授業が終わって放課後になり、委員長としての仕事を手早く終えてスクールバッグを肩にかけた瞬間、スラックスのポケットに入れてるスマホが着信を知らせる。 　手にしたスマホの画面に「父」の文字が浮かんだのを目にして、背筋に冷たいものが走った。胸の奥が氷の塊のように固まっていく。通話ボタンを押しただけで、息が詰まるのを感じた。 「涼、文化祭の出し物を見に行った。……くだらん茶番だったな」 　低く硬質な声が、容赦なく鼓膜を打つ。 「……はい、申し訳ありません」 　短い返事しか出てこない。反論なんて、最初から選択肢にない。俺は“佐伯家の跡継ぎ”として、従順であることを求められている。 　父の言葉に逆らえないたびに、あの日――舞台の上で榎本と笑い合った時間が、少しずつ色褪せていくのがわかる。あれは一瞬の幻に過ぎなかったのだと、現実を突きつけられる感じだった。 「わかっているだろうが、お前は跡継ぎだ。名門佐伯家の“正統なアルファ”として、愚にもつかぬ遊びにうつつを抜かす暇はない。来月、縁談の場を設ける。お前の婚約者候補も同席することになっている」 「――！」 　父から告げられた言葉が耳に届いた刹那、心臓が激しく跳ねた。視界の端が一気に滲んで、スマホを持つ手に思わず力がこもる。 「反論は許さん。これはお前にとっても、佐伯家にとっても当然の決定だ」 「承知しました」 　口の中はひどく乾いているのに、声は機械のように淡々と出ていった。それが「跡継ぎ」である俺の“正しい反応”なのだと、身体が染みついたように覚えている。 　通話が切れたあと、肩にかけていたスクールバッグを床に直置きして、うなだれるように机に突っ伏した。 　文化祭の舞台で、榎本が熱のこもった視線で俺を見つめてくれた――あの眼差し。不意に胸を揺らされたあの瞬間。全部、禁じられた記憶のように遠くなっていく。 （俺に許されているのは、完璧なアルファであることだけ。榎本のことなど……一刻も早く忘れなければいけないんだ） 　心の中で呟いたその声は、ひどく震えていた。 　 　翌朝、いつも通り教室に一番乗りする。黒板に連絡事項を書き写しながら、自分の手元は驚くほど迷いがない。それと反比例して、心の奥は砂を噛むようにざらついていた。 　昨日の帰り際、父から告げられた「婚約」の二文字が、背中に重しのようにのしかかっている。その重さをひしひしと感じていたら、教室の扉が勢いよく開いた。榎本が、金髪を揺らして明るく入ってくる。 「おっす！　委員長！」 　いつも通りの声。何気ない挨拶のはずなのに、その明るさが今の俺には刺さるように痛かった。 「榎本騒がしい、静かにしろ」 　冷たく、突き放すように言い放つ。自分でもわかる、榎本に対しての明らかな当てつけだった。 「はぁ？　朝の挨拶だろ。なんだよその反応」 　榎本が眉をひそめて近づいてくる。俺は黒板に向かったまま、背筋を正して微動だにしなかった。 「昨日までのことは全部忘れろ。俺にとって、くだらない時間だった」 　その瞬間、榎本の顔から笑みが消えた。冗談でもからかいでもなく、俺の言葉に傷ついた表情を横目で確認する。 「それ……マジで言ってんのか？」 　低く掠れた声。拳が震えているのが視界の端に映った。胸の奥がぎゅっと痛んだことさえ、なかったことにしようと必死になって我慢する。 「俺にはお前に構っている余裕がない。委員長として、佐伯家のアルファとして……やるべきことが俺にはある」 　言葉を吐き出しながら、自分で自分を追い詰めているような感覚があった。あの父の声が、頭の奥で何度も響く。 「くだらん茶番だったな」 　あの一言が榎本への感情を封じ込める鍵みたいに、俺の喉を塞ぐ。本当は榎本の顔を見てしまったら、何もかも崩れてしまいそうだった。だからこそ無表情を貫く。 　榎本はしばらく黙って俺を睨みつけ、やがて舌打ちをして机にドンと腰を下ろした。 「……ふざけんなよ！」 　その背中が、いつになく遠く感じた。けれど俺は何もできなかった。立場という鎖に、自分の心ごと縛り付けたまま、そこから動くことができなかったのである。