月曜の朝、いつもと変わらない通学路。自宅から出るのが５分だけ遅くなったので、アスファルトに落ちている紅葉を踏みしめながら、急いで学校に向かう。教室の扉を開けた瞬間、妙なざわめきが広がっているのがすぐにわかった。妙に浮き足立った空気――その理由は、すぐに見えた。 　廊下の奥から、金髪の頭がのっしのっしとこちらへ進んでくる。 「おーっす！　みんな元気にしてたか！」 　榎本虎太郎。停学を終えて、まるで何事もなかったかのように――いや、むしろさらに存在感を増して戻ってきた。 　一瞬、教室が水を打ったように静まり返るが次の瞬間、歓声とも拍手ともつかない声が一斉に湧き上がった。 「虎太郎ー！　お前、やっぱ伝説だわ！」 「アルファ相手に全勝とか、どんな怪物だよ！」 「停学明け早々に、そのテンションかよ！」 　榎本はその声の渦の中で、豪快に笑いながら仲間の肩をばんばん叩いていく。その場の空気が、彼を中心に一気に塗り替えられていくのがわかった。 （まったく……本当に場を変える男だな） 　机に視線を落としながら、心の奥が僅かにざわつく。 　そんな俺の内心を知ってか知らずか、榎本がこっちへ向かってくる足音が、はっきりと聞こえた。そしていつものように、俺の机の前に腰を下ろす。 「よっ、委員長。ノートありがとな。すっげぇ助かった」 　屈託のない笑顔で、当たり前のように礼を言うその顔。俺は返事をするべきなのに、喉の奥が固まって声が出なかった。 　やっと絞り出した言葉は――。 「少しは静かにしろ、規律を乱すな」 　我ながらつまらない返しだと思った。けれど榎本は、まるでそれすら計算に入っているように、にやりと笑う。 「そんくらいわかってるって。でもさ……俺がいねぇ間は静かすぎて、退屈だったろ？」 　冗談めかして放たれた一言。心臓が不意に跳ねた。俺の内側を見透かされたようで、否応なしに息が詰まる。 「……くだらない」 　視線を逸らしながら、短くそう返すしかなかった。榎本の笑い声が背後に残る。それがなぜか妙に心地よく、耳の奥に残り続けていた。