土曜の昼、久しぶりに外でランチを終えた帰り道。 部屋へ向かう途中で、ふと高村が立ち止まった。 「あ、ここ寄ろう」 そう言って指さしたのは、可愛らしいケーキ屋だった。 扉を開けると、ふわりと甘い香りが広がる。 「最近ここに移転してきたんだって。人気らしいよ。日比野はお店知ってた？」 「あ、名前だけは聞いたことあるけど、食べたことはないな」 ショーケースに並ぶケーキを覗き込みながら、日比野の目が輝く。 その横顔を見て、高村は思わず目を細めた。 「好きなだけ買っていいよ」 「いやそれは流石に…食べきれないし我慢するけど…」 「じゃあ俺の分も日比野選んで。そしたら２つ分味わえるでしょ？」 「高村は好みないの？」 「なんでも大丈夫だよ。半分は日比野にあげる」 軽く笑って言うその一言に、日比野の頬がほんのり赤く染まる。 結局、フルーツたっぷりの季節のタルトと、チョコレートケーキのオペラを買ってお店を出た。 ⸻ 部屋に戻ると、ケーキの箱を抱えた日比野が嬉しそうに言う。 「…俺のも半分あげるから、高村も２つ一緒に食べてよ？」 「…俺は日比野が食べてるところ見てるだけでも満足だけどね」 「なんだよそれ。…あ、自分だけ太らないようにする気か！」 「そんなことは無いけど。…この前怒ってたから機嫌直してもらおうと思って」 高村がニヤリと笑って日比野を見た。 「…怒ってた…？あ、あれか」 会社で子ども扱いされて怒った時のことを思い出して眉を寄せる。 「……ていうか、機嫌直すのにケーキって、それこそ子ども扱いじゃない？」 ジロリと横目で睨むと、 高村は笑いながら日比野の手にあったケーキの箱をひょいと持ち上げた。 「…じゃあ、このケーキは無しということで…」 「待ーーーって！食べる！絶対食べる！」 日比野が慌てて高村に抱きついてきたので、高村は笑って少し低い声で尋ねた。 「…食べる？」 「食べる！」 「じゃあ、あーんして食べさせてもいい？」 高村の甘い提案に、日比野は顔を赤くした。 「…自分で食べられる…」 「だって甘やかしたいから」 「もう…ずるいぞ…」 ぶう、と頬を膨らませた日比野の頬を指でつんとして、高村は笑った。 「あは、可愛い。…じゃあ、コーヒー入れるから少し待ってて」 ソファに腰を下ろして一息つく。 キッチンでコーヒーを淹れる高村を見て、日比野はふと考える。 いつ見ても整った顔立ちで背も高いしスタイルも良い。 余裕があるというか落ち着いた雰囲気だし、やさしいし、さっきみたいなお茶目なところもあるし…中身も良い。 なんで俺なんか好きになっちゃってるんだろう…？と不思議でならない。 ケーキ屋の店員さんも高村を照れたように見ていた。 もし高村が甘く微笑んで付き合おうと言ったら、その場でOKする人は結構いるに違いない。 （…俺は…どうしたいのかな…） 高村がカップを持って戻ってくる。 2つのマグカップと湯気の向こうの穏やかな顔を見ながら、まだ中途半端な自分に軽くため息をついた。 「はい、あーん」 フォークを差し出す高村の顔が近い。 日比野は一瞬ためらいながらも、そっと口を開けた。 「……ん。……おいしい！」 甘酸っぱいフルーツと程よい甘みのカスタードクリーム、サクサクのタルト。バランスが良くてとても美味しい。 「良かった。可愛い」 「高村も食べてよ。…あ、じゃあ俺が食べさせようか？」 用意されていたもう一つのフォークを手に取って、オペラを一口分取って高村の前に見せる。 「はい、あーん」 ちょっと照れながら言ってみると、高村も照れたように微笑んで口を開けた。 「……美味しい。あと日比野が可愛い」 「そればっかりだな、お前は！」 「だって食べさせてくれるとは思わなかったから」 高村は嬉しそうに目を細めた。その笑顔があまりにも自然で、優しくて、甘くて。 （………やっぱり、なんか、ずるい） と、日比野は心の中でつぶやいた。 食べ終わると、甘さに満たされたせいか、日比野はふわぁと欠伸をした。 「…眠そうだね」 「うん……ちょっと、眠くなった……」 「寝ていいよ。膝枕する？抱っこする？」 「……抱っこ…」 高村の胸にすり…と寄って、そのままゆるやかに瞼が落ちていく。 高村は一瞬固まっていたが、すぐにやさしく抱きしめた。 コーヒーの香りと、午後の陽射し。 高村に包まれている安心感が、日比野を静かに眠りへと誘った。 寝息が聞こえてきて高村はふう、と軽くため息をついた。 （…可愛すぎるんだよなぁ…。紳士でいるのも結構大変…） 少しだけ笑って、また日比野をやさしく抱きしめ直した。 どれくらい眠っていたのか。 ぼんやりと目を開けると、まだ高村の胸の中にいた。 まだ起きていることを知らない高村の手が、日比野の髪を撫でる。 やさしい手。高村の指先が髪に触れるたび、胸の奥がじんわり熱くなる。 ―“好き”って、こういう時間のことなのかもしれない。 言葉にしなくても、心が静かに満たされていく。 そんな穏やかな午後だった。 夜。 二人でご飯を食べ終え、片付けも終わると、 高村がカーテンと窓を少し開けてベランダに出た。 それを見て日比野も出る。 ベランダから見える夜景が、遠くで瞬いている。 日比野はその光をぼんやりと眺めながら、ぽつりとこぼした。 「……こんな時間が、ずっと続けばいいのになって…」 「…うん」 「思うけど…でも、まだ、どうしたらいいのか分からない…」 「……俺も、ずっと続けばいいなって思ってる」 返ってきた高村の声が、少し低くて柔らかい。 横を見ると、高村の目がゆっくりとこちらを捉えていた。 その視線に、一瞬だけ息が詰まる。 何かを言いかけて、言葉を飲み込む。 高村の手が日比野の頬をそっと撫でる。 「…ゆっくり、急がずいこう。ね？」 「…うん。ありがとう…」 胸の奥に熱が灯る。 それがどんな“熱”なのかーー少しだけわかったような気がした。 沈黙が流れ、時計の針の音が小さく響いた。 「……もう少ししたら寝ようか」 高村が笑って、空気をやわらげる。 「うん」 日比野は頷きながら、夜景に再び目を向けた。 夜風が頬を撫でる。 ーー答えはもうすぐ、近くにある気がする。 ゆっくり探そう。高村の隣ならきっと見つかる。 そんな気持ちを胸の奥にしまい込みながら、 日比野は静かに目を細めた。