犀星たちが他の仕事に取り組む中、緑権はひたすら口と手を動かし続け、五亨庵の中には多種多様な匂いが常に循環した。 　さすがの犀星も、人選を誤ったと後悔したが、もう遅い。 「そういえば、光理どの」 　厨房から声をかけられて、玲陽はぎょっとした。思わず筆を取り落とす様子は、哀れですらある。緑権は目を輝かせながら、 「光理どの、最近、血の巡りが良くないとおっしゃってましたよね？」 「え？　あ、はい。寒暖差があって、なかなか体調が落ち着かないんです」 「後で、とっておきの秘伝の精進料理を振舞いましょう！」 　やっぱり、と玲陽は肩を落とした。 「光理どのは五亨庵になくてはならない方！　その健康管理は私の務めです！」 　医房を設ける予定はないぞ。 　犀星は不安そうに緑権を見た。 「謀児、気持ちは嬉しいが、陽は食が細い。あまり無理に食べさせるのはいかがなものかと」 「ご安心ください！　ちゃんと、そこは考えておりますから！」 　どんな考えかは知らないが、それが正解とは思われない。 　五亨庵の面々は、皆、同様にうんざりとした表情に沈む。 「春の気持ちの浮き沈み、体調不良は、悪い気の流れがたまるから、だそうです。それを取り除く料理を昨日、教えてもらったばかりなんです。早速試してみましょう！」 「せっかくだが、陽を実験台にするのはやめてくれ」 　思わず、犀星が本音を吐いた。 「代わりに俺が……」 「いいえ、兄様にそんなこと、させられません！　犠牲なら私が！」 「お二人とも、決して口になさらぬように！」 　慈圓がすっぱりと切り捨てた。 「謀児、試すならまず、己の腹で試してからにしろ」 「私は、別に元気なんですけどね」 　少々腑に落ちない、という顔で、緑権は厨房の中を忙しく動き回る。 　東雨は冷ややかな笑みを浮かべた。 　ただがむしゃらにやればよいわけではない、典型的な見本だった。 　重たい調味料の匂いに閉口していた慈圓は、ついにたまりかねて、そそくさと席を立った。 「伯華様、紅花祭の警備の相談で、梨花のところへ行ってまいります」 「え！」 　東雨が炉の掃除を終えて、振り返った。 「それなら、俺もお供します！」 　東雨は、試作品を次々と運んでくる緑権を恐れていた。今夜は犀星が夕食の当番である。このままま腹が膨れては、せっかくの手料理が食べられそうもない。 「あれ、おでかけですか？」 　緑権が、盆を手にして、厨房から出てきた。 「今、ちょうど鯉の｜糖醋魚《とうさくぎょ》が仕上がったところですよ」 「この甘ったるい匂いは、それか」 　慈圓が、もうたくさんだ、という顔であさってのほうを向く。 　緑権は皿に向けて目を閉じ、ぱんぱんと手のひらを打ち合わせた。それから声高に、 「東南の風を招き、西北の火を鎮め、陰陽の匙をもって旨味を統べる……我が心、斯くして皿に宿れ！」 「なんですか、それ？」 　東雨はげんなりとした。緑権はいつになく強気に東雨を見た。 「料理の真髄とは、真心！　おいしくなれ、という強い願いが、最後の一味を左右するのです」 「言いたいことはわかりますが、なんか、謀児様のは、お腹壊しそうです……」 「心配ありません！　気分の問題ですから、こんなんで味なんて変わりません！」 「言ってることがめちゃくちゃです」 　慈圓も犀星も玲陽も、みな、それぞれに目を逸らした。 　東雨は急いで内扉を開けた。 「残念ですけど、その、すごく美味しそうな料理、若様たちで試食してくださいね」 　少しも残念そうではない声に、犀星と玲陽の手が、一瞬、ぴたりと止まった。 　やっぱり逃げるのか！ 　誰も皆、気持ちは同じだった。 「では、お弁当代わりに、これ、持っていってください」 　緑権は笹の葉に包んだ鮎の香草蒸しを竹籠に入れ、東雨に差し出した。 「胡椒は邪を祓い、塩は魂を鎮め、酢は万象を清める。されば我が真心をして……」 「ああ、もう、いいです。どうせ味は変わらないんでしょ？」 　東雨の声は乾いている。 「それでも、気分の問題です。何事も抜かりなく完璧に！　五亨庵あげてのこの大事業、必ずやお役に立ちますよ！」 　料理屋を開く予定もないぞ。 　うきうきと糖醋魚を小皿に取り分けている緑権から逃げるように、慈圓と東雨は五亨庵を出た。恨めしそうな犀星と玲陽の視線を遮るように内扉を閉めると、二人は顔を見合わせてため息をついた。 「伯華様には申し訳ないが、こう連日ではかなわん」 「俺もです。適材適所すぎです」 　長榻で番をしていた右近衛兵が、ふたりを振り返った。 「あれ、歌仙様も外出なさいますか？」 「いえ、若様は留守番です」 　東雨は、竹籠を差し出した。 「そろそろお昼ですから、こちら、召し上がってください。謀児様からの差し入れです」 　近衛は笑顔で籠を受け取った。 「それは、ありがたい。いやぁ、いい匂いがしているじゃないですか。腹が減ってしまって……」 　喜んで食べてもらえたほうが、鮎も嬉しいに違いない、と、東雨は思った。 「梨花がどこにいるかわかるか？」 　慈圓は、竹籠を覗いて嬉しそうな近衛に問いかけた。 「副長ですか？」 　近衛はふと考えて、 「昨日の夜から、右衛房に。今朝、俺が出てくる時には、まだお部屋で休んでいらっしゃいましたよ」 「そうか、では、行ってみる」 　慈圓は先に立って、白梅が見頃の小径を歩き出した。東雨は行儀良く近衛に頭を下げてから、慈圓の後ろに下がって続く。 「おまえは、相変わらずだなぁ」 　慈圓は東雨をちらと見た。 「近侍となったのだ。もっと、堂々としていて良い」 「それ、難しいです」 　東雨は以前と変わらぬ笑顔で頭を振った。 　道沿いの石畳が、日差しを柔らかな銀色の光に変えていた。軽やかに吹く風がさらさらと梅の花を揺らす。 　東雨は思いっきり風を吸い込んだ。春の空気は爽やかな風味があり、深呼吸するたび喉が潤うようだ。 　梅の花の上品でほのかな香りは、酒と醤油と砂糖で焼かれた胸には心地よかった。 「近侍と言っても……」 　東雨は少し照れたように、 「やる事は今までと変わりませんし。俺は若様のそばにいられたら、それだけでいいんです」 　小径を抜け、慈圓と並んで歩きながら、東雨は行く手にまなざしを向けた。様々な思いで駆け抜けたこの道、この景色を、穏やかな心で歩くことができる。何度振り返っても、今、自分は幸せなのだと彼は思った。 　あたりはすっかり春めいていて、人々の顔色も服装も軽い。 　甲冑を脱ぎ、軽装鎧の衛士たちが、笑い合いながらすれ違っていく。朱市のほうから、明るい売り子の掛け声や、カラカラと軽快に響く車輪の音もする。あちらこちらで、小鳥のさえずりや羽音。足元では、散った白梅の花びらがひらひらと舞っている。 　東雨の目には、何もかもが美しい。そして、何もかもが愛おしかった。その横顔を、慈圓はどこか影のある表情で見つめていた。 　ひとたび五亨庵を出れば、この十八を迎えた男は犀祥雲である。思わず呼びかけそうになる慣れた名を、今まで幾度も飲み込んだ。 　昨年の暮れ、慈圓は涼景から、重たい事実を聞かされていた。 　東雨は宝順帝の落胤だという話だった。 　東雨本人も、思ってもいないことであろう。 　知らない方が良い。 　慈圓は涼景と蓮章に固く口止めし、三人だけの秘密としていた。これ以上事を荒立てれば、今度こそ本当に東雨の命が危うい。人生を左右する大きな傷と引き換えに、ようやくつなぎ止めた命である。 　こいつに罪はない。 　何もかも、時の巡り合わせ。一人ひとりの力など、吹けば飛ぶように儚い。風に翻弄される木の葉よりままならないものである。 　長く宮中の盛衰を見てきた慈圓には、無力を受け入れる心が備わっていた。それは諦めではなく、達観と言えた。 　慈圓の周りには、まだ若く、希望にあふれ、未来を変えようと望む犀星たちがいる。 　その背を支え、時代を新たな方向へと向けるのが、今の自分の役割である。 　それにしても、危うい。 　犀星が歩もうとしている道を思うと、慈圓は心が揺れる。確かに犀星がしてきたことには意味がある。成果もついてきている。 　だが、それは谷に渡した細い一本の吊り橋を渡るような道のりだった。一歩間違えば、全てを失う、そんな賭けの繰り返しだ。いつまでも続くものではない。 　そうは思いながら、その細く危ない道に賭けてみたい気持ちも残されている。 　わしも、まだまだ未熟よ。 　慈圓は自嘲の笑みを浮かべた。 　蛾連衆のひとりとして、時代を変える希望を捨て去れずにいる。そのために、未来ある若者たちを、危険へと誘う。 　知性と知識、度胸と経験に裏打ちされていながら、慈圓もまた、己の願望が先に立つ。 　侶香が生きていれば、何かが変わったやもしれんな。 　犀星を育てた旧友を思い、慈圓は小さく自嘲をもらした。 　五亨庵を出て、朱市を抜け、貴族たちの邸宅や官庁のある中央区へ入る。道沿いの木々の花は蕾がほころび始め、八穣園の池には薄緑がかった若水が入り、緑権の手を逃れた鯉がゆらりと影を落とす。 　邸宅の庭には新芽が芽吹き、蔦が真新しいつるを伸ばしている。屋根には越冬の名残の藁が風に揺れている。どこかの軒下に巣をかけたのか、燕が視界を横切った。 　無意識に、東雨は目で追った。翼のはばたきに、心にある人の横顔が重なる。 　慈圓に便乗したのは、緑権の料理から逃れるためだけではなかった。 　少しでも、涼景のことを聞きたい。 　東雨の胸には、そんな淡い期待があった。 　蓮章ならば、涼景の動向を知っているかもしれない。 　無事でいるのか、今どの辺りか、いつ頃戻り、いつ会えるのか。 　会いたいことに理由はなかった。むしろ、彼が都に戻り、ただ飯を食いに訪れたら、東雨は不機嫌になるだろう。 　力強い声で五亨庵の扉を開き、何か面倒事を持ち込むかもしれない。それは東雨が望むところではない。 　なのに…… 　心が騒いだ。 「春は何かと騒がしい」 　慈圓がふっと思いついたように、つぶやいた。その言葉に、東雨はドキリとした。 「どういう意味ですか」 「冬にこらえていたものが、一斉に吹き出す季節だ。良くも悪くも、な」 「騒がしいと言えば……」 　東雨はあの、明るい少女を思い出す。 「凛は今日から、狩に行くと言ってました。おかげで少し、静かになります」 　慈圓は興味ありげに首をかしげた。 「あぁ、伯華様のいとこの」 「はい、陽様の妹の」 　自分の言葉に、東雨ははっとした。 　今、玲陽を挟んで、自分と玲凛は兄と妹なのだ。春の日差しが急に冷えた。形だけとはいえ、玲陽と自分が兄と弟の関係になったと知れば、玲凛が怒り狂うのは間違いない。東雨はぞっと寒気を覚えて、あえて考えないことにした。 　これは絶対に秘密だ。 　東雨は心に誓った。 　世の中には、忘れた方が良いこともある。 「それにしても遠いな」 　慈圓がやれやれと腰を擦る。 「馬にすればよかったか」 「荷車でもいいですよ。俺が引っ張ります」 「わしに荷台に乗れというのか」 「楽しいですよ」 　東雨は幼い頃を思い出した。 「まったく、伯華様と一緒に育つと怖いもの知らずになる」 「怖いものくらいあります」 　東雨は少し情けないことを言い返した。慈圓が面白そうに問いかける。 「おまえが怖いものとはなんだ？」 「まず……」 　東雨は、複数あることを匂わせて、 「喧嘩は、見るだけでも嫌です。それから誰かが傷つくのも。戦うのも……」 　声が沈んでいく。