翌朝。いつも通り一番乗りで教室に入った俺は、黒板に今日の連絡事項を書き写し、机にプリントを並べていた。窓の外からは早朝練習の掛け声が響き、穏やかな日常の始まりを告げている――はずだった。 　しかし始業のチャイムが鳴る前から、教室が妙にざわついた。 「おーい！　今日から俺は“委員長専属芸人”を名乗ることにした！」 　扉を蹴破るように入ってきたのは榎本虎太郎。相変わらず制服を着崩し金髪をやたら乱して、胸を張っている。 「はぁ!?　何それ」 「虎太郎、朝っぱらからうるせぇ！」 　クラスメイトたちが笑い混じりの突っ込みを飛ばす。 「昨日、委員長がちょっとだけ笑っただろ？　俺は見逃さなかった！」 　榎本は教壇に飛び乗り、指を天高く突き上げた。 「よって！　俺の使命はただひとつ――委員長を毎日笑わせることだ！」 「……っ」 　俺は思わずペンを止めた。 「おい榎本、またバカなことを……」 「でも面白そうじゃん！」 「昨日の逆転ごっこ、マジで腹抱えて笑ったし！」 　クラスが次々と乗っかり、教室は一気に祭りのような空気に変わっていく。 「まずは第一弾、『朝のモーニング笑わせショー』だ！」 　榎本は誰かの椅子を拝借し、妙なポーズを取った。オメガ特有の柔らかい匂いがふっと広がったことで、周囲のベータたちは敏感に反応して「うわ、なんか変な空気が出てきた！」と笑い声を上げる。 「今日の俺のテーマは“アルファあるある”だ！　アルファって、すぐマウント取りたがるよな！　『俺が一番！』って！　でも家じゃママに叱られてたりしてな！」 「ぶはっ！」 「やめろ、ウチの兄貴そうだわ！」 　生徒たちが机を叩いて爆笑する。俺は机の上のプリントを揃えながら、冷徹な声を飛ばした。 「……くだらない。榎本、授業前に騒ぐな」 　それでも黒板に視線を戻した瞬間、頬の奥が少しだけ熱くなる。笑うつもりはない。けれど、昨日に続いてまた、榎本の仕掛けが心を乱しているのを自覚していた。 「おーい委員長！　今日は絶対に笑わせてやるからな！」 　榎本の宣言が、教室いっぱいに響いた。 　昼休み。弁当を広げて黙々と食べ始めた俺の前に、いつものように榎本が現れた。カレーパンを片手に、にかっと笑う。 「さぁて！　お待ちかね、第二ラウンドだ！」 「……何の話だ」 「“委員長を笑わせる作戦”だよ！　今度はみんなにも協力してもらうぜ！」 　榎本が声を張り上げると、クラス中の視線が一斉に集まった。昼休みの教室は、弁当の匂いとざわめきに満ちている。そんな中で、彼の金髪はスポットライトのように目立った。 「まずはこれ！　『佐伯あるある選手権』！」 「えー!?」 「なにそれ、絶対怒られるやつ！」 　クラスがどよめき、すぐに数人が立ち上がる。 「委員長ってさ、休み時間でも勉強してるよな！」 「うんうん！　で、誰かがしゃべりかけても『今は休み時間だ、静かにしろ』って言う！」 「はははっ！　あるあるー！」 　爆笑が教室に広がる。俺は無言で箸を動かし、弁当を食べ進めた。心なしか噛む速度が早くなる。 「よし、次はモノマネ部門！」 　榎本が勝手に指名したクラスメイトが立ち上がり、胸を張って言った。 「……榎本、シャツをしまえ」 　声色まで真似している。クラスがまたどっと沸いた。 「うわ、似てる！」 「やべぇ、今のマジで委員長そっくり！」 「くだらない……」と呟いたつもりが、俺の耳まで赤くなるのを自覚する。 「ほら見ろ！　照れてるぞ！」 「委員長、怒ってる顔と照れてる顔の区別がつかねぇ！」 　榎本は机に足をかけ、勝ち誇ったように叫んだ。 「な、こうやって笑いに変えてけばいいんだよ！　オメガとかアルファとか関係ねぇ！　クラスみんなで笑って、委員長も笑わせる――それが俺の作戦だ。だってさ、委員長が真顔でいると、なんか空気が張りつめちまうんだよ！」 　瞬間、胸の奥が妙にざわついた。馬鹿馬鹿しいはずなのに……なぜか少しだけ、心が軽くなる。 「委員長を笑わせろ！」という榎本の掛け声で、教室はお祭り騒ぎになっていた。真面目に弁当を食べていた俺は、完全に巻き込まれている。 「次！　俺やる！」 「俺も！　佐伯の“注意するときの手の角度”モノマネやりたい！」 　クラスメイトたちが次々と立ち上がり、真似を披露する。腕を組み、眉をひそめ、低い声で「規律を守れ」別のヤツは黒板を指差しながら「字はもっと丁寧に書け」そのたびに爆笑が起きる。 「……本当にくだらない」 　俺は淡々と弁当を口に運ぶ。笑い声に負けないように、無表情を崩さないように。だが――。 「よし、トリは俺だな！」 　榎本が勢いよく立ち上がった。颯爽と机に乗り、胸を張って俺を指差す。 「『榎本、シャツをしまえ』！！！」 　声だけでなく、眉間の皺まで完璧に再現していた。さらに榎本は机の上で大げさに歩き回り、次々とモノマネを連発する。 「『廊下は走るな！』」 「『授業中に寝るな！』」 「『購買のカレーパンは栄養価が偏っている！』」 　最後は両手を腰に当てて、わざとらしく深いため息。 「『榎本……規律を乱すなと言っている』」 　クラス中が腹を抱えて笑い転げる。そのあまりに大げさな表情と声色に、俺の口元が不意に緩んでしまった。 　――しまった。 「おい！　見たか!?　今、笑っただろ！」 「委員長が……笑った!?」 「奇跡だーっ！」 　どよめきと歓声が一斉に上がる。榎本は机の上でガッツポーズを決め、得意満面の笑顔を浮かべた。 「やったぁぁぁ！　俺の勝ちだ！」 「……笑ってない」 　必死に表情を引き締め、低い声で否定する。 「いやいや、笑った！　みんな見てただろ！」 「見た見た！　証人多数！」 「笑うと普通の男子校生っぽいなー！」 　クラスのざわめきが収まらない。榎本は机から飛び降りると、俺の肩をばんばん叩いてきた。 「いいじゃん委員長！　もっと笑えよ！」 　乱暴な手の重みを受けながら、胸の奥でなにかが静かに揺れていた。笑ってはいけないと思っていた。感情を隠さなければ、居場所を失うと思っていた。けれど榎本は、俺の殻をいとも簡単にこじ開けていく。