紅蘭の西に位置する花街は、朝に眠る。 　夜通し焚かれたかがり火のくすぶる臭いと、まばらな人影、さやさやと水面に姿を映す柳の新緑。 　華やかなこの街が静かになる、そんな一時がこの時刻だった。喧騒の間隙に、蓮章と玲凛は、花街の表門をくぐった。 　蓮章にとっては、馴染み深い場所。玲凛にとっては生まれて初めて足を踏み入れる異空間。 　二人の足並みは、一歩ずつを確かめる慎重さがあった。 　花街の自警団が、ちらりと玲凛を見て近づいてきた。蓮章がそっと目でそれを制する。 　自警団が気にしたのは、玲凛の腰にある大刀である。帯刀を罰することはないが、玲凛のような少女が刀を下げるとなると、異例なことだった。しかも、二振りである。 　自警団はいぶかしんだが、蓮章が頷くのを見て、そのまま通した。 　普段は、静かな石畳の道に、紅や桃色、金色の布飾りが揺れている。 　そわそわと行き交う人々の姿が普段よりも多い。 　見上げると、遊郭の二階の窓から、女たちの踊る姿がちらりと見えた。 　道端に座り込んで酒を帯びたまま眠る客がいる一方、せわしなく走り回る下男の姿もある。 　細い路地から見習いと思われる少女たちが、何人か二人のそばを通り過ぎていった。ふわりと線香の香りがする。それに混じって、酒やおしろいの匂いも漂ってくる。 　玲凛は、物珍しそうにあたりを見ながら、しかし、どこか警戒した空気をまとっている。 「普段はもっと静かだ」 　蓮章が言った。 　初めて訪れる玲凛には、どこが違うのか、わからなかった。 「もうじき、紅花祭だ。この時期だけは忙しくなる」 「紅花祭？」 「年に一度の花街の祭りだ」 「花街って、毎日がお祭りなのかと思ってた」 　率直な玲凛の感想に、蓮章は微笑した。 「確かに浮き立つ場所ではあるが、同時に沈み込む場所でもある」 「あんたは、どっちが好きでここに通うの？」 　鋭い質問だった。 「どっちだと思う？」 「わからないから聞いているの」 「俺もお前の意見を聞いている」 　二人は、ぱたりと会話を止めた。 　どうにも、この相手はやりにくい。 　互いに同じことを思う。そっと、顔を背け合う仕草までが鏡写しだった。 「そういえば、星兄様がこの街の治水に関わっていたって聞いたけれど？」 「あぁ。このあたりのは、全部そうだ」 　蓮章は、道の左手の水路を指した。 　水路は丁寧な石組みで、細部にまで、犀星のこだわりが感じられた。 　各所に取水口があり、桶や柄杓で素早く水を汲める。小さな水盤や湧水池を設け、人々が手を浸したり、花を浮かべて楽しむこともできそうだ。 　また、深さも幅も計算され、防火対策にも役立っていることがわかる。 　機能性ばかりではない。 　玲凛は、水路の流れを目で追った。 　水路は直線ではなく、あえて緩やかに曲がっている。龍が身をくねらせるような形状は縁起も良い。低く弧を描く半月形の石橋には、繊細な彫刻が施されている。また、随所に小滝が設けられ、涼やかなせせらぎを感じさせる演出もあった。 　桜や柳の並木道が水路に沿って続き、季節ごとの美観も味わえる。今は、新緑の柳が波打ち、目に眩しかった。木の下には石製の長榻が置かれて、流れを望みながらくつろげる仕様である。 　この発想……やはり、星兄様ね。 　玲凛は思った。 　犀星が、いつか玲陽と過ごすため、と目論んで、用意したに違いない。 　玲凛の勘は鋭い。 　雪解けの頃、犀星は玲陽と共に花街を訪れ、長年の夢を果たした。 　緩やかに過ぎていく時間。ぬるい風。 　蓮章は、少しだけ目を伏せた。 　この街に来るのが辛くなったのは、あのころ。 　加羅を失い、足が遠のいた。 　花街は、蓮章が唯一自分をさらけ出せる場所だった。故郷を奪われた居づらさがつきまとう。それは寂しさでもあった。 　道々には祭りの装飾が鮮やかだ。人の話し声も心なし大きく思われる。 　いつもと違う顔を見せる花街が、余計によそよそしい。 　やがて、街の中央の十字路に差し掛かる。 　十字路に面した大きな妓楼は、花街の中でも中心となる大店である。大勢の妓女を抱え、建物も二階造りでひときわ目立つ。紅花祭では、近年、犀星が滞在することでも知られている。 　戸口では、女将と若い妓女が衣装や髪飾りの話をしていた。 　道の中央では、仮設舞台の設置が始まっていた。今は白木の骨組みだけが、その規模を物語っていた。やがて、漆塗りの床板が貼られ、四隅に柱が立ち、薄布を斜めに掛けた艶やかな屋根が、風になびくだろう。 「これは何？」 　玲凛は、見慣れない舞台に目を止めた。 「祭りの中心だ」 　蓮章が言った。 「それぞれの妓楼の女たちが、腕を競い合う」 「腕を競う？」 　きらっと、玲凛の目が攻撃的に光った。蓮章は無表情になった。 「言っておくが、剣術じゃないぞ」 　明らかに興味をなくした、と、玲凛が鼻を鳴らした。 「花街で剣術を競ってどうする？」 「じゃあ、何をやるのよ？」 「芸事に決まってるだろう」 「芸事って？」 「舞や琴、笛や琵琶などか」 　玲凛は完全に眼中にない顔である。 「興味ないのか？」 「ない」 「珍しいな」 「どうして？」 「女はそういうもの、好きだろ」 　玲凛の目がちらりと、明らかな敵意を持って蓮章を見た。 「そう、女だからね？」 　繰り返す声は、少し低くゆっくりだ。 　しまった、と蓮章が思ったときには、もう遅い。 「女がみんな、芸事が好きだと思ったら大間違い」 　その声には、隠さない苛立ちがある。 　蓮章は思わず目を逸らした。完全に、藪を突いて大蛇が飛び出した。 「あんたのちっぽけな価値観で、すべてを考えないことね」 　生意気な口調だが、蓮章は何も言えなかった。 　玲凛は、今まで蓮章が接してきた女の誰とも違う。 　外側と内側がまるで一致しない。 　硬質で美しい顔立ちと、少女らしい柔らかな曲線の体を備えながら、中身は旦次に輪をかけた荒っぽさがある。 　男勝りの血気盛んな女は知っていたが、玲凛の場合はそれとも違う気がした。掴みどころがない。遠慮なくものを言うが、いちいち、納得してしまう。なぜか憎めなかった。 　おい、涼景。こいつ、なんなんだよ。 　蓮章は思わず、ここにはいない親友に助けを求めた。 「それで、被害者の人たちはどこ？」 　ころりと、玲凛が話題を切り替えた。 　熱しやすく、冷めやすい玲凛の性格は、どこか暁隊の連中と似通っている。 「こっちだ」 　大通りをそれ、その奥の道に案内する。 　一軒の妓楼の軒先をくぐって、慣れた様子で蓮章は中へ入った。 　入り口を掃除していた老妓が顔をあげた。 「おや、久しぶり」 　口調は親しく、顔見知りである。 「蓮さん、最近ご無沙汰ね。どうしてたの？」 「悪ぃな。近頃は男にハマってる」 　蓮章は軽口を叩いた。 　注意深く、玲凛はゆっくりついてきた。一気に濃くなる香の香りに、鼻を擦る。 　壁には花鳥風月の刺繍が施された布がかけられ、合間には艶かしい女性の姿絵がこちらに流し目を送っている。土間の隅には金魚が泳ぐ鉢があり、水面の光が壁と天井に映って白く揺れている。 　部屋の奥からは、たどたどしくつまびく琴の音。回廊を横切って行く少年の姿もある。 　物珍しそうに見回す玲凛に、老妓はひょいと顔を向けた。 「あら珍しい。部屋だけでいいのかい？」 「いや、連れじゃない」 　蓮章は、一瞬、ひやりとした。幸い、玲凛は何を言われたのか、わかっていない様子である。 「あのふたり、まだ、いるか？」 「……ああ」 　老妓は途端に、表情を曇らせた。 「こないだ、北の養生所に移したよ。かわいそうに、もう、どうしようもないってさ」 「そうか……すまない」 「なんも、蓮さんが謝ることじゃないだろ？」 　老妓は無理に笑ったが、苦しく見えた。 「行くぞ」 　大きな目をきょろきょろと動かして、物珍しそうに伺っている玲凛を促し、蓮章は店を出た。 　遊郭が立ち並ぶ地域から離れ、二人は道沿いに北に向かった。 　街の北側には、素朴な風景が広がっている。建物の背は低く、白壁や木の平屋建てが目立つ。格子窓の代わりにすだれがかけらた家々が並び、通りは細く入り組んでいる。その間を、丁寧に水路が流れ、何箇所か、溜め池を作っている。 　共同の水場には、会話を楽しむ女衆、下働きの男たちが忙しそうに行き交っている。道に遊ぶ子供たちは、ここが色の街であることを忘れさせるほど、自然だった。 　花街を訪れる客は多いが、ここまで足を伸ばす者は少ない。蓮章も、よほどの用がない限りは立ち入らない。 　杵や布を叩く音、井戸の桶がぶつかる音、鶏や犬の鳴き声に混じって、妓楼の広間から漏れる笛や鼓の音が、遠く聞こえる。 　空気は少し湿り気があり、花街独特の香油やおしろいは消え、代わりに乾いた藁や草木、魚を干した匂いまでが漂う。 　私はこっちの方が好きだな。 　玲凛は素直にそう思った。 　ここは、花街の裏の顔である。そして、犀星が最も初めに手をつけた場所でもあった。華やかな表がわではなく、人々が息づく、地に足をつけた場所。それがこの一画だ。 　大通りから外れた分、空が広く感じられた。通り沿いに植えられた紅花の木が、わずかに日陰を作っている。そこここに水の音が聞こえ、小さな橋がかかる。まるで子供が遊びで作った庭園のようだ。 　小料理屋の軒先を過ぎ、共同浴場を過ぎて、さらにその先に、静かな療養所が広がっていた。ここに通うのは、主に遊女や男娼である。遊郭には様々な客が出入りし、様々な性癖がある。街の医者には見せられない傷も多い。そんな人目をはばかる傷を負った者たちが、自然と集まる。当然、医者も全てを心得ていて、沈黙を守る独特の空気が漂う。 　蓮章も、若い頃に何度か世話になったことがあった。あの頃の痛みを思い出して、少し表情が冷める。玲凛は、その変化を素早く横目で感じ取った。だが、何も言わない。すぐに目を療養所の門へと移す。 　手前に薬を専門に扱う店があり、その奥には、何軒かの粗末な家が並んでいる。開け放された戸から、天井に下がる太い縄が見えた。軒下には、洗いざらした麻布が干され、春風にかすかに揺れている。 　療養所は、簡素な平屋建築で、屋根は葺きになっている。 　正面の入り口から入ると、見習いの医師が蓮章を迎えた。事情を話すと、奥へと通される。 　玲凛は注意深く状況を確認していた。これは彼女の癖で、いざ何かあったときに備え、通った道は覚えておくのである。利用できる道具も、地形も、ときには人も。すべては本能的に行う情報収集だった。 　療養所の中は、思ったより、人が多い。そのほとんどは医師で、その間を縫うようにして、歳の若い見習いが忙しく行き来している。壁には棚が据え付けられ、薬壺や乾燥させた薬草が吊るされている。 　回廊を進むと、片側に大部屋があった。広い土間に木製の牀が並べられ、何人もが横たわっている。中には体を起こし、少し安らいだ顔で会話をする者もいる。状態は人それぞれで、怪我もあれば病気もある。産後の回復の遅れなども見られる。 　牀の間を医師や見習いが、湯や薬を持ってうろつく。看護役が粥を患者の口元にさじで運ぶ様子もあった。 　咳払い、子供の鳴き声、うめき声。時折、強い薬草の香りが鼻をついた。そして、かすかな膿や血の生臭さ。 　中庭では、洗い物をする水音が絶え間なく響き、ときには笑い声も聞こえてくる。 　回廊を折れ、さらに深くへ進む。通路は次第に薄暗くなり、床板も一部が腐りかけて軋んでいる。壁には、薄い布やすだれがかけられ、明らかに何かを遮断する意図が感じられた。 　すだれをくぐると、空気が一段と重くなる。よもぎの香炉が置かれているのは、臭気への対策かと思われた。通路の隅に桶が並んでいた。中を覗く気にはなれない匂いがした。 　療養所の本棟から少し離れた位置に、小さな土蔵風の建物がある。 　蓮章は、一度そこで立ち止まり、玲凛を振り返った。 　無言で、入るぞ、という顔を見せる。 　玲凛は黙って頷いた。 　狭い入り口を潜ると、そこは濁った気配に満たされていた。