昼休み。 田嶋がようやく復帰してきた。 顔色はまだ悪いけど、机を囲んだ空気は少し明るい。 「おかえり。」 「ありがと。なんとか熱下がった。」 一ノ瀬がポテチを開けて、ほら、と田嶋に差し出した。 「ほら、栄養つけろ。俺らの愛情入りだ。」 「油しか入ってねぇよ。」久遠がぼそっと突っ込む。 みんなが笑って、教室に久々に柔らかい空気が戻った。 その時、一ノ瀬が言った。 「黒瀬、今日休みだな。」 久遠がスマホを見て小さく眉を寄せる。 「LINEしたけど、既読つかない。寝込んでるっぽい。」 「黒瀬って一人暮らしだよね？」 田嶋が言う。 「そう。飯、食ってねぇと思う。」 「誰か様子見てあげてよ。」一ノ瀬が軽い調子で言った。 「……誰かって。」 まひろが顔を上げる。 「お前しかいないだろ。」 「は？　なんで俺？」 「この前のおにぎらず、気に入ってたじゃん。」久遠が笑う。 そして、続けて 「俺はバイト。」「俺は塾。」と言う。 「はぁ!?　なんで俺だけ暇扱い!?」 「暇そうだったし。」 田嶋が小さく笑って、「ごめん」と呟いた。 「いや、お前も謝んなって！」 それでも、放課後のまひろはスーパーの袋を提げていた。 ネギ、卵、パックご飯… （……ほんと、なんで俺なんだ。） ⸻ 黒瀬のアパートは坂の上の古い二階建て。 外階段の鉄が冷たく、風の音がやけに大きく聞こえた。 インターホンを押すと、しばらくしてかすれた声。 「……誰。」 「成瀬です。あの、一ノ瀬さんたちが……」 足音。 チェーンが外れる音。 ドアがゆっくり開いた。 黒瀬が立っていた。 髪が少し乱れて、頬が赤い。 Tシャツ姿で、声が弱々しい。 「……なんで来た。」 「ご飯、作ろうと思って。」 「勝手に決めんな。」 「でも、食べてないでしょ。」 小さく息を吐いて、黒瀬はためらうように言った。 「……入れ。」 部屋は思っていたより整っていた。 薬と水、読みかけの本。 それだけ。 「キッチン、借りますね。」 「……勝手にしろ。」 ⸻ まな板の上でネギを刻む音。 鍋の中でおかゆが静かに泡立つ。 黒瀬はソファに座って、 その音をぼんやり聞いていた。 熱のせいで、世界が少しぼやけている。 けれど、その中で成瀬の動く音だけがはっきりしていた。 （……なんか、落ち着くな。） 誰かが部屋にいるのに、うるさくない。 不思議と心が静かだった。 「できました。」 成瀬がスプーンを持って近づいてくる。 湯気の中、頬が少し赤い。 「熱いので、気をつけてください。」 そう言って軽く息を吹きかけて、 そのままスプーンを差し出した。 「……はい、どうぞ。あーん。」 ぼんやりとした頭で、言われるままに、口を開ける。 ふわっとした卵の香り。 出汁のやさしい味。 胃の奥まであたたかくなる。 「……どうですか？」 「……悪くねぇ。」 自分でも驚くほど、素直に言葉が出た。 成瀬が小さく笑う。 「よかった。」 その笑顔が、湯気の向こうでぼやけて見えた。 ⸻ 食器を洗う音。 流れる水の音。 それを聞きながら、黒瀬はベッドに身を沈めた。 （……変なやつだな。） 胸の奥が、じんわり熱い。 けど、風邪の熱とは違う気がした。 ⸻ 翌朝。 目を覚ますと、熱は下がっていた。 けれど、昨日の記憶が断片的に蘇る。 ネギの匂い。 湯気。 そして――「はい、あーん。」 「……っ！」 布団をかぶる。 顔が一気に熱くなった。 （なんで俺、普通に口開けたんだ……） 誰にも言えない。 けど、あの味と声はまだ、やけに鮮明に残っていた。