選ばれる夜 　文化祭の幕が閉じ、校舎の熱は急速に冷えていた。 　窓の外には提灯の明かりが遠くに残り、風が紙屑をさらっていく。 　星乃來夢は机に腰を預け、掌に残る二つの棒付きキャンディを見つめていた。 　赤と黄。包み紙の角が擦れ合い、小さな音を立てる。 　——どちらも特別。どちらも手放せない。 　迷いの中にいると、扉が静かに開いた。 「先輩」 　神城煌真が現れる。シャツの袖を少し捲り、息を切らしている。 「最後に、これだけは言わせてください」 　來夢の前に立ち、机越しに見下ろす瞳が真っ直ぐ刺さる。 「俺はずっと“待つ”って言いました。でも今日だけは、もう待てません」 　握った飴の角が食い込み、來夢の手に痛みが走る。 「どういうこと」 「——俺を選んでください」 　低く押し出された声。敬語の硬さよりも熱が勝っていた。 ◇ 　返事の前に、もう一人の足音が響く。 「いたな、來夢」 　翔琉が教室に入ってきた。制服は乱れ、片手に黄色の棒付きキャンディを掲げている。 「これやるよ。俺の方が昔から一緒だろ？」 　赤と黄が、夜気に揺れる。 　両方が欲しいと訴えるように。 「星乃先輩、俺だけの飴をください」神城の声は切実だった。 「來夢、俺を見ろよ」翔琉は挑むように笑う。 　三つの影が床に重なり合い、緊張で空気が熱を帯びる。 ◇ 　來夢はゆっくりと立ち上がり、胸の奥に溜まった呼吸を吐き出した。 「俺……両方、大事だよ」 　迷いを認める言葉に、二人の影が揺れる。 　けれど、掌の中でひとつが自然と重くなった。 　來夢は赤い包みを持ち上げる。 「でも……俺が欲しいのは、これだ」 　神城の瞳が大きく揺れる。 　差し出された飴を、震える手で受け取る。 　指先が触れ合った瞬間、熱が掌から胸へと広がった。 「ありがとうございます。……一生大事にします」 　神城の声は震え、言葉の最後まで誠実だった。 　翔琉は笑みを崩さず肩をすくめる。 「負けたな。けど、また奪いに来るかもしれない」 　軽い調子で背を向けた影が遠ざかり、教室には二人だけが残った。 ◇ 　神城は來夢をそっと引き寄せる。 　唇が触れる寸前で止まり、囁いた。 「今は、まだ」 「寸止めか」 「……俺の我慢です」 　來夢は苦笑して肩を預けた。 「お疲れさま、煌真」 　その一言が、飴より深い甘さを夜に溶かした。 ――第10章おわり―― ⸻ 🌙 次回予告 エピローグ｜甘い残り香 　夜が明け、祭りの灯が完全に消える。 　ポケットの中には、赤い棒付きキャンディひとつ。 　「お疲れさま」の笑みと共に、最後の甘さが世界をやわらかく包む。