あの電話から数日が経った。 　蓮はあれから短いメッセージを送ってくれるようになった。 　朝の挨拶や、勉強のこと、学校であったことなど。 　返信することもあれば、しないこともある。 　突然、連絡が取れなくなったあの日。 　何度もメッセージを送り、鳴らないスマホを握りしめた夜。 　DMですら、蓮からの返信だと期待していた日々。 　届くメッセージに一喜一憂することに、少し疲れていた。 　それでも、蓮からのメッセージが途切れることはなかった。 　 ―おはよう。今日は英語の小テストがある― 『おはよう、君は英語苦手だったよね』 ―学校で友達がアイドルグループの話をしてたんだけど、全然分からなかった― 　蓮はそういうの、興味ないもんね。 ―晴臣さんが卵焼きを作って真っ黒に焦がしてた― 　晴臣さんともうまくやれているんだね。 　挨拶なんかは、まだすんなりと返信が打てる。 　それ以外は、画面をなぞっては指が動かなくなってしまう。 　 　それでも翌日には―― ―おはよう。昨日の夜シャンプーと間違えてボディーソープで頭を洗ってた― 　蓮からメッセージが届く。 　蓮、君はそこにいる？ 　遠く離れていてもそこにいてくれる？ 『おはよう。髪の毛が大変になったんじゃない？』 　少しだけ、少しだけ蓮の傍に行きたい。 　君のその姿を見てみたいよ。 　そんな他愛のないやりとりが何日も続いた。 　気がつけば、蓮からのメッセージを待つことへの恐怖が薄れてきた頃だった。 ―進路についてはそっちの大学を受験しようと思っているんだ― 　そんなメッセージが飛び込んできた。 『……そうなんだ』 　なかなか返信できず、彼のメッセージに対してこう返すのが精一杯だった。 ―第一志望にいけるかどうかギリギリなんだけど、頑張るよ― 『……君ならできると思うよ。応援してる』 　どこの大学？ 　あの家から通うの？ 　部屋を借りるつもりなの？ 　そんな思いが頭を巡るなか、絞りだした言葉だった。 ―湊は？― 『僕も絶賛勉強中だよ。お互い頑張ろう』 ―もし、受かったら……― 　蓮のメッセージが止まった。 　スマホを持つ手が、震えた。 ―お前に会ってもいいか？― 　すぐに返信することができなかった。 　呼吸が、わずかに乱れた。 　幻影から君は逃れられたの？ 　そのうえで僕に会いたいと思ってくれている？ 　君に言った憧れの残滓のままではない？ 　『僕』を見ると言った君に会うのが怖い。 　 　でも……君がその影を抱きしめたとしても、 　僕は受け入れてしまうのかもしれない。 　寂しさと喜びを抱いたまま、君の胸に抱かれることを選ぶのだろう。 　そんな未来を想像してしまう。 『いつか、笑って会えるといいね』 　蓮に返信ができたのは、翌日の朝になってからだった。