4 ジメジメとしている路地裏にはカビ臭さと埃っぽさが漂い、周囲のビルから排気された熱気と共に煙草やアルコール、香水の臭いなど、様々な空気が入り交じって酷く淀んでいた。 雑居ビルから伸びた管からは濁った水滴が垂れ、地下に面したナイトクラブからは僅かな音漏れが聞こえる。 「ふぅ…落ち着け…。」 昂る気持ちを抑えるように吐息混じりに小さく呟く。 息を潜めながら、その不気味な路地裏に足を踏み入れた。薄汚れたビルの窓から中の明かりが僅かに漏れている。差し込んでくる月明かりとともに心許なくその暗い路地は照らされ、仄暗い空間が奥へ奥へと続いている。 呼吸が浅くなって、冷や汗が背中を落ちていく。 路地裏の悪魔め、どこに居る…？ 必ず見つけだして、俺の祈りに屈したところで、ベルブの情報を聞き出すんだ。アイツは過去の悪魔とのやり取りを見るに、どうやら悪魔の中では顔が広い。ベルブのことを知らない悪魔は居なかった。きっとここに居る悪魔もベルブを知っているはずだ。 ジリジリと足音を立てずに、慎重に奥へと進む。 もしかしたらこの路地に出てくる悪魔と鉢合わせるかもしれない。 どんな悪魔なのだろうか…。おどろおどろしい見た目をしていても、一歩も引くわけにはいかない。 どんな手段を使っても…ベルブに繋がる何かを見つけられる好機を逃すわけにはいかない…！ 「はぁ…っ…」 胸板を上下させながら漏れていく荒い呼吸を抑えようとした。震える唇を舐めて湿らす。 その時――…。 「っ…！？」 息を飲み手で口を塞ぐ。 話し声だ…。 よく聞こえない…。 この路地を曲がった先…？ 神経を研ぎ澄ます… 異常なほどに聴覚が敏感になり、その方向を捉えようとしていた。 そうだ、右から聞こえる…。 ビルの濡れて汚れた壁に体を寄せながら、ゆっくりと覗き込もうとする。 なぜだ？悪魔か？ クラブハウスは監視してたはずなのに… 路地裏にどうやって入ってきた？ なぜ人目を憚ることができた…？ あんなに血眼で監視し続けていたというのに。 何も見えなかった… ――あ、あれ…？ 「は……」 俺は、ふと、思い出す。 何も見えない…？ そんなワードが俺に衝撃を与え、その言葉を反芻しながら愕然とする。 "見えなくするから…" 何度か聞いた、そんなベルブの言葉が、脳裏を過ぎった。 まさか――…。 ――そうだ、そうだった。 姿を消すのは、アイツの常套手段だ。自分と、俺のことを、他人から見えないようにできる、そんな能力があった…。 「はぁ…っ…、はぁっ……」 呼吸が一気に乱れて、体が震えた。 路地裏で人を襲う悪魔の正体は… まさか… …ベルブが人々を貶めているのか？ アイツが…？ 恐る恐る路地裏の先を覗き込もうとする。なにか底知れない恐怖と胸の痛みが押し寄せてくるようだった。 アイツに会えるかもしれないというのに… 「俺のせいなのか…？」 そんな言葉をつぶやく。 首から下げたロザリオが指に食い込むほど握りしめる。自分の予想が外れることを神に願ってしまう。 あぁ、神よ。どうか…俺とベルブをこんな形で会わせないでくれ…。 会いたいのに、ここで会いたくない…。嬉しいのに、苦しすぎた。 俺は、震える膝で一歩踏み出す。 「あぁ…」 小さく声が漏れた。 薄暗い路地で、壁に向かって大きな黒い羽が広がっている。背中やその翼の上へ白く長い髪が流れ落ちていた。 漆黒の翼が覆いかぶさるようにしながら壁へ押し付けた何かを隠している。しかし、その翼の奥には恍惚を浮かべた見知らぬ男の顔が見えた。口をだらしなく開け、濡れた唇は震えていて、俺とソイツの視線が鉢合わせた瞬間… 見知らぬ男はさらに目を細めて愉悦を浮かべた。 白く美しい髪の後頭部は男の首筋に埋まり、何かを囁くように顔を寄せていた。 「ベルブ…」 自然と喉から出た声は掠れていて、力ない呟きだった。 その途端、黒い羽はピクっと僅かに跳ね、彼はゆっくりと顔をこちらに向けた。 真っ赤な瞳が暗い路地の中で異様な程に明るく見えて、真っ赤に燃え盛るような眼差しだった。 白い陶器のような肌を見せながら、顔をこちらに傾けたベルブは薄らと妖しく笑う。 「…あぁ…神父様。見つかっちゃったね…。」 赤い唇が妖艶に動き、低く柔らかな声がそう呟く。唇の端が吊り上がり、白く長い牙がニョキリと顔を覗かせる。 「…なに…っ…してる……？」 ハァハァと呼吸が荒くなって、途切れ途切れに尋ねた。 その男は誰だ？こんな場所で…お前はなにをしてるんだ。 ベルブは首を傾げながら不気味で艶やかに微笑んだ。 「…人を……堕落させてる…」 ベルブはそう言うとクククと喉を鳴らす。裂けるように弧を描いた唇で笑っている。 恐ろしい姿なのに…。 圧倒的な美しさに目を奪われ、喉が乾いていくような感覚だった。体が熱くなって、膝が震える。 ベルブの逞しい腕の中に体を預けている男に目がいった。そんな男は打ち捨てて、今すぐ俺を求めて欲しい…。 すべてお前に捧げるから、俺だけを見て欲しいのに…。 「…その男を…放せ…」 掠れた低い声で呟いた。それは最早、エクソシストとしての正義感から出た言葉では無かった。 片手で胸元のロザリオを握りしめながら、震える左腕をベルブの方へ伸ばし… 吸い寄せられるようにフラフラと脚を数歩踏み出す。 するとベルブは俺の接近を拒むようにキッと目を細め、眉間に皺を寄せる。 「…もう少しで魂を奪えるところなのに。邪魔をしないでほしいな」 そう言ったベルブは冷たく蔑むような瞳を俺に向けた。 そんな態度を取られて悔しくて悲しいのに、こんな状況を招いたのは自分のせいで、自分が悪いということが分かっているから、もっと辛くなる。 鋭く冷酷な眼差しに当てられていて、そこにかつてのような愛情を感じる温かみは無かった。それでも俺の背筋はゾクリと震えて、熱っぽく吐息が漏れていた。 「ベルブ…全部お前にやる…。俺の全て…お前に奪われていいから…。他の奴に手を出すなよ…！」 堰き止めていた想いが決壊するように弾けていく。強く睨みつけた瞳に溢れそうなほど涙を浮かべながら叫んでいた。 するとベルブは口元に浮かべていた悪魔らしい笑みをスっと消して、凍てつくような冷たい無表情を俺へ向ける。 「…俺を裏切った…。お前は俺を選べなかった…。」 ベルブは低い声で呟く。その背中の羽根の1枚1枚が憎悪で震え上がるように逆立っていて… 月明かりが妖しく照らすそのシルエットは、人間ではない姿をまざまざと感じさせるのに、身惚れずには居られない。 恐ろしくて、美しくて、目を見開く。体の力が抜け、握っていたロザリオが掌からこぼれ落ちた。 俺はベルブに見捨てられてしまうのか？ もう好きだって言ってくれないのか…？ 嫌だ、嫌だ…！ ガクガクと震えながら弱々しく膝から崩れ落ちる。湿ってザラついたタイルの上で開いていた手を握りしめ、拳を握りしめた。汚れた地面に爪の後が残っていく。 ポタポタと涙が落ちて、見つめているタイルに雫が広がる。 「ベルブ…お願いだ…。俺が悪かったから…。戻ってきてくれ…。お前無しじゃ…生きられない…」 背を丸めながら振り絞るような声で懇願した。 顔を上げられなくて、溜めきれない涙だけが目線の先に落ちていく――…。 その時、ドサリ、と重い何かが地面に落ちる音がして、俺は我に返ったように反射的に顔を上げる。 力無く地面に倒れているのは、壁に押付けられていたあの見知らぬ男だった。気を失ったのか、目を閉じて肢体を硬いタイルに預けている。 助けなければという使命感さえ屑になって散り、俺はベルブに全てを囚われている。視線は自然とベルブの方を見上げていた。ぐちゃぐちゃの顔で、恥ずかしくて顔を真っ赤にさせながら…でも、抗えない――…。 「…ベルブ…っ」 喉を潰されたような声で、必死に奴の名前を紡いだ。 獲物の男を手放したベルブは大きな翼を闇夜に妖しく広げながら、情けなく膝を付いて泣いている俺を見下ろしていた。 「…俺は、悪い悪魔になったんだ。さぁ…祓ってくれ…」 ベルブはどこか物憂げに呟き、甘美な微笑を浮かべる。 そんなこと出来るわけないだろう…？ 出会った日からそうだった。 俺にお前を祓うなんてできやしない。 どんな高位な悪魔でも名前を知りえていれば、エクソシストにとってはそれ以上に優位なことは無い…。だから悪魔は、決して自分から名前を明かさない。しかし俺は、この悪魔の名前を知っている。 祓おうと思えば…祓えるかもしれない。 だけど俺はこの悪魔だけは傷つけるつもりは無くて… 「嫌だ…。俺に…お前は祓えない…。どうか、どうか…俺のそばに居てくれよ…」 喉の奥から絞り出したような声で嗚咽を漏らしながらそう伝えた。まるで神に赦しを乞うように跪き、ベルブに縋るように見上げる。 「…神父様。俺は悪魔だよ。強欲で…、嫉妬深くて…、全て手に入れられないと気が済まない…。…我慢なんて…できなかった…。」 ベルブは苦しそうに眉を顰めて、俺に懺悔するかのように暗い声色で呟いた。