その日、昼休みの教室には、いつもよりざらついた空気が漂っていた。どこかで仕入れた噂を、おもしろ半分に拡散する声があちこちで弾ける。 「榎本、佐伯のことを完全に飼ってるらしいぜ」 「どっちがアルファでどっちがオメガかわかんねーよな」 「まぁ榎本ならやりかねない」 　榎本は「ははっ」と軽く笑って受け流していたが、その笑みの端がほんの少しだけ震えているのを、俺は見逃さなかった。 （まったく……これ以上、黙っていられない） 　気づけば立ち上がっていた。椅子の脚が床を大きく鳴らし、クラス中の視線が一斉に俺に向く。鼓動が早鐘のように響いて、手のひらがじっとりと汗ばむ。それでも、胸の奥からこみ上げる衝動を抑えきれずに声を張った。 「――根拠のない噂を口にするな！」 　声が裏返るほど強く叫んでいた。怒りよりも先に、榎本を守りたいという気持ちが口を突いて出た結果だった。教室が一瞬、息を止めたように静まり返る。傍にいる榎本が驚いたように俺を見上げた。 「榎本は、そんな卑劣な真似をする人間じゃない！」 　静寂を裂くように、次々と言葉が落ちる。その瞬間、自分でも驚くほど胸の奥が熱を持った。 「俺が選んだ相手だ。それをお前らが侮辱する権利はない！」 　すべてを吐き出した途端に、全身に熱が駆け巡った。視線も嘲笑も怖くない。ただ榎本を傷つける声がこれ以上響くことに、どうしても耐えられなかった。 　一拍の沈黙のあと――。 「……っぷ、委員長マジか！」 「“俺が選んだ相手”って……今の聞いた!?」 「やっべー、本気じゃん！」 　どよめきが波のように広がる。榎本は黙ったまま俺を見ていた。驚きと、どこか誇らしげな光がその瞳に宿っている。震えていたはずの彼の指先が、机の上でそっとほどけたのを横目が捉えた。 （――これでいい。噂がどう広がろうと構わない。俺は恋人として、番である榎本を守る） 　その日のうちに、俺の叫びは校舎全体を駆け巡った。「佐伯委員長がオメガの榎本を選んだ」と。そして噂はすぐに尾ひれをつけた。 「委員長、オメガのフェロモンにやられたらしい」 「アルファのくせに主導権を握られてるってさ」 　くだらない憶測と嘲りの中で、俺と榎本の名前は校内の話題になっていった。 　翌日になり、俺と榎本は教頭に呼び出された。ブラインド越しの光が白く室内を斜めに切り裂き、職員室の空気は妙に冷たかった。 「……佐伯。お前は次期生徒会長候補だ。そんな噂が立てば示しがつかん」 　低く響く教頭の声が耳に届く。榎本は隣で腕を組み、ふんぞり返っている。一見いつも通りだが、彼の膝の上で拳が静かに震えているのが見えた。 「俺は、事実を否定するつもりはありません」 　そう告げると、教頭の眉が険しく動いた。 「軽々しく言うな。お前の立場を理解しているのか。佐伯家はこの地域に――」 「立場立場って、うるせぇな！」 　榎本が前のめりに身を乗り出した。その声は低く、だが確かに怒気を含んでいた。 「涼は誰よりも真面目に頑張ってる。ソイツが選んだことに、なんでお前らが口出しすんだよ」 「やめろ、榎本！」 　咄嗟に名前を呼ぶ。教師に楯突くなど無謀だ。それでも胸の奥が熱くなった。彼の言葉は怖いほどまっすぐで、何よりも俺を“守るため”のものだったから。 　だが、この件はそれで終わらなかった。数日後「佐伯がオメガと淫らな交際している」という噂は、保護者会の議題にまで上がった。 　そしてその報告が、ついに佐伯家の当主である父の耳へ届いた。静かに、しかし確実に。何かの歯車が動き始めた音が、胸の奥で鈍く響いた気がした。