秋の文化祭に向けた学年集会。体育館に集められた一年生たちの前で、学年主任の声が響き渡った。 「今年の一年は、各クラス合同で演劇をやってもらう！　演目は『ロミオとジュリエット』だ！」 　学年主任が告げたセリフを聞いて、一気にざわつく。男子校で恋愛劇、それも古典の王道。笑い声と野次が飛び交い、体育館が騒がしくなった。 「マジかよ！　ジュリエット役って誰がやんの!?　やっぱオメガがいいんじゃね？」 「ロミジュリなんて、絶対ウケ狙いだろ、これ！」 「うちのクラスからは、誰が出されるんだ？」 　文化祭の演劇について話が止まらない一年を眺めた学年主任は、苦笑しつつも淡々と続けた。 「配役は、各クラスから推薦や希望を出して決める。演技経験がなくても構わない。とにかく積極的にやってくれ」 　その言葉を合図に、各クラスでの話し合いが始まった。 「はいはい、ロミオ役は俺がやる！」 　真っ先に手を挙げたのは、目立ちたがり屋の榎本虎太郎。彼が在籍するＣ組だけじゃなく、榎本と交流のあるＢ組の面々も、こぞって声をあげた。 「榎本がロミオっていいんじゃね。こういうのは、ノリと勢いだからな！」 「ま～た榎本かよ！」 「いやでも似合うかもな。髪は金髪で顔は派手だし」 「ロミオっていうより、まんま不良だけどな」 　あちこちから笑いが起きる中、榎本は胸を張っていた。 「じゃあジュリエット役は、佐伯委員長でどうだ？」 　誰かが冷やかし半分で言った瞬間、空気が一気におもしろがりの方向に傾く。 「え、佐伯がジュリエット!?」 「ギャハハ！　似合いすぎだろ、堅物プリンセス！」 「ぜひ見たい！」 「……ふざけるな」 　俺は迷うことなく、冷ややかな声で一蹴する。しかし推薦の手は次々と挙がり、いつのまにかクラスの総意のような流れになっていた。 「決まりだな！　ロミオ役＝榎本、ジュリエット役＝佐伯！」 「おーっ！」 　拍手と歓声。体育館のあちこちから野次と笑いが飛び交う。周囲の熱狂と、自分だけが取り残されたような冷めた感覚。その温度差が、やけに鮮明だった。 「まったく、くだらない……」 　一方、榎本は隣でにかっと笑い、肘で軽く俺の脇腹を突く。 「なぁ委員長。これ、運命じゃね？」 　その一言に、表情を崩さずに返した。 「舞台の上で必要なのは演技力だ。私情を持ち込むな」 　いつも通りの冷徹な返答に、榎本は肩を竦めてやり過ごしたのだった。 　放課後の多目的室に、一年生の演劇メンバーが集められた。講堂でおこなわれる舞台での本番に向けて、まずは台本の読み合わせをする。 「はいはいー、主役のロミオは俺、榎本虎太郎だ！　よろしくなー！」 　開始早々、榎本は大声で自己紹介をし、仲間たちから笑いが起きる。 「お前、マジでノリよすぎ！」 「絶対ふざける気だろ！」 　本人はここぞとばかりに胸を張り、当然のように俺の隣に座り込む。 「……ジュリエット役、佐伯涼です」 　静かに名乗った瞬間、部屋がざわめいた。真面目な委員長がジュリエットをやるという、その事実だけで皆が意味深に目配せしながら、榎本と俺を交互に眺める。 　さっそく、読み合わせが始まった。 「ああ、美しきジュリエット！」 　榎本は片膝をつきながら両手を胸に当てて、妙に芝居がかった大袈裟なポーズで台詞を叫ぶ。 「ぷっ……」 　見ていた男子たちから笑い声が漏れた。 「榎本、声がデカすぎる！」 「しかも顔芸がヤバい！」 「何言ってんだ。演劇ってのは、気持ちを込めるもんだろ！」 　榎本は得意げに言い返し、さらに俺に向かって大げさに叫んだ。 「ジュリエット――！　俺はお前を愛してるッ！」 　その迫力に部屋がどっと沸く。笑いと拍手が混ざる中、俺は眉間にシワを寄せて台本を見つめ、榎本に文句を言った。 「榎本、演出意図を無視した大声は、ただの騒音だ」 「なんだよ！　委員長、ノリ悪ぃな！」 「芝居は感情を制御し、場面の意図を正確に伝える技術だ。台本の解釈を――」 「おいおい、そんなの聞いてたら舞台が終わっちまうって！　ロミオは“感じる”んだよ！」 「……根拠のない感情表現は、観客には伝わらない」 「伝わるって！　俺の魂の叫びが！」 　榎本はふてぶてしく笑いながらも、ポケットに手を突っ込んで視線を右往左往させる。 　そして問題のシーン――ロミオとジュリエットが距離を詰める場面。 「ここ、二人は舞台の真ん中で、じっと見つめ合って……」と演出担当が説明すると、榎本は即座に俺に顔を近づけた。 「……っ」 　思わず後ずさると、至近距離で視線がぶつかった。榎本の瞳にほんの一瞬の戸惑いと、言葉にならない熱が浮かんだ気がした。すぐに視線を逸らしたが、その一瞬が胸の奥に焼き付いて離れない。 　榎本は慌てて俺から顔を逸らし、バツが悪そうに頭を掻く。 「ちょ、ちょっと休憩な！　暑くてやってらんねぇ！」 　教室中が笑い声に包まれる中、俺だけ真顔で台本を開いて読み込む。 （これ……本番まで、まともに形になるのだろうか？）