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５ 最愛（１）
落ち着きのない犀星は珍しい。
そして、その原因は、いかなる場合も一つしかない。
「そんなに、そわそわしなくても、大丈夫ですよ」
玄関の柱にもたれかかりながら、東雨は、口慣れた慰めを言った。
「蓮章様もご一緒ですし……」
「だから、余計に心配だ」
犀星の声は細かった。
「あいつ、陽に傷一つでもつけたら……」
いつになく、剣呑なことを呟く。
「蓮章様にまかせたのは、若様じゃないですか」
屋敷の玄関前をいったりきたりしながら、犀星はちら、と東雨を見た。苦しげに、
「他に、いなかった」
「しかたなく、ですか」
不甲斐ない、と言わんばかりに、犀星はため息を漏らした。
このままでは、玄関前の石畳がすり減ってしまう。
東雨は犀星の右往左往を見守りながら、
「日頃から、友達が少ないから、こういう時に困るんです」
「普段は涼景がいるからいいんだ」
どこか諦めたように言って、犀星は門まで行くと、大通りの方を覗いた。待ち人は来ない。
視察から戻ってくる予定の時刻を過ぎても、玲陽は姿を見せなかった。
すでに夕暮れの光が差し込み、空の向こうから、間延びした烏の鳴き声が聞こえて来る。あまりに平和な時間だった。
実のところ、東雨はこっそり、玲陽の無事を知っていた。先ほど通りかかった暁隊のひとりから、偶然、情報を聞いたのだ。町で騒ぎに巻き込まれたらしく、汚れた着物を洗ってから戻るとのことだった。
汚れくらい、旅路なのだから仕方がないだろう、と東雨は思う。しかし、そこは犀星である。玲陽に泥はね一つつけただけで、蓮章がどんな目にあうか、想像するのも恐ろしい。言うに言えない東雨であった。
「もしかしたら、五亨庵に戻ったのかも……」
犀星の目が、厩舎の馬へと向く。
「若様、ダメですよ、一人で勝手に出歩いたら」
東雨はやんわり止めた。
振り返った犀星の目が、ついてきてくれ、と、懇願していた。東雨は乾いた笑顔で受け止めた。
「きっと、もう少しでお戻りになりますって」
「どうして、言い切れる？」
犀星の声が切ない。そろそろ、東雨の良心も痛んできている。だが、今更、本当のことを話しても、叱られるに決まっていた。
「俺の勘、よく当たるんです」
東雨はとぼけた。
「おまえは心配じゃないのか」
たまらずに、犀星は言葉をぶつけた。
「もしあいつの身に何かあったら……」
「その時は、若様が全てを放棄して、この国が滅びますね」
東雨はさらりと言った。
「国なんかどうでもいい。あいつが……」
それが本音か。
東雨は余計に、にやにやとした。
門と玄関を往復しながら、何度も塀の向こうを覗く。
門の外にいる暁隊の隊士が、犀星が顔を出すたびに、またか、という顔でこちらを見ている。だが、そんな視線を気にもしない。
東雨は、犀星を見かけるたびに、黄色い声を上げる女たちを思い出した。宮中での犀星の人気は相当である。姿を見よう、あわよくば目に留まろうと、みな、躍起になった。その時の犀星は、まさに蒼氷の親王で、女たちに一瞥すらくれない。
あの人たちが、今の若様を見たら、どんな顔するだろう。
東雨は楽しい想像を膨らませていた。
一方、犀星は気が気ではなかった。頭のどこかでは、落ち着かねばと思いつつも、感情が優先される。
「おまえを、一緒に行かせればよかった」
「俺じゃ、蓮章様より剣の腕が……」
「剣術より、信用の問題だ」
犀星の言葉は、東雨に嬉しい驚きだった。
「俺のこと、蓮章様より信用してくださるんですか？」
一瞬、犀星の動きがピタリと止まった。玲陽への心配から、少しだけ、意識がそれる。東雨は、にっこりして犀星の返答を待ったが、犀星はどこか気まずそうに横を向いた。
素直じゃないなぁ。
動揺を隠しもせずに、こうして東雨の前をうろうろしている時点で、信用度は抜群だという自信があった。言葉より態度に出る。それが犀星だ。
東雨は少し試すように、甘えた声で尋ねた。
「若様。もし、俺の帰りが遅くても、心配してくれますか？」
何を言っているんだ、と、犀星は東雨を見た。しかし即答はしなかった。
犀星の脳裏に、昨年の冬の冷たい朝が蘇った。
満月の翌日、目が覚めた時、屋敷から東雨の姿が消えていた。あの悪夢の朝。氷の剣で貫かれる恐怖は、二度とごめんだと思った。
まるで、犀星の答えを承知しているように、東雨の口元には笑みが浮かんでいる。
「一番は陽様ですから、俺は二番でいいです」
犀星の片眉がぴくり、とする。なぜ、こんな時にそんな冗談が言える？
東雨、おまえ、もしかして……
犀星は、得意の無表情を決め込んだ。
「おまえを、二番になどするはずがない」
その口調は静かだった。
「え……？」
小さな期待が、東雨の胸に、ぽん、と弾けた。
「若様……」
思わず、犀星を見つめ、ごくりと息を呑む。犀星の真剣な目が、東雨の鼓動をいとも簡単に操って、どきどきと早くさせる。
「三番だ」
「︎……え」
東雨の顔が歪んだ。想定外だった。
「じゃあ、二番は誰ですか！」
涙目で問い詰める。犀星を少しもったいをつけてから、
「俺だ」
「……それは数に入れないでください！」
思わず叫ぶと、犀星はにやっと笑う。
「……若様、もしかして」
「おまえが俺をからかうからだ」
「からかう……？」
「そこまで落ち着いているのは、陽が無事だと知っているからだろう？」
言い当てられて、東雨は少し、ホッとした。同時に、ふつふつと恥ずかしさが湧いてくる。
「仕返しするなんて、子どもじみてます」
「おまえの方こそ、俺を見て楽しんでいただろう？」
「それは……それで、結局、俺は何番目ですか？」
「十五番くらいか……」
「見栄を張らないでください。そんなに友達いないじゃないですか」
塀の外で、暁隊の隊士が大袈裟にため息をつくのが聞こえてきた。
くだらん、実にくだらん。
これが、紅蘭を、ひいては函をになう親王の素顔とは、誰も思うまい。
その時、
「ただいま戻りました」
待ちに待った声が、犀星を呼んだ。東雨とのやりとりを放り出すと、犀星は玲陽に駆け寄った。親を見つけた子どものように素早かった。
ちょうど馬の背から降りた玲陽に飛びついて、そのまま抱きしめる。玲陽を送ってきた数名の暁隊が、それぞれに面白がったり、呆れて首を振ったりと、反応に忙しい。
東雨は腰に手を当て、堂々と迎えた。
「陽様、視察、お疲れ様でした」
玲陽は、よしよしと犀星の背中を叩きながら、彼の肩越しに東雨に微笑んだ。
「東雨どのも、兄様のおもり、お疲れ様でした」
犀星は、玲陽の確かさを全身で確かめ、満足そうに顔を覗き込んだ。わずかに日に焼け、疲れた玲陽を見て、また抱きしめる。その繰り返しは、終わりそうにない。
いい加減にしてくれ。
周囲を取り巻く暁隊の無言の圧力が、玲陽の戦果を押す。
「兄様。とにかく一度屋敷に戻りませんか」
玲陽は申し訳ない、とひとつ、礼をして、犀星を屋敷の中へ押し込んだ。
居間で、ようやくひと心地着く。東雨が用意していた茶を含み、濡らした手ぬぐいで火照った頬を冷やす。回廊に腰掛け、着物を膝までたくし上げる。足を桶の水に浸す。久しぶりの遠出で疲れた素足に、井戸水は心地よかった。洗おうとかがんだ玲陽の手を、犀星が取る。
「俺がやる」
「え！」
土埃で、水はすでに濁っている。
「自分でやりますから」
玲陽のそんな主張は、完全に無視される。
「疲れているだろう。楽にして」
「決めつけないでください。これくらい平気です」
そうは言ったものの、確かに玲陽の足は少し腫れぼったかった。
「兄様」
戸惑い気味に、玲陽は声をかけた。ちゃぷん、と水が揺れる。水音とともに、犀星は玲陽の足を丁寧にすすぐ。
くすぐったく、ぞくぞくと背中がざわついた。そんなことは意に介さず、当たり前だ、という顔で、犀星は甲斐甲斐しく世話をした。
東雨は、おとなしく玲陽の隣に座り、二人の様子を観察し始めた。
ごく自然に始まったこの場面は、実のところ、とんでもなく貴重だ。
宮中を虜にする魅惑の親王が、想い人の前にひざまづき、その素足を撫でるように洗う。
こんなのが見られるなんて、役得だ。
東雨はじわっと笑った。
「……っ！」
足指の間を撫でられて、思わず玲陽は声を殺した。ぴくっとちぢこまる膝を、犀星は大切なものを扱うように両手で引き戻した。
玲陽の頬が赤いのは、一日浴びた日差しのせいでも、夕焼けの色でもなかった。
これは、たまらなく、恥ずかしい！
玲陽は目を歪め、唇を噛んだ。
砦で暮らす間、体に合った履物がなく、裸足で過ごすことが多かった。自然と足は傷ついた。栄養不足のため、爪にも凹凸があり、形も歪んでいる。踵も皮膚が硬くなり、見られるだけでも恥ずかしい。触れられ、洗われるなど、耐えるだけで気を失いそうだ。
ただでさえ、羞恥心でどうにかなりそうだというのに、目の前にいるのは犀星なのだ。焦がれてやまない人に触れられる感触は、単なる羞恥を飛び越えて、安心感さえ乗り越え、興奮にまで到達する。
いつしか、玲陽は耳まで朱に染め、目を潤ませ、袖を握り締めてかすかに震えていた。
東雨は興味津々で玲陽の横顔を見つめている。玲陽はいつも穏やかに笑っているのが普通で、今のような表情を見せることはない。
陽様、色っぽいなぁ。
素直に、東雨は見惚れていた。犀星は、上目遣いに玲陽を盗み見た。その目の中に、明らかに思惑がゆれているのを、東雨は見逃さない。
絶対、わざとだ。
真顔でさらりとやってのけるものだから、周りは本当に動揺するのだ。
「ついでだから……整えておこうか」
いきなりの提案に玲陽が驚く。構わずに、犀星は帯に吊るしていた小刀を抜く。足先を手で温め、爪を撫でる。
「やめてください！」
ついに、玲陽は叫んだ。すでに懇願である。
「兄様、いくらなんでもそんなこと……」
「させて欲しい」
「でも……」
「俺を心配させた罰だ」
「これは罰じゃなくて……拷問です」
「そんなに嫌か？」
「嫌です」
「なぜ？」
「恥ずかしいです」
「どうして？」
「どうしてもです！」
このやりとりは、ただのじゃれあいだ。東雨は目を細めた。
「動くな」
手を止め、犀星が短く言った。その声は命令ではなかったが、玲陽には逆らえない響きがあった。
犀星は黙って、玲陽の足を自分の膝に乗せ、爪先に刃を当てた。これ以上ないほど丁寧に、一本ずつ、先を削って指で撫でる。玲陽は肩を震わせながら、目を背けた。
見ているだけで体が火照る。そうではなくても、すでに本能的に肉体は刺激を受け入れてしまっていた。玲陽の手が、血の気が失せるほど白く握りしめられている。
あ……
東雨にも、玲陽の苦悶がわかった。
これ以上は、かわいそうだ。
少しは気が紛れれば、と思い、東雨は話しかけた。
「陽様、宿場町の様子はいかかがでしたか？」
東雨を見る玲陽の顔に浮かんだ表情は、何だったのだろう。答えたいのに答えられない、甘苦が入り混じった顔だ。
「ご……領地……」
玲陽は声を絞り出した。
「ご領地？」
東雨は膝を寄せ、玲陽の意識を自分に向けさせる。
「あそこを、兄様の直轄にできないかと……」
必死に政治的な話をしようと歯を食いしばるが、玲陽の声は上擦っている。
「伍江も近く、水運にも良い。水門の建設と同時に水路の整備をすれば……近くに、農耕地帯もあります……し……あっ！」
玲陽はびくりと肩を震わせた。犀星が怪我をしないよう、一瞬、刃を引いた。
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