目が覚めると、見慣れた天井が視界に入る。 　ここに来て、もう数か月が経った。 　最初はぎこちなく着ていた制服も、今ではすんなりと着られるようになった。 　鏡の中の自分が、数か月前より少しだけ違って見える。 　 　ここの生活にも、だいぶ慣れてきた。 　窓の外を見ると、馴染みはじめた街に冬の景色が広がっている。 　でも、空気が少しだけ柔らかくなった気がする。 　 　春は、もうすぐそこまで来ている。 　リビングに行くと、晴臣さんが朝食を作っていた。 「起きたか～」 「……おはようございます」 テーブルには、少しだけ茶色くなってしまった目玉焼きと、焼きの甘いパン。 「……晴臣さん」 「ん？」 「今日の目玉焼きは黒くないですね」 「お！　気づいたか。そうなんだよ～。真っ黒にしなくなったんだぜ！」 　胸を張って言う晴臣さんを見て、思わず笑ってしまった。 「お、笑ったな」 「わ……笑いましたよ」 「最近、表情が和らいできたな。うんうん、いい傾向だ」 　少し嬉しそうに頷きながらコーヒーを淹れてくれる。 　そう言われて気づいた。 　確かに、笑えるようになっていた。 　強張っていた頬の緊張が解けていた。 　あの家ではいつも息を詰めていた。 　どこか躍起になっていて、笑うことも少なかった。 　でも、ここでは―― 「そういや、学校はどうだ？」 「……なんとか慣れてきました」 「友達は？」 「……よく話すクラスメートができてきたかな」 「そっか。ま、蓮なら大丈夫だ。焦らなくていい」 　晴臣さんがコーヒーを飲みながら、新聞を広げる。 「時間はまだある。自分のペースでゆっくり進めろ。そのために俺はここにいるんだからな」 　新聞を少しずらして、俺を見ながら言う言葉に、胸が少しだけ温かくなった。 　朝食を終えて、学校へ向かう準備をする。 　鞄を手に取ると以前ほどの重さを感じない。 　なんなら少しだけ軽く感じる。 「行ってきます」 「おう、行ってらっしゃい。気をつけてな」 　晴臣さんが、新聞をたたみながら言う。 　玄関を出ると、冷たい空気が頬を撫でた。 　でも、その冷たさも、以前ほど厳しく感じない。 　春は、確実に近づいている。 ◆ 　学校では話す相手が少しずつ増えていった。 　最初こそ、変な時期の転校ということもあって、珍しさなどで、話しかけてくる人が多かった。 　だけど日が経つにつれ、それも落ち着いた。 　その頃によく話をする相手ができた。 　授業のことだったり、部活の話。 　他愛のないことを他愛なく。 　そういった話をして、笑う時間が少しずつ増えていった。 　教室に入ると、何人かのクラスメートが挨拶をしてくれる。 「おはよう、高遠」 「おはよう」 　まだ、深く関わるほどの関係ではない。 　でも、それでいい。 　今は、これくらいがちょうどいい。 　窓際の席に座り、教科書を開く。 　 　正直なところ、あの家では、学校でも常に緊張していた気がする。 　湊の気持ちを気にして、冬真さんのことを考えて―― 　でも、ここでは違った。 　誰も俺のことを知らない。 　誰も俺に何かを求めない。 　ただ「自分」が「自分」として、ここにいられる。 　その安心感が、少しずつ俺を解きほぐしていた。 　昼休みになれば、クラスメートに声をかけられる。 「なあ、高遠、昼飯どうする？」 「食堂で食べるつもりだけど」 「じゃあさ、俺も一緒に行っていいか？」 「ああ、もちろん」 「今日のＢランチはアジフライなんだよ。美味いんだよなぁ」 「そうなんだ」 「もし苦手じゃなかったら食ってみろよ」 　特別親しいわけではない。 　でも、この距離感が、心地よかった。 　食堂に向かいながら、窓の外を見る。 　校庭の木々の、つぼみが付き始めていて、春の気配に少しだけ気が緩んでいた。 　――だから、油断した。 　放課後、スマホが震え、小さく心臓が跳ねた。 　反射でポケットから取り出して、画面を見てしまう。 　そこに表示されている名前を見て、喉の奥がきゅっと縮む。 　震えるスマホを見て、湊の声が頭の奥でよみがえる。 　――影は、君の中にある。それは憧れの残滓だよ。だから、ちゃんと見て。 　あの時の、あの言葉。 　俺はまだ湊のトーク画面すら開けずにいる。 　怖くて見られないくせに、都合のいい時だけ胸の中に引っ張り出して、支えにしている。 　最低だと思いながらも、今の俺にはそれしかできなかった。 　震える指先で『冬真』と表示されている通話ボタンを押した。