午後の授業前。昼休みの大騒ぎが尾を引いて、まだ教室はざわざわしていた。俺は自分の席に座り、プリントに目を落としていたが――。 「委員長！　次の作戦いくぞ！」 　榎本が突然立ち上がり、手に持っていたチョークを鼻に差し込んだ。 「どうだ、俺“二本角のアルファ”！」 　鼻から突き出した二本のチョークを誇らしげに掲げる榎本に、教室は一瞬の静寂のあと爆発した。 「バカすぎる！」 「やば、ツノ生えた！」 　机を叩いて笑うヤツ、涙を流すヤツ、床を転げ回るヤツまで出る始末だ。 「……くだらない」 　俺はそう言って、わざと視線を外した。だが榎本は引き下がらない。 「まだまだだ！　見ろ、俺の必殺“黒板落下芸”！」 　黒板の上に手を伸ばし、消しゴムをつかもうとした瞬間――。 「うわっ！」 　見事にバランスを崩し、派手に机の上へ突っ込んだ。ノートや教科書が宙を舞い、榎本本人は頭に黒板消しの粉をかぶって真っ白になる。 「虎太郎、大丈夫か!?」 「ぎゃははっ！　真っ白になってる！」 　爆笑が渦を巻く中、榎本が頭を振った。 「げほっ、ちょ、マジで目に入った！　くそっ、俺は白銀の戦士になっちまった～！」 　その必死の叫びがあまりに馬鹿らしくて、 ふと口の端が勝手に持ち上がった。自分でも驚くほど自然に、力が抜けた感覚。はっとして顔を引き締めたときには、もう遅かった。 「……委員長、今、笑った？」 　榎本の目がギラリと光る。クラス全員の視線も、一斉に俺に突き刺さった。 「え、ええーっ!?　佐伯が笑ったぞ！」 「見た見た！　ちょっとだけニヤってした！」 「奇跡だ！　青陵の氷の委員長が笑ったー！」 　教室が地鳴りのような歓声に包まれる。 「っ……くだらない」 　俺は咳払いして視線を逸らす。だが頬の熱さはどうしようもなかった。 「へへっ……やったぜ！」 　白い粉まみれの榎本が、子供みたいに嬉しそうに笑っていた。 　放課後。人気のない教室に、紙をめくる音だけが響いていた。その静けさを破るように、足音が近づいてくる。振り返ると、またアイツだった。 「よぉ、今日の“ニヤリ事件”は永久保存版だな！」 　榎本虎太郎が教室のドアを勢いよく開け放ち、にかっと笑いながら歩み寄ってくる。 「……くだらないことを大げさに言うな」 「いやいや、大事件だろ！　佐伯涼が笑った！　クラス全員が証人！　これは奇跡だ！」 　榎本は机にどんと腰かけ、わざと俺の視界に入り込んでくる。俺は手元のプリントを整理する手を止めずに淡々と答えた。 「一瞬表情が緩んだだけだ。笑ったわけじゃない」 「出たー！　委員長の苦しい言い訳！　絶対に笑ってたって！」 　榎本は机に手をつき、ぐっと身を乗り出してきた。至近距離で金色の髪がきらりと光を反射し、瞳の奥が妙に近い。体温まで伝わってきそうな距離感に、不意に息が詰まった。 「……近い」 「だってさぁ、気になるだろ。あの完璧な仮面の下で、どんな顔で笑うのか」 　その無邪気な声に、心臓が跳ねた。俺は表情を固め直し、椅子を引いて距離を取る。 「榎本、くだらない遊びはやめろ」 「遊びじゃねぇよ。俺、もう決めたから」 「何をだ」 「お前を毎日笑わせる！　“氷の委員長”を崩すのは、この俺だ！」 　教室に響いたその宣言に、思わず手が止まった。榎本の目は、馬鹿みたいにまっすぐで。からかい半分のくせに、本気の色が宿っている。 「勝手にしろ」 　そう吐き捨ててプリントに視線を戻してみたものの、鼓動の速さはどうしようもなかった。 （なぜだ。あんな無鉄砲な男に――俺は、少しずつ崩されているのか……？）