの)を広げ、朗々と読み上げる。 その声は、場の空気を震わせた。 「東夷(という)たる朽木(くちき)の禍(わざわ)いを退けし、神凪の若き耀(きみ)。その身に宿すは、まこと天元日月大神(あめはじめひづきのおおかみ)より連なる清浄なる神氣(かむけ)。今、斎王の神託をもて、汝を煌帝(きらめきのおおきみ)の継承権を有(ゆう)する煌胤(ひかりのすえ)と認めるものなり――」 （……きらめきのおおきみ？ ひかりのすえ？） 迅は眉を寄せた。言葉の意味は分からない。だが、場の空気が一変したことは肌で感じた。 石動や朝倉ら譜代(ふだい)の家臣たちは、驚愕(きょうがく)と、そして抑えきれない歓喜(かんき)に顔を上気(じょうき)させている。長谷部もまた、固い表情ながら目に力が宿っていた。 （なんだってんだ…？ そんなにすげえことなのか？） ちらり、と朱鷺田を盗み見る。 朱鷺田は、いつもと変わらぬ涼しい顔で控えていたが、その瞳の奥には、確かな興奮と計算の色が浮かんでいた。 彼は知っているのだ。この神託が、どれほどの価値を持つのかを。 使者は続ける。 「天つ神の血を引き、神氣をその身に宿す神子(みこ)のみが、煌胤たる資格を持つ。神凪耀(きみ)の功績(こうせき)と血筋(ちすじ)、神氣の強さは、疑いなくその資格を満たすものである、と。斎王様は高く評価されておられます」 畳の上に独り、神凪(かんなぎ)（かんなぎ）暁斗(あきと)は座している。 齢十六の若き君主の姿は、幾重にも連なる衣に包まれ、その厳かな美しさが、むしろ孤独を際立たせていた。 神官たちが古(いにしえ)の詞(ことば)を唱え終え、沈黙が訪れた一瞬。 頭上から、地の底から湧き上がるような、深く、澄んだ響きが、殿内を満たした。それは音ではない。全身の細胞に直接語りかける、神氣(かむけ)の震動。 ―――「ひかりのすえ」 ただ六つ。その、神聖で絶対的な響きが、暁斗の脳裏に焼き付く。 暁斗は、玉座の上で、ただ静かにその言葉を聞いていた。表情は変わらない。だが、その紫(むらさき)の瞳の奥に、確かな光が灯ったのを、迅は見逃さなかった。 （……あいつが、欲しがってたモンか） 神託の儀(ぎ)（ぎ）が終わり、使者が退出すると、評定(ひょうじょう)の間は祝着(しゅうちゃく)の言葉で満ちた。 「まこと、神子(みこ)、煌胤(ひかりのすえ)を賜る。天(あま)つ富寿(とみほす)の国を統べる、次の煌帝(きらめきのおおきみ)の、御器(みうつわ)なり！」 筆頭家老である石動(いするぎ)玄頼(げんらい)の、震えるほどの歓喜の声が響き渡った。 しかし、暁斗の表情は、一絲(ひとすじ)も揺るがない。神託は、彼にとって、自らの血に刻まれた宿命を、公(おおやけ)に確認されたに過ぎない。その宿命こそが、彼から情(なさけ)を奪い、理(ことわり)で生きることを強いる、冷たい鎖なのだ。 彼は、ただ、膝の上で固く握りしめた自らの掌を見つめていた。その手の内に、一年前から共に生きる、一人の男のぬくもりを、永遠に閉じ込めてしまいたいという、激しい、狂気に近い愛が、神氣の静謐な光の中で、冷たく燃え上がっていた。 暁斗はどこか上の空でそれを受け流すと、早々に家臣たちを下がらせ、朱鷺田(ときた)と迅(じん)だけを残した。その紫(むらさき)の玻璃(はり)の瞳は、神託の内容を反芻(はんすう)するかのように、静かに揺れていた。 「次は蛇だ。蛇がくる」 「蛇？」 「うむ。朱鷺田。迅に天瑞煌国岐神領について説明してやってくれ」 暁斗はそれだけ言うと、紅典を伴って、使者たちと山頂の神宮へと祈りを捧げに行くのだった。 ＿＿＿＿＿ 神託の儀式を終えた朱鷺田清十郎は、日月宮古の長い廊下を、静かに歩いていた。外は夜。彼の青石(あおいし)のような瞳は、闇の中で冷たい光を放っている。 （この一年、私は何をしていたか） 朱鷺田は、己の内に湧き上がる、抑え難い熱を自覚していた。その熱は、彼が常に自らに課してきた「理性」という名の鎖を、今、音もなく溶かそうとしている。 一年と少し前。神凪(かんなぎ)暁斗(あきと)が、火事の焼け跡から瀕死の重傷を負った神月(みかげ)迅(じん)という男を連れて戻り、隣に置いた時、朱鷺田は迅を「稀有な検体(けんたい)」と見定めた。暁斗の強い神氣(かむけ)を整えて庭木の狂い咲きを止め、神氣そのものを直接その身に受けても狂気に落ちぬ、天然の浄化能力。 それは、朱鷺田の「神の血筋」への研究心を満たす、最高の対象だった。 ―――あなたは人よりも激しい方なので、制御は懸念の一つでした。才はあるように思います。ご自分に情緒的な波があると理解しているのであれば、その波を、私の論理によって乗りこなす術を、自ら会得できるやもしれません。 かつて、彼は迅にそう告げた。その時の彼は、あくまで観察者であり、優越者であった。迅を「道具」と呼び、その能力を「最大限に活かすこと」を、自らの課題としていた。 だが、朱鷺田の理性は、その琥珀(こはく)の瞳を持つ男の、あまりに孤独で、あまりに受け入れの早い「受容の美しさ」に、徐々に喰い破られていった。 （その孤独は、御耀(みかが)の孤独と、どこか酷似しておる。だが、迅殿は、それを拒まぬ。ただ、すべてを、静かに、そして美しく受け入れる） 初めて、観察(み)ることが渇望(ほ)することへと変貌した瞬間を、朱鷺田は鮮明に覚えていた。 それは、月影(つきかげ)が差し込む夜、迅が、神凪の古い書物を前に、黙って座していた時のこと。月光のような銀髪が、その華やかな顔立ちを影で縁取り、琥珀の瞳は、ただ虚空を見つめている。彼の隣には、誰もいない。 （あの孤独を、誰にも与えたくない。誰にも触れさせたくない） それは、国を想う理性ではない。純粋な、一対一の独占欲だった。 この一年、朱鷺田は常に、冷静な論理と指南という名目で迅に接してきたが、その裏では、彼の言葉一つ、視線一つに、自らの「私(わたくし)」たる独占の熱を混ぜ込んでいた。 ＝＝＝＝＝ 迅は、朱鷺田の論理を常態(つね)として受け入れてきた。 （この一年で、朱鷺田は、俺を「道具」から「宝物」に変えた） （あいつの視線は今や暁斗と同じ熱を孕んでる） （だが、俺に伽（とろい）を求めないし、役に立つ） （俺は国の理を知らぬ。暁斗の邪魔にならぬよう、あいつの首輪が役に立つのだ） 迅の心境は、いつも静かだった。 朱鷺田の青石の視線が、自らの全身を、ねっとりと、獲物を定める毒蛇のように這い回るのを、彼は知っていた。しかし、それはもはや、恐怖ではない。 「神月(みかげ)」として、「煌帝の半身」として生きる上で、避けることのできない「愛(いと)という名の呪い」の一種として、受け流す術を会得していた。 迅は近しくしたものが自分に惹かれ始めるのが常だった。だから特段、朱鷺田がそうなったからといって驚きはなかった。ああ、こいつもかという諦観があるだけだ。 迅が、朱鷺田からの支配的な視線と、それに付随する執拗な指南を受け入れるのは、全てが「暁斗の傍にいるため」という、ただ一点に集約している。 （この男は、利用できる） （この男が、俺にかけた縄は、同時に、俺をこの宮古に繋ぎ止める鎖となる） （俺が暁斗の傍にいられるように、俺を繋ぐ鎖。それが狐。お前の役目だ） 朱鷺田の瞳が、ついに、一室で待つ迅を捉えた。その眼差しは、もう観察者のものではない。熱情と野心と狂気を煮詰めた、支配者のそれだった。 ＿＿＿＿＿ 神託の儀より数刻(すうこく)後。 日月宮古の一室にて、軍師である朱鷺田(ときた)清十郎(せいじゅうろう)が、迅(じん)の前に膝をついていた。朱鷺田は、常に理知的で感情を露わにしない男だが、この時ばかりは、その青石(あおいし)のような瞳に、熱い感情の炎を宿していた。 「神月(みかげ)迅(じん)殿。改めて、申し上げます」 朱鷺田の落ち着いた声が、室内に響く。迅は、長椅子に座り、月光のような銀の髪を背に流し、その琥珀(こはく)の瞳で、どこか遠い目をして、彼の言葉を聞いている。 「先ほど、我が君、神凪(かんなぎ)暁斗(あきと)様は、天(あま)つ神の御意(みい)を受け、次の煌帝(きらめきのおおきみ)となるべき煌胤(ひかりのすえ)として、正式に認められました」 迅は、僅かに息を呑んだ。それは、暁斗の即位が、彼自身の運命の転換を意味するからだ。 「煌帝の位。それは、この国で最も神聖な、絶対の頂です。そして、その御位(みくらい)は、「半身(はんしん)」と呼ばれる存在を、必ず伴います」 朱鷺田は、一歩、迅に近付いた。その視線は、熱く、ねっとりとした油のように、迅の全身を撫で回す。 「我が君は、あなたを、その半身、すなわち、『神月(みかげ)』の名と共に、最も近き臣鬼(しんき)として、既に傍らに置かれている」 「……それが、どういう意味ですか、朱鷺田殿」 迅の問いに、朱鷺田は、静かに、そして、獰猛な笑みを浮かべた。その笑みは、まるで、獲物を追い詰めた獣のようだった。 「良いですか、迅。煌帝とは、国の理(ことわり)そのもの。その理に、唯一、情(なさけ)をもって寄り添い、狂気に落ちぬよう支えるのが、神月（みかげ）の役割。つまり、あなたは、『煌帝の玉座の、唯一の愛(いと)』として、公(おおやけ)に認められたのです」 朱鷺田は、一瞬、声を落とし、囁くような声になった。 「そして、私は、その愛の証しを、誰よりも近くで、見届けたい。……我が君の、煌帝への道。それは、あなたという玉(ぎょく)を、この私から永遠に遠ざける道だ。故に、私は、この位の継承を、誰よりも理解し、そして、誰よりも憎んでいる」 朱鷺田は、迅の冷たい頬に、熱い指先を這わせた。 「しかし、ご安心を。この私めが、あなたを、その煌帝の孤独の愛(いと)として、最高の場所に押し上げましょう。……その後で、あなたをどう扱うか。それが、私にとっての、『愛(いと)』の優先です」 朱鷺田の言葉の奥に、事の善悪など微塵もない、ただ愛と支配の狂気が渦巻いているのを、迅は、銀の髪から覗く琥珀の瞳で、静かに受け止めていた。 迅は、長椅子に座ったまま、僅かに首を傾げるようにして、朱鷺田の指先から顔を離した。その動きは緩やかで、一切の焦りを欠いている。 「……つまり、暁斗が次の煌帝となるのが、公(おおやけ)に認められた、ということだな」 彼の声は、凪いだ湖面のように静かだった。 「そして、俺は、神月(みかげ)という名を与えられた通り、煌帝の半身という役目が定まった」 朱鷺田は、その理知的な確認に、満足げに頷いた。 「然り（しかり）」 「その神月の役目と、煌帝の玉座の愛(いと)という地位。それを、お前は俺から永遠に奪うことはできぬ。それゆえに今のは、その位を利用して、お前は、この俺に首輪(くびわ)をかけ、生涯(しょうがい)、離すつもりはない、という、俺への愛(いと)の告白、というわけか？」 迅は、言葉のすべてを正確に理解し、核心を突いていた。朱鷺田の青石の瞳が、歓喜と驚愕に揺らぐ。 「……まことに、恐ろしい御仁(ごじん)だ。その通りでございます、神月」 迅は、一瞬、目を閉じて、自らの内に刻まれた運命の重さを噛み締めた後、ゆっくりと目を開いた。彼の瞳には、朱鷺田と同じ、善悪を超越した、冷たい光が宿っていた。 「いいだろう」 簡潔な承諾の詞(ことば)。 「俺が、暁斗の傍(かたわら)で、完璧な臣鬼(しんき)として在れるよう、お前が裏から理(ことわり)をもって指南(しなん)してくれるというならば、俺は、その首輪に甘んじて繋がれてやる」 彼は、椅子から立ち上がり、朱鷺田を見下ろした。その長身が、部屋の月光を遮り、朱鷺田を影の中に閉じ込める。 「だが、それで、朱鷺田。もしお前が、その理と愛を振りかざし、暁斗になんらかの危害を加えようとするのならば――」 迅は、己の腰に差した刀の柄に、そっと指先を触れさせた。 「その時は、俺は迷わず、お前を斬る。朱鷺田。お前が己の愛(いと)を優先するのならば、俺もまた、暁斗の愛(いと)のために、すべてを断つ」 それは、朱鷺田の提示した狂気に、迅が自身の狂気をもって応える、冷たく、絶対的な契約の宣言だった。 ＿＿＿＿＿ 神凪(かんなぎ)暁斗(あきと)が次の煌帝(きらめきのおおきみ)となることが公(おおやけ)に承認され、神月(みかげ)迅(じん)が煌帝の玉座の愛(いと)として、朱鷺田(ときた)清十郎(せいじゅうろう)の支配を受け入れた直後のこと。 先ほどまで激しい感情の炎を宿していた朱鷺田の青石の瞳は、軍師としての冷静な分析の色を取り戻していた。しかし、その声には、知的な優越と、迅を自らの知識で閉じ込めようとする熱がこもっている。 「では、神月(みかげ)。貴殿が煌帝の半身として歩む道について、まず根源的な宿命(さだめ)を知っていただく必要があります」 朱鷺田は、卓に広げられた古い地図、都(みやこ)と東国(あずまのくに)の境を示す紙図に、細く長い指を滑らせた。 「時は、およそ天月(てんげつ)五百年の頃。都よりも東国に、巨大な大蛇(おろち)が巣食い、民に甚大な災いをもたらしていたといいます。当時の煌帝は、自らの皇子(みこ)を遣わし、その討伐を命じた」 朱鷺田の指は、都から東へ伸びる。 「皇子(みこ)は、その大蛇が巣食っていた玻璃(はり)の産地にて、見事に大蛇を討ち果たし、功績をあげた。時の煌帝は、この玻璃皇子(はりのみこ)に神凪(かんなぎ)の姓を賜り、この地、すなわち東国を治める王とした。これが、我が君の家、神凪の始祖(はじまり)にございます」 迅は、静かに頷き、その琥珀の瞳で朱鷺田の手元を見つめている。彼の顔に、驚きの色はなかった。自らの傍にいる独王の血の重さを、改めて確認しているかのようだった。 「そして、問題は、その続きにあります」 朱鷺田の指が、地図の遥か北方、都から最も遠い場所を叩いた。 「討ち取られた大蛇の一族は、そのすべてが滅びたわけではない。彼らは北方に逃れ、翡翠(ひつい)の産地に身を隠した。その地を治めていたのは、元は都の由緒ある貴族を祖とする一族でしたが、大蛇の一族は、婚姻(こんいん)を重ねることで、その一族の血筋を乗っ取った」 朱鷺田は、冷笑を浮かべた。 「西園寺(さいおんじ)。それが、今、彼らが名乗る家名にございます。彼らは、現在、形式的には煌帝の臣として振る舞っておりますが、その正体は、神凪の始祖が討ち果たした、大蛇の血を引く一族。すなわち、神凪の宿敵。彼らが治める地こそが、天瑞煌国岐神領(あまつみぐきらめきのくにきじんりょう)でございます」 朱鷺田は、紙図から顔を上げ、琥珀の瞳を持つ迅を、まっすぐに見つめ返した。その青石の瞳の奥で、彼の感情が激しく燃えている。 「玻璃（かんなぎ）と翡翠（さいおんじ）。東と北。討つ者と隠れ潜む者。神月（みかげ）迅(じん)。これが、我が君、煌胤（ひかりのすえ）が、次代の煌帝として引き継ぐ、国の根源的な愛憎（あいぞう）にございます」 朱鷺田は、低い声で囁いた。 「御耀(みかが)の愛の対象であるあなたは、この国の理(ことわり)に、否応なく組み込まれた。あなたが首輪を受け入れたのは、御耀(みかが)の傍に在るためなのでしょう。ならば、あなたは、この宿敵との戦において、最高の臣鬼(しんき)とならねばならぬ。……そのための、指南(しなん)を、この私が、施して差し上げましょう」 それは、朱鷺田が、迅の「愛(いと)」のために、その存在を、歴史的な宿命という名の巨大な鎖で完全に拘束した瞬間だった。