犀星の私室で、玲家の三人は額を付き合わせていた。 　それぞれの前には暖かな茶が湯気を立てている。だが、皆、その湯気のゆらめきを見つめるばかりで、手を出そうとはしない。 　重苦しい空気が三人の上にのしかかっていた。 「事情はわかりました」 　玲凛が、いつもよりも大人びた静かな調子で言った。 「つまり、その紀宗とか言う男は、陽兄様を殺さなければ、五亨庵の力が失われるとか、都の状態が悪くなるとか、好き勝手に脅したということですね」 「若干の悪意はあるが、言う通りだ」 　犀星は慎重に言葉を選んだ。 「紀宗が言った事は、完全に間違いではないと思う」 　犀星は正確なところを探った。 「彼は五亨庵が建造された時から関わっている。あの場所には五つの特別な力が集まり、それが大きな結界をなして、災いから物事を守っているそうだ」 「それは、私にもわかりました」 　玲陽は、いつもより白っぽい顔で、頷いた。 「初めて五亨庵に入った時、確かに不思議な感じがしました。それがなんであるかはわかりません。けれど、守られている場所であることは確かだと思います」 　玲陽は、一度そこで息を切ってから、続けた。 「一度だけ、五亨庵の中で傀儡喰らいをしたことがあります。浄化の時、何かが力を貸してくれている感覚がありました。もしかすると、五亨庵が味方してくれたのかもしれません」 　玲凛は、じっと話を聞き、時折、護符を指先で撫でた。 「星兄様。今まで、五亨庵で傀儡を見たことはないんですよね？」 「ああ」 　犀星は頷いた。 　玲凛は玲陽に似た面差しで、しん、と考えに沈んだ。 　玲家は女性が家督を継ぐ。 　そのため、玲家に伝わるあらゆる知識や技術を学ぶことができるのは、玲凛のみであった。玲陽も概略は教わったものの、詳しい内容は伏せられていた。犀星に至っては、敷居をまたぐことすら許されていなかった。 　玲凛の知識は、現当主である玲芳と同等である。 「あくまで、推論ですが」 　玲凛は、普段の軽い語り口が嘘のように、神妙な顔で、話し始めた。 「はっきりしているところから考えていきましょう。まずは、陽兄様の背中の火傷のことです」 　玲陽のこめかみがピクリと動く。 「花街の女郎に同じ焼印が押された話を聞きました。私も直接、その被害者の体を見せてもらいました。あれは、吸魂の印。周囲の傀儡を引き寄せるものに間違いありませんでした。陽兄様のものも、同じだとおっしゃいましたね？」 　玲陽は、そっと玲凛に背中を向けた。 　何も言わず、犀星がその襟を緩め、玲陽の着物を滑らせて、背中の傷を玲凛に示した。 　古い火傷の痕は周囲の皮膚よりさらに白く浮き出し、盛り上がり、表面は艶を帯びている。くぼみは青黒く変色し、赤い斑点が全体に散っていた。｜惨《むご》さに目を背けたくなる。 　玲凛は膝をずって、玲陽によると、印の形を確かめた。 「傷が古く、若干の変形は見られますが、同じものに間違いないです」 「では、これが、傀儡を吸い寄せる、と？」 　声を震わせ、玲陽は囁くように言った。玲凛は小さく頷いた。 「陽兄様が歌仙を離れてから、あのあたりの傀儡が激減しました。今では、参玲家も他の人たちも、普通に暮らすことができるようになっています」 　犀星は着物を直してやりながら、励ますように玲陽の胸元に手のひらを当てた。玲陽は肩を落とした。 「やはり、私のせいでしたか」 「正確には、その焼印を押した奴が悪いんです」 　玲凛はやや語気を荒げた。それからまた、落ち着かせて、 「陽兄様の傀儡を引き寄せる力は今もなお、残っています。しかも、女郎たちとは違い、その影響力はとても大きいです」 「しかし、それなら、もっと傀儡が現れても良いようなものだ」 　犀星は玲陽の頬を撫でて、玲凛を見た。 「はい。星兄様のおっしゃる通りです。けれど、そうならないのには訳がある」 「それが、五亨庵、か？」 「おそらく」 　玲凛は、三つの湯のみと、二枚の茶托を、三人の真ん中に五角形に並べた。 「五亨庵には、五つの石があると言いましたね？　おそらく、それは、五行の力を司っている礎と考えられます。火、土、金、水、木。宮中のような情念渦巻く場所にあって、星兄様が今まで被害を受けてこなかったのは、五亨庵に守られていたからではないでしょうか。そして、陽兄様がどんなに傀儡を集めても、自然と五亨庵の力がそれを浄化してくれていた、と考えられます」 「では、紀宗が言っていた、力が尽きる、とは？」 「陽兄様が集めてしまう傀儡を常に浄化し続け、五亨庵の力が弱まる。それに伴って、五行の調和が崩れ、災いにつながる……」 「五亨庵を建立する前、このあたりには様々な災いが多かったという。それがまた、戻ると？」 「もっと良くないです」 　玲陽が、覚悟したように、 「以前は私はいなかった。けれど、今は……」 「陽」 　犀星は迷わず、額を重ねて玲陽を見つめた。 「俺たちは絶対に離れない。それだけは、忘れるな」 「……はい」 　犀星の想いは嬉しいが、喜んでいいのかわからない。玲陽の震えはおさまらなかった。 「凛、五亨庵の崩壊を防ぐ方法は？」 「ある」 　玲凛は即答し、背筋を伸ばした。 「まず、一番確実なのは、陽兄様が亡くなること」 「それはない」 　犀星が即答する。玲凛は鼻で笑った。 「当たり前よ。そんなこと、絶対させないんだから」 　犀星と玲凛の視線ががっちりと噛み合い、互いの覚悟を確かめ合う。 「他の方法は、いくつかあるけれど」 　玲凛は順を追った。 「陽兄様の印を破壊するのが、一つ」 「それは、おまえが女郎にしたのと同じ方法か？」 「そう。傷をつけて、上書きする。でも、これは正直、勧めない」 　玲凛は首を振った。 「焼印は肌の奥まで残っている。陽兄様ほど力のある人から取り除くとしたら、表面を切るくらいじゃだめ。はっきり言って、背中の肉を抉り取るくらいじゃないと。そんなことしたら、致命傷になる」 　ビクッと玲陽が震えた。犀星は腕を回して抱きしめた。 「絶対、しない」 　頷いて、玲凛は次の案を出した。 「陽兄様をどうにかするんじゃなくて、他の方法を考えてみる」 「他の、とは？」 「例えば……外から抑える」 　犀星はそっと、玲陽の火傷のあたりに手を添えた。 「そう。星兄様が触れることで、遮断することができるかもしれない。着物の裏に、護符を貼ることもできる。どれも、力を弱めるだけだから、完全に消すことはできないけれど」 「それでも、効果があるなら試したい」 「効果があるかどうか、まずはそれを試す」 　玲凛は言い直した。 「もうひとつ、これは簡単ではないけれど」 　玲凛は、湯のみと茶托に目を落とす。 「五亨庵の力を強くする」 　犀星と玲陽も、五つ置かれた茶器を見た。 「陽兄様の集める傀儡を浄化して、それでも力が枯渇しないくらいまで、強くすることができたら……」 「その方法はわかるか？」 　玲凛は低く唸った。 「よく言われる方法なら知ってるけれど、本当に効果があるかはわからない」 「効果があるか、試そう」 　今度は犀星が、言い直す。 「陽を奪わせはしない。やれることは、全部やりたい」 「わかった」 　玲凛は力強く頷いた。 「私を、五亨庵に連れて行って」 　玲陽が眉を寄せた。 「でも、凛どの。母上から、宮中には入らないように、って言われているんでしょう？」 「緊急事態よ」 「王令だ」 「兄様まで……」 　玲陽は二人を見て黙り込んだ。同様に意志の強い目に、血のつながりを再認識させられる。この二人が味方でいる限り、玲陽が不安を抱く必要はない。 　国よりも何よりも、玲陽のためにだけ動く二人であることは、疑いようがなかった。 　翌日、玲凛は、初めて朱雀門をくぐった。 　玲芳がなぜ、宮中への出入りを禁止していたのか、その理由はわからないまま。 　初めて見た時、玲陽は朱雀門の規模に圧倒された。だが、玲凛は特にそこに感動を示さなかった。彼女は、価値あるものとないものとの線引きが、人と少し違っているところがある。 　大抵は真逆だ、と東雨は思っていた。 　朱雀門の先、朱市を少し奥へ入ったところで、玲凛は首をかしげて手綱を緩めた。 　朱市の賑わいからややはなれた小径の脇に、目印の桜の木があった。 　玲凛はじっと木を見つめ、それからそっと近くへ寄ると馬から降りた。 　古い桜の木は、今年の春、静かに花を咲かせた。それも散って今はもう葉桜となり、並木の木に混じって目立たずにたたずむのみである。誰もが素通りするその姿、しかしそこにこそ、玲凛は圧倒的な存在感を感じた。荒々しい木肌の凹凸と枝ぶり、新緑のまぶしさ。思わず足を止め、目を向けたくなる心地があった。 　黙って様子を見ていた犀星、玲陽、東雨は、顔を見合わせた。 　玲凛は好奇心旺盛な少女だが、どちらかといえば草花を愛でる性格ではない。何か獲物になりそうな｜雉《きじ》でも枝にいるのか、と、東雨は伸び上がった。俗物的な想像をした東雨とは違い、犀星と玲陽は意味ありげに視線を交わした。 　玲凛が興味を持った裏には、特殊な事情が隠されている可能性が高い。特に今日は、物見遊山で来ているわけではない。 　玲凛の様子は、どこかおかしかった。じっと木を見つめ、少々緊張した面持ちだ。玲陽がそばに寄った。ただ小さく首をかしげただけで、特にそれ以上踏み込まない。玲凛は真顔のまま振り返った。玲凛はもう一度桜を見て、それから背中を少しだけ丸めた。 「陽兄様……」 　玲凛は、怪しむ目で玲陽を見た。 「具合が悪いですか」 　玲陽はさらに近づき、玲凛に寄り添う。 　玲凛はちらっとまた桜の木を振り返った。 　彼女の目には、古木の前に立つ一人の男の姿が見えていた。それがこの世のものではないということが、玲凛にはわかった。そして玲陽には何も見えていないということも。このような経験は玲凛にとっても初めてだった。 　玲凛には、玲陽のような傀儡喰らいの力はない。 　玲家が求めた、特殊な才能もない。 　しかし、彼女には生まれた時から、見えざるものが見えることがある。それは、玲芳と同じだった。 「いいえ、気のせいです。五亨庵はこっち？」