夏の初めのひとひらの風が、犀星の邸宅の畑を通り過ぎて行った。 　葱と韮はもう葉を伸ばして、畑の縁をぐるりと囲っていた。立てた棒に大豆の髭が絡まり始め、大根は、黒々と湿った土の下で、まだ、息を潜めていた。 　太陽は春よりも熱を帯び、眩しさが強くなり始める季節。まだ先端の柔らかい光芒が青空に伸びて、剣を振る東雨の影が土の上に色薄く落ちる。 　一匹だけ、気の早い蝉の声が聞こえていた。 「もうじき、紅花祭だな」 　玲陽に寄り添って回廊に座り、犀星は東雨越しに畑を眺めた。その手は自然と玲陽の膝の上にある。自宅にいる時は誰に気兼ねすることもなく、玲陽のそばにぴたりとつくのが犀星の習慣だった。 「兄様と一緒に出かけること、楽しみにしています」 　玲陽は袖の端を指先で弄びながら、笑顔を見せた。犀星が五亨庵の石巡りを始めてから、少し、体が軽くなったように感じられた。 「花街に、泊まるんですよね？」 「心配しなくていい。蓮章が警備の指揮をとってくれる」 「蓮章様に陽兄様を預けるのは、不安です」 　井戸の方から、暁隊の朝稽古を終えた玲凛が、早足に歩いてきた。全身、井戸水をかぶってびしょ濡れである。 「凛どの……風邪をひいたらどうするんです」 「大丈夫です、これくらい。すぐに乾きますし」 　玲凛は濡れた裳の裾をまくると、両手で水を絞った。形の良い筋肉の浮いた足がさらけ出され、犀星と玲陽は思わず目をそらした。 「あの、凛どの」 　玲陽は東雨の稽古の声を片耳で聞きながら、 「暁演武では、そんなことしないでくださいね。あそこの人たちは、その……なんというか……お元気、ですから、隙を見せるようなことは……凛どのは可愛いですし……」 　可愛い、という語に、東雨の掛け声が一瞬途切れた。 　この世に、これほど間違った言葉の使い方はない。 　そう思っても、東雨には訂正するだけの勇気はなかった。 「陽兄様は心配しすぎです」 　玲凛は軽く笑って、 「暁隊は口も外見も乱暴ですけど、根っから悪い人たちではないですよ」 「いえ、悪いというのではなく……」 　玲陽は眉を歪めた。 「その、ですね……」 　玲陽の心配をよそに、玲凛は軒下に干してあった手ぬぐいを一つ掴むと、顔と髪を片手で拭いた。 「おっしゃりたいことはわかりますけど、大丈夫ですって」 　玲凛は擦れて赤くなった頬で笑った。 　納得できない、という表情で、玲陽は口を閉じた。玲陽にとって玲凛は、いつまでたっても小さな妹であった。 「陽兄様は星兄様のことだけ、考えていてください。それがみんなのためです」 　確かに、それが一番、国のためになる。 　東雨は心密かに玲凛に賛同した。 　刀を振る合間に、東雨はちらりと横を見た。きらきらと笑う玲凛は確かに美しかった。だが、それは宮中で見る女性たちと、根本的に違っている気がした。 　なんか、生きてる。 　漠然と、東雨はそう感じた。玲凛の発する熱量は明らかに別だった。内側からとめどなく湧き出してくる生命力は、土深くに根をはった巨大な｜虎杖《いたどり》を彷彿とさせた。 　どこか、涼景に似ている…… 　そんな閃きが浮かんだとき、東雨は何もないのにつまずいた。すとん、とその場に尻餅をつく。玲凛の大きなため息が背中にぶつかった。 「あんたは本当に成長しないわね」 　東雨は弱く玲凛を睨みながら、土をほろった。 「余計なお世話」 「稽古、つけてあげようか？」 「断る。おまえじゃ俺の相手にはならない」 　俺が弱すぎて。 　東雨は肝心の一言を飲み込んだ。 　玲凛はわずかに頬を膨らませた。稽古でほぐれた身体を持て余すように、天に伸びをして、 「つまらない。今日は涼景様、来ないんですか？　手合わせしたかったのに」 「え……」 　ふわりと体が揺れて、東雨は膝からよろめいた。 　調子が狂う…… 　東雨は決まり悪そうに唇を歪めた。 　犀星と玲陽が顔を見合わせ、それから、何を思ったのか、かすかに微笑み合った。東雨は畑の方へ逃げるように歩いた。 「東雨、あんた、どこか悪いんじゃないの？」 　玲凛は半分本気で、 「ふらふらして。たくさん食べないから、そんななのよ」 「食べている。魚なんて見たくなくなるくらい」 　自分で言った魚という語が、東雨を三｜度《たび》、ふらつかせた。 「肉、食べなさい。たくさんあるでしょ」 「たくさんあっても、計画的に料理しなきゃ、勿体ないだろ」 「あんたが立てた計画なんて、あてになるの？」 　東雨は乱暴に息をついた。 「いいか、凛」 　東雨は堂々と葱の前に立って、腰に手を当てた。 「確かに、戦いとか喧嘩じゃ、俺は役に立たない……でも、家の仕事に関しては、おまえより絶対にできるから！」 　玲凛が真顔で目を細めた。 「それで？」 「え？　いや、だから……」 「だから？」 　あっさり、東雨はうろたえた。せっかくの気迫が、急速にしぼんでいった。暁隊さえ黙らせる玲凛の眼力に、勝てるはずもない。 　ああ、だめだ。 　東雨は目をそらした。本能が恐怖を訴えていた。玲凛は興味をなくしたように、東雨に背を向けて、玲陽を振り返った。 「涼景様が来ないなら、陽兄様、相手をお願いします」 「え？」 　突然、役割を振られて、今度は玲陽が焦る番だ。 「星兄様でもいいけれど……」 「駄目です。兄様に怪我をさせるわけにはいきませんから」 　玲陽は視線を彷徨わせた。前回は、危ないところでどうにか凌いだ。兄としての矜持が玲陽を慎重にさせた。 「凛どのは、もう、十分にお強いですから」 　私はもう、勝てる気がしません。 　肝心の弱音を、玲陽はかろうじて飲み込んだ。 「そういえば、また一つ、道場を押さえたそうだな」 　犀星が、玲凛の関心を別方向へ引きつけた。 「これで、四つ目か？」 「はい」 　玲凛はこくん、と頷いた。玲陽が悲しそうに、 「凛どの、お願いですから、危ないことはしないでください」 「危ないのは凛じゃなくて、道場の人たちですよ」 　東雨は低く言って、葱の間に顔を出した余計な草を抜きながら、 「このままじゃ、都の道場、全部潰されちゃいます」 「人聞き悪いこと言わないでよ。別に潰してないから」 「でも、師範を倒しているんだろ？」 「一回負けたくらいで揺らぐような流派なら、そこまでよ」 　玲凛の理屈が正しいのかどうか、東雨にはわからなかった。だが、狙われた流派が気の毒に思われてならなかった。 「凛は将来、一沙流の門を立てればいい」 　犀星が、ふと、呟いた。玲凛の目が輝いた。 「それ、女でもできます？」 「前例は聞いたことがないが、どんなことも、初めはみな、初めてだろう」 　犀星はそっと笑んだ。 「星兄様がおっしゃると、なんだか本当にできる気がします」 　玲凛の声が、少しだけ穏やかになった。その顔を見て、東雨も納得した。 　若様が言葉にするだけで全てがうまくいく。 　これは気のせいではない、と東雨は思う。 「そうだ！」 　突如、玲凛は手を打って、犀星を見つめた。 「私、亀池が見てみたいです」 「え？」 　玲陽がまた、心配を浮かべて声を詰まらせた。 「凛どの、急にそう言われても……」 「これから、ちょっと行ってきますね」 　濡れた髪のまま、玲凛が踵を返す。 「待ってください！」 　玲陽が半分立ち上がって引き止めた。 「一人ではだめです。この前みたいに、危ない目にあったらどうするんですか」 「危ない目？」 　玲凛は首を傾げた。 「そんなこと、ありましたっけ？」 「あったでしょう！　ほら、南東の宿場で胡断に……」 「ああ」 　玲凛は思い出して、にっこりした。 「あれは別に危なくありませんでしたけど」 「え？」 「危なかったのは陽兄様です。私じゃありません」 「で、でも、だめです。一人では……」 　玲陽は大きく息を吸って、 「凛どのが行くなら、私も行きます」 「俺も」 　犀星が玲陽の袖をしっかり掴んでいた。東雨が呆れ返った。 「若様は行けませんよ。都を出たいなら、色々と手続きがありますし」 　玲凛は面倒そうに眉を寄せ、 「そんなの、待ってられないですから」 　玲陽は思わず、犀星の顔と、掴まれた袖を見比べ、それから、ゆっくりと東雨に向いた。目が、必死に助けを乞うていた。 「東雨どの……いえ、やっぱりいいです」 　東雨は情けなさそうに頭を掻いた。 「俺に護衛は無理ですよ。せいぜい、道案内くらいで……」 「お願いします！」 　玲陽の目が大きく開いて、東雨を見つめた。 「はぁ……」 　東雨は決断を仰ぐように、犀星に目を向けた。犀星は頷いた。 「俺が行くか、おまえが行くか、決めてくれ」 　東雨には、勝手に犀星を連れ出す勇気などなかった。 「……俺が行きます」 　ため息をつき、東雨は覚悟を決めた。玲陽の頬が安堵に緩んだ。 「ありがとうございます。どうか、お気をつけて」 　言って、玲陽は深く頭を下げた。 　亀池は、日暮れまでに十分に往復できる距離である。 　かくして、東雨と玲凛は馬を並べ、短い旅路についた。 　二人で歩くなど、考えたこともない取り合わせだった。 　玲凛はまっすぐに前を見て、自信たっぷりに馬を進めた。目が合わないように、東雨は半歩下がって玲凛の後ろについた。 　伍江の流れは悠々として、東雨の落ち着かない心とは裏腹に、午前の光を湛えて揺れていた。川底は赤茶けて、小さな砂が水の影を黒く青く映していた。川面すれすれを一羽の鳥が川上へと飛んで行く。玲凛は鳥の翼の行く先を見た。 　大地はわずかに細い草が生える程度で、ほとんどが砂地である。砂に覆われた表面のすぐ下には、泥や岩盤が隠れていて、見た目ほど水はけは良くない。上流に向かうほどそれが顕著で、荒れ果てた土地は誰に顧みられることもなく放置されていた。玲陽の話では、この辺りは大雨が降ると川底に沈むという。その名残なのか、所々に赤茶けた砂の吹き溜まりがあった。 　馬の蹄がざくざくと砂を蹴る音が、湿った風に混じった。時折、鳥の声が空から降ってくる他には、すれ違う人もない、道なき道であった。川に沿って、玲凛は馬を進めた。その歩みに迷いはない。 「道、知ってるのか？」 　東雨が尋ねた。玲凛はあっさりと首を横に振った。 「知らない。でも、亀池って、この川の上流にあるんでしょ？　だったら川に沿って行けば間違いなく着けるじゃない」 「それはそうだけれど」 　いつものことながら、東雨は玲凛の大雑把な性格に感嘆した。これだけ堂々と構えていると、世の中に怖いものはないだろうと、常々思っていた。 　水の流れと逆行して、二頭の馬が並んで進んだ。青い空の高いところに、長い雲が浮かんでいた。 　東雨は、しっかりと鞍の端を掴みながら顔を上げた。 「おまえが、亀池に興味を持つなんて思わなかった」 　沈黙が気まずくて、東雨は話題を探した。玲凛は普段より少し落ちついた口調で、 「陽兄様が関わっているんだもの。知らないなんて、面白くない」 「ほんとに陽様が好きなんだな」 「当たり前でしょ。私にとって大事な兄様なんだから」 　どきりと東雨の心臓が鳴った。 　凛はまだ、俺と陽様のことを知らない。 　そう思うと、肩を冷たい手で掴まれる気がした。 「若様も過保護だけど、陽様も相当だよな。凛のことなんて心配しなくても大丈夫なのに」 「陽兄様は昔の私を知ってるから、どうしても気になるんでしょうね」 　玲凛がふと遠い目をした。 「昔？　それ、いつの話？」 「私がまだ、片手ぐらいの歳の頃」 「そんな昔のこと？」 　東雨はわずかに興味が湧いた。 「小さい頃の凛って、どんなだったんだ？」 　どうせ教えてくれないだろうと思いながら、東雨は試しに尋ねた。意外にも玲凛は素直に答えた。 「おとなしくて、人見知りをする静かな子だった」 「嘘だ」 　間髪入れず、東雨の本音が飛び出した。 「私も嘘みたいだと思う。でも本当。昔の私は、物陰に隠れていつも何かに怯えていた」 　玲凛はまるで他人事のように、感情のない声で答えた。 　東雨の記憶に、歌仙の風景が蘇った。どこまでも広い空と、緑と水の大地、紅蘭よりも潤った風。 　玲家は、そんな歌仙で最も権力を持つ、古くからの豪族であった。領地の広さ、豊かさはもちろん、広大な屋敷には常時私兵が巡回し、敷地のすぐそばには門前町も栄えていた。当然、玲凛が生活に困ることはなかったはずだ。 「おまえ、金持ちの娘だろう。ちやほやされて、大事にされたんじゃないの？」 「そんなんじゃないわよ」 　玲凛は少し強めに否定した。 「私は玲家にとって、期待はずれの出来損ないだから」 　玲凛の生い立ちを思い出して、東雨は一瞬戸惑った。踏み込んではいけない血筋のことが頭をよぎった。実の兄妹の間に生まれた忌み子。その嘲笑が、玲凛にはいつもついて回るのだ。望まれた女性でありながら、望まれた力を受け継がなかった。玲凛は結果的に、望まれない子であった。 「凛はさ、これからどうするの？」 「どうするって、亀池に行くけど？」 「そういう意味じゃなくて」 　東雨は少し顔をしかめて、 「これから、将来、どうする？」 「将来？」 　玲凛は手綱を引き寄せた。 「先のことなんてわからない」 　風に流されるように、蝶が舞っていく。 「私はただ……」 　声を低め、 「今は、強くなることしか考えてない」 「強くなってどうするんだよ」 　玲凛は、じっとしているのがたまらない、というように肩を回した。 「陽兄様をお守りする」 「でも……さ」 　東雨の声が震えた。玲凛は、ふっと優しく笑った。その笑顔が少し玲陽に似ている気がして、東雨は息を止めた。 「あんたが言いたいことはわかる。女だから、近衛にはなれない。軍隊にも入れない。護衛役も無理。そもそも、五亨庵に勤めることさえできない」 　次々と可能性を否定していく玲凛の言葉に、東雨の胸が締め付けられた。玲凛の実力ならば、どの道も十分に可能だと、東雨にすら容易にわかった。だが、諦めねばならない理由はただ一つ、玲凛が、女だからだ。 　感情が失せた声で、 「私の歳じゃ、もう誰かの妻になる以外ない」 　東雨の心臓が跳ねた。 「でもね、それもできない」 「……まぁ、凛みたいな性格じゃ、とてもどこかの奥方なんて無理だもんな」 　わざと軽い口調で東雨は茶化した。そうでもしなければ、東雨の気持ちまでが沈み込んでしまいそうだった。 「そういう意味じゃない」 　玲凛は、ぼそりと言った。目元がやけに大人びていて、東雨は真顔で見返した。 「私は流れないの」 　唐突すぎて、東雨にはわからなかった。 「だから子供は産めない」 　どきりとして、東雨は手綱を握り締めた。今、大変なことを告白された、と、背中がざわざわした。 「それって……？」 「生まれつき。誰にも言ってないけど。女の格好はしていても、女じゃないのよ」 　まるで自分自身を切り捨てるような鋭い口調で、玲凛は言い切った。 「だからね、私はこうやって生きていくしかないの」 　この国で女が生き残る唯一の道。それを塞がれた玲凛には、居場所などなかった。 　東雨はふと、我が身のことを思った。少し前の自分なら、こんな時、何と答えただろう。それは、想像もつかない問いだった。だが、今は、玲凛に寄り添えるものがあった。 　東雨は顔を上げた。 「俺も同じ」 　静かに、東雨は言った。冗談の調子は消え、ひどく真面目で厳かでさえあった。玲凛が不思議そうに東雨を振り返った。 「俺もいろいろあって……もう男じゃない」 　言ったきり、東雨は黙った。 　玲凛も、口を閉じて遠くへ視線を向けた。 　互いにそれ以上は聞かなかった。長く二人の間に沈黙が溜まる。その時間は、相手を認めるために必要な熟成のようであった。 　伍江のせせらぎが時を刻んだ。言葉を交わさぬ間が、言葉以上に重みを持っていた。女ではない玲凛と、男を失った東雨との間を、無言が埋めていった。 　あたりは荒れた砂地が広がるだけで、背の高い木もなく、殺風景だった。やがて、行手の岩場の中に、小さな木製の小屋が見えた。小屋の前には、馬体二つほどの幅の、古い水門があった。 「あそこが亀池の端」 　東雨が言った。 「見張り小屋の床が高くなってるだろ。あれは水位が増した時にも沈まないようになんだって。流れに耐えられるように基礎部分が地面に埋め込まれているけど、砂の下が泥炭で柔らかいから安定しない。もう随分古いし、直さなきゃいけないって陽様がおっしゃってた」 　聞きながら、玲凛は目を凝らした。古くなった小屋はわずかに傾いていた。 　東雨は続けて、簡単に亀池について説明した。この池の規模が八穣園の池より大きいこと、育てる予定の魚は市場の意見で決めたこと、現在の作業は、金銭的理由であまり進んでいないこと。 　玲凛は黙ってそれを聞きながら、次第に近づいてくる小屋と、その向こう側の水面に目を向けた。さざ波が立ち、細かな光が美しく渡ってゆく。その様子は、琵琶の弦が震えるようであった。 　ふと、玲凛が手綱を引いた。思わずぶつかりそうになって東雨の馬が歩調を乱した。 「馬の足跡」 　玲凛はじっと地面を見ていた。東雨が視線を追った。表面は風に撫でられていたが、確かに凹凸が見つけられた。 「それから、この溝はなんだろう」 　多くの蹄の跡に混じって、二筋の線が、平行に伸びていた。 「荷車？　変だな。商人が近づく場所じゃないし」 　東雨は呟き、それから怯えた顔を見せた。 「まさか、胡断……」 「あれ、見て」 　玲凛が小屋の向こうを指差した。何頭かの馬がその辺りに広がって草を食んでいた。 「野生の馬じゃないわね。鞍がついてる」 「凛、引き返そう！」 　東雨は不安に身震いした。 「おまえの好奇心も剣の強さもわかるけど、ここで戦いになんてなったら……」 「胡断じゃないわよ」 　玲凛が馬を見ながら、 「あいつらの馬は、足を片側ずつ一緒に動かしていた。でも、あの馬は対角の足を使って歩いている」 「え？」 「だから、馬の歩き方が、胡断じゃないのよ。騎馬民族はそういうの、こだわるから間違いない」 　東雨はあっけにとられて玲凛を見た。 「亀池を見に来る人に、心当たりはないの？」 「何も聞いていない」 　東雨は小屋の向こうを伺った。 「せっかくここまで来たんだから、もう少し近づいてみましょ」 　玲凛の横顔は、引き止めても無駄だと告げていた。 「わかった……でも、もしもの時は逃げるからな。あと、人に会っても凛は黙ってて。若様のいとこだってわかったら、危ない目にあうかもしれないから」 「危ない目って？」 「……向こうが、危ない目にあうかもしれないから」 　言い直すと、東雨は玲凛に並んで馬の群れに近づいた。馬たちはそれぞれに地面の匂いを嗅いだり、たてがみを揺すったりと、くつろいでいた。 　近づきながら、東雨は馬の鞍についた印を見つけた。疑問と安堵が同時に東雨の胸に満ちた。 「あの印、左近衛だ」 「左近衛、って、涼景様の？」 「涼景は右。あれは、左」 　そのやり取りに、玲凛は覚えがあった。 「確か、亜塵渓谷で、左近衛の隊長って人に会った……」 「備拓様、だよ」 　東雨は落ち着いて、 「左近衛がいるってことは……」 　東雨は緊張して背筋を伸ばした。 　近衛の警護範囲は宮中である。よほどのことがない限り、この様な辺鄙な場所に出てくることはないはずだった。 「凛、頼むから、おとなしくしていてよ。失礼があったら困るから」 　少し先の亀池のほとりに、四頭の馬に引かせた｜帳車《ちょうしゃ》が止められていた。装飾は控えめだが、四方を覆う木製の板に、高価な絹の帳と天蓋が美しく揺れていた。 「夕泉様がいらっしゃると思う」 「夕泉……様？」 　玲凛は首を傾げた。 「星兄様の兄様？」 「そう。あの帳車は多分……」 「夕泉様がどうして亀池に来るのよ？」 「さあ……」 　東雨は首を振った。 「さあ、って、あんた何か知らないの？」 「夕泉様の予定なんてわからないよ」 　二人が声を低めて話していた先で、人影が動いた。東雨はびくりとし、玲凛は落ち着いて目を向けた。 　黒い革鎧の兵が二名、東雨たちに気づいて囁きあっていた。そのうちの一人が、早足で奥へ駆けて行った。 「気づかれた」 　東雨は馬を降りた。玲凛もおとなしくそれに習った。 　左近衛の一人が、こちらに歩み寄ってきた。 「何者だ？」 　男の面構えは厳しく、いかにも融通の聞かない軍人を思わせた。 「恐れ入ります、五亨庵の犀祥雲です」 　東雨の名乗りに、玲凛は瞳の奥に疑問を浮かべた。 　東雨は手間取りながら、懐から身分を示す札を見せた。犀星の王印が押されていた。 「確かに」 　衛士は東雨に小さく頭を下げ、それから、値踏みするように玲凛を見た。玲凛は黙って見返した。玲凛の下げている大太刀を見て、衛士の眉間にしわが寄った。 「女、武器を置いて、下がっていろ」 　玲凛は表情を動かさなかった。むしろ、東雨の方が手足が震えた。 「ここは現在、我々左近衛が幕を構える地。女が近づいて良い場所ではない」 「あの……」 　たまらず、東雨が間に入った。これ以上、玲凛の機嫌を逆撫でされるのは恐ろしかった。 「俺……私たちは五亨庵の……」 　衛士はちらりと東雨を見た。 「存じております。歌仙様の近侍どのでございますね」 「はい……」 　東雨のことはあっさりと認め、近衛はまた、玲凛に詰め寄った。 「何をしている？　早く武器を捨て、退け」 　今にも玲凛が怒り出すのではないか、と、東雨は生きた心地がしなかった。息を潜めて玲凛の顔を盗み見た。意外にも穏やかで、大声を上げるようには見えなかった。その目は近衛兵を見るようで、さらに遠くに向けられていた。 「もたもたするな」 　厳しい衛士の声に、玲凛は黙ったまま、馬の｜鐙《あぶみ》に片足を掛けた。 「無礼な！」 　近衛の声が鋭くそれを制する。 「女が馬になど……身をわきまえよ」 　近衛の注意は、宮中の儀礼として当然のものであった。女が出歩く場合は、徒歩か、輿と決まっていた。軍馬は神聖なものであり、男のみが使用を許された。 　衛士の勧告はすべてが規範通りである。間違ったことは言っていないが、東雨には大量の不安が溢れていた。 　当然、玲凛本人はなおのこと、面白くないだろう。 　東雨は恐る恐る玲凛を伺った。心を乱した様子はなく、静かに無表情である。それは、真顔で企み事をする犀星を彷彿とさせた。 　数瞬、玲凛はそのままの姿勢で宙を見つめていたが、やがて、指示に従って足を下ろすと、轡を引いて元来た方へ歩み出した。 「止まれ！」 　玲凛は背中を向けたまま、立ち止まった。 「馬は置いて行け。女が手綱に触れるなど、あってはならぬ」 「もう、おやめください！」 　叫んだのは、玲凛ではなく、東雨であった。困り果てた顔をして、左近衛を見つめる。 「この方は特別です。それ以上の言葉は、歌仙様の名のもと、見過ごすことはできません」 　玲凛は指先ひとつ動かなかったが、左近衛は明らかに動揺を見せた。 　左近衛と言えども、一兵卒である。歌仙親王の近侍に逆らう事は、それこそ礼を逸していた。東雨と対等に話せるとすれば、隊長の備拓だけだった。衛士は戸惑い、同時に気力を振り絞った。 「しかし、祥雲どの。ここは今、ご行幸の地。卑しい女を近づけるわけにはいかないのです」 「卑しい女とは、誰のことです？」 　東雨は珍しく視線を揺るがさず、隊士を見続けた。睨みはしないが、逃がさない強い意志が目に宿っていた。 「確かに、世の中に卑しい女も、卑しい男もいないとは言いません。しかし、ここにいらっしゃる方は、決してそのような方ではない。仮にも、五亨庵近侍である私の連れです。慣例の通らぬ相手とみなしていただきますよう」 　堂に入った東雨の言葉は、衛士を十分に驚かせた。東雨は更に重ねた。 「これ以上、この方を愚弄なされば、このこと、歌仙様にお伝えし、追って夕泉様へ申したてとさせていただきますが、いかがですか？」 　東雨の説得は、言葉が優しい。優しい中にも、譲れない強さと曲げない信念が確かに含まれていた。 「それは……」 　衛士はすっかり萎縮しつつ、数歩下がった。 　ごめんなさい、あなたは悪くないと知ってるけれど…… 　東雨は心の中で詫びた。 　これ以上続けると、あなたが危ない目に会いそうだから、許してください。 　一歩、東雨は前に進み出た。 「私たちは、五亨庵の命を受け、玄武池の視察に訪れただけです。ここは皇帝陛下により、五亨庵に一任された場所。そして、この方は……」 　東雨は、玲凛を視線で示した。玲凛はちらりと振り返った。 「……この方は、歌仙様より直々に任ぜられた|巫女《みこ》様です。この地の厄払いと作業の安全を祈願するため、こうしてお連れした次第です」 　長年の間者生活で、東雨は息を吐くように嘘をついた。左近衛はあっさりとそれを真に受けた。目が白黒して、恐れ入って後退る。東雨は逆に進み出て、間合いを詰めた。 「備拓様にご挨拶をしたいです。どちらに？」 「……ご案内致します」 　裏返った声で、衛士は小さく叫んだ。 　東雨は自分と玲凛の馬の手綱をまとめて握ると、玲凛に一つ頷いて、衛士の後に続いた。玲凛はじっと、東雨の行く先を見た。その手が、腰の刀にかかった。指先が触れたのは、大太刀ではなく、寿魔刀であった。 　衛士にとっては幸運だったのだろうか。 　実のところ、玲凛は自分に対する衛士の忠告を、半分以上聞いていなかった。今、玲凛が最も注意を払っているのは、池の対岸辺りから、こちらに徐々に近づいてくる、黒い霧であった。 　それは、目の錯覚のようにおぼろげで、見落としてしまいそうな靄だった。しかし、時とともに徐々に濃さを増し、水面を覆うように広がって近づいて来た。風向きに反していることから、自然のものではないことは明らかだった。 　採掘現場では、時として有毒な風が発生することがある。しかし、これはそれとも違う、明らかに玲家の、霊的な現象の一端と思われた。 　玲凛は東雨に続いてゆっくり歩きながら、視線だけはそちらに据えていた。 「ねぇ」 　小さく、東雨の背中に呼びかけた。 「あれ、見える？」 「何？」 　東雨が視線だけで振り返った。 「あの、池の向こう」 「え？」 　東雨は亀池を眺めた。 　白い光が水面に揺れ、伍江へつながる水門のあたりには、音を立てる瀬があった。池の底は存外に深く、吸い込まれそうなほどに澄んでいる。市場で聞いた腐れ池の名が思い出された。 「腐れ池と言われる割には、すごく綺麗だよな」 「そうじゃなくて……」 　玲凛は細い眉を寄せた。 「水の上に、黒い霧が……」 「黒い霧？」 　東雨は池の対岸に、何やら蠢くものを見つけて、背筋が凍った。 「あんたが余計なこと言ったから、本当に厄払いが必要になったんじゃないの？」 「なっ……あれ、俺のせい？」 「冗談よ」 「どうするんだよ」 「祓うしかないでしょ」 　玲凛は平然と答えた。 「そのための巫女なんだから」 　東雨の額に汗が浮いた。 　嘘から出た真。 　馬の陰に隠れたかったが、そうもいかない。傀儡だの怨霊だの、話を聞くだけで恐ろしかった。 　警備に当たっていた左近衛も、異変に気がついて騒ぎ始めていた。 　備拓は、帳車と池との間に立って水面を睨んでいた。 　衛士が小走りに進み出た。 「隊長、五亨庵の犀祥雲どのをお連れ致しました」 　備拓の手前で、東雨は立ち止まった。備拓は険しい顔のまま、肩越しに東雨を振り返った。 「そなたは、確か右衛房でお会いしたことが……」 　と、言いかけて、備拓は口をつぐんだ。何を思い出したのか察して、東雨は引きつった顔で、丁寧に頭を下げた。 「本日は、玄武池の視察に参りました。備拓様はどうしてこちらに？」 「親王殿下が、五亨庵の池をご覧になりたいと仰せでな」 　東雨は近くに停められた帳車を見た。小窓がかたんと閉まった。 　左近衛が乗ってきた馬たちが、地面から生えた少ない草を食み、三十名ほどの兵が帳車を取り巻いて、池の向こうから迫ってくる得体の知れないものにざわめいた。 　広大な池の半分ほどを覆う黒い霧は、水面に張り付くように面積を広げ、その前線を中ほどまで伸ばしていた。 「備拓様」 　東雨は気持ちを落ち着けて、 「あの黒い霧は？」 「わからぬ」 　備拓は首を振った。 「先ほどまではよく晴れていたが……」 　玲凛が東雨の横に並んだ。 「おじさん」 　突然、玲凛が呼びかけた。 　その言葉に、一瞬静寂が訪れた。 　その場の全員の視線が玲凛に注がれた。毅然として、少女は瞬いた。 　結い上げた黒髪に日の光がきらきらと跳ね、薄桃色の袍と深い鳶色の裳が風にそよいだ。 　備拓は一瞬首をかしげ、それから短く息を吐いた。 「そなた、暁の娘か」 　備拓はすぐに、亜塵渓谷での玲凛の勇猛ぶりを思い出した。だが、今は昔話にふけっている場合ではない。 　玲凛は黒い霧を見た。それは池の半ばを過ぎ、音なくこちらへと這ってきていた。 　玲凛の左手が、寿魔刀の柄を強く握った。 「おじさん、偉い人がいるなら、離れた方がいいと思う。何が起きるかわからないから」 　玲凛は備拓と帳車を見比べた。帳車の小窓は閉じられたまま、しんとしていた。 　備拓は玲凛に向かって頷き、その脇を抜けて、小窓の前に片膝を着いた。 「殿下、予期せぬ事態にございます。御身に危険が及んではなりませぬ。今日の見聞はここまでとし、至急、奏鳴宮へお戻りを」 　緊張感を持って、備拓は進言した。 　小窓は開かず、物音もなかった。 　玲凛は表情を動かさず、無言で帳車に近づいた。備拓がちらりと視線を上げた。止める間もなく、玲凛は小窓を指先で叩いた。 「危ないかもしれないから、逃げて」 　玲凛の声がはっきりと響き、川の音さえ静まった。備拓が戸惑い、周囲が皆、肩を緊張させ、東雨が泣きそうに顔を歪めた。 　小窓が内側からわずかに開かれ、暗い輿の中に細く光が差し込んだ。薄い浅葱の襟元が覗いた。 「構わぬ。見届けたい」 　緩く張った琴の弦が震えるように、中から声が返ってきた。 「どうなっても知らないからね」 　玲凛は小窓の奥を一瞥すると、池の縁に近づいた。東雨が慌てて後を追った。 「東雨、あんたも逃げな」 　玲凛は振り返りもせず、片膝をついて池を睨んだ。東雨は首を振った。 「俺も残る。陽様に、おまえのこと頼まれているんだから」 　そうは言ったものの、東雨の声は震えていた。二人の背後で、備拓の指示する声が聞こえた。東雨はわずかに振り返った。 　馬が隊列を整えて、移動の準備を始めた。しかし、すぐに動く様子はない。備拓が帳車に向かって説得を続けていた。 　夕泉様も物好きだ。 　東雨はふと、犀星と夕泉が重なって思えた。 　黒い霧の静かな侵食は、水の上に限られていた。 　亀池の上流のあたりから湧き出した霧は、池の表面を覆い、こちらへと寄ってきた。 　しかし水の上から離れることはない。まるで流れに乗って移動する木の葉のようであった。岸に触れても跳ね返るだけで、上陸はしない。それでいて、確実に規模を広げていた。 　玲凛は足元を通り過ぎていく黒い霧の前線を目で追った。池は霧に満たされ、水底はおろか水面すら見えない。池の照り返しが失われ、辺りが薄暗く感じられた。風が湿り気を強くした。 　玲凛はそっと、寿魔刀の先で霧に触れた。特に違和感はなかった。思い切って指先を浸した。霧の下に水の流れを感じた。手首にまとわりつく霧は、体を傷つける訳ではないが、じんわりと冷たく、肌の表面から気力が失われていくようだった。 「これ、吸い込んだりしたら大変かも……」 　池を覆い尽くした霧は、止まることなく、五江へと流れ込んでいく。霧の先端が水門を超えた。 「あ！」 　突然、東雨は叫びをあげた。 「凛、これ、止めなきゃ……この川、都に通じてる」 　東雨の言葉に、玲凛の眼光が更に厳しくなった。 「でも、五江は街の城壁の外を流れてるはず」 「引水してるんだ」 　東雨が言った。 「川から都の中に、生活用水のための水路が……」 「それを先に言って！」 　玲凛は迷わず、寿魔刀を流れに突き立てた。 　黒い霧が刀身に触れるが、動きを変えることはできなかった。 「やっぱり、形を持ってからじゃなきゃだめか」 　悔しそうに玲凛は吐き捨てた。 　霧の上をさまよっていた東雨の視線が、一箇所に注がれる。川底から、大きな石が覗いていた。霧は石に割られて左右に別れるが、石の上まで這い上がることはない。東雨の思考がパッと開けた。 「そうか、この霧、水面から離れられないんだ」 　東雨は素早く、水門のそばの小屋に駆け寄った。小屋を支える柱の傷み具合を確かめる。 「備拓様！」 　夕泉を説き伏せようとしていた備拓が、東雨の声に振り返った。 「お願いがあります！　馬で、小屋の土台を崩してください！」 「小屋を？」 　状況を理解できず、備拓が反応に迷った。先に、玲凛が動いた。 「薫風！」 　呼び声に、愛馬が玲凛の元に駆け寄った。玲凛は手綱を取ると、急いで見張り小屋の土台に結びつけた。 「祥雲どのに従え！」 　備拓が東雨の考えに気づいて指示した。左近衛が見習って自分の馬を、次々につないだ。 　四本の柱のうち、川に平行な二本に、それぞれ十頭ほどが綱の長さを変えて結ばれた。 「上流と下流に向かって、反対に引いて！」 　東雨の合図で、近衛たちは馬をけしかけた。弱った柱が軋みを立てて、小屋が更に傾いた。 「薫風、お願い！」 　玲凛の言葉がわかるように、薫風は首を下げて、滑る砂地に蹄を立てた。唸り声とともに、力強く柱を引く。そのいななきに誘われたのか、他の馬たちも踏ん張った。 　湿った木が高い音を立てて根元からしなり、小屋全体が川の上へと傾いた。 「引き倒して！」 　東雨が叫び、答えるように馬たちが最後の力を込めた。 　木が裂け、弾ける音がして、古い小屋の土台の柱が半分千切れて外れ、床板が小屋の重みに耐え切れず四方に飛び散った。壁と屋根が地面に叩きつけられ、その衝撃で砕け飛んだ。破片が半ばほど、川の中に崩れ落ちた。 「全部、川に落として！」 　東雨は木片を引きずって、自らも霧の川に入りながら、左近衛に叫んだ。 　近衛たちが総出で、小屋の残骸を水の中に引き入れていれた。木片は浮かんで水面を覆い、流れに乗って水門に引っかかった。水は変わらず木の下を流れていくが、木材に阻まれ、水面を霧が進むことはできなかった。 「よし！」 　東雨は玲凛を振り返った。 「流れは止まった。あとは、これをどうにかして！」 　玲凛は頷くと、今や真っ黒に染まった亀池を見た。霧の中に何箇所か、その濃度を濃くする場所が現れていた。周囲の霧を寄せ集め、一つの塊となっていく。 　玲凛は目を見張った。 　濃い霧の集まりは、ゆっくりとその中心に向かって濃さを増し、蛇のように形を作る。 「傀儡……」 　玲凛は呟き、寿魔刀を強く握った。 　瞬く間に、おびただしい数の傀儡が、宙にに漂った。だが、動きはそれで終わらなかった。蛇は一度空中でとぐろを巻き、すぐに解けて数匹が集まり絡み合った。次々と蛇が生まれては一つに合わさり、いくつもの黒い小山が、無秩序に水面に立ち並んだ。 　その数は百を下らない。陽を浴びた水面の白さと黒との対比が目に痛く、そして異質な光景を際立たせていた。 「これは、何？」 　思わず玲凛はつぶやいた。 　今までの傀儡とは明らかに違っていた。このような現象は、聞いたことがなかった。 　ただ林立する黒。それは微動だにしなかった。 　玲凛は息を呑んだ。 　斬れるだろうか。 　握りしめた柄が、ぎゅっと鳴った。 「潮汐したか」 　帳車の中から低い声がそう言った。備拓がわずかに眉を歪めた。 「殿下、何かご存知なのですか」 　小窓は細く開いたままだ。夕泉は何も答えなかった。 　木材で水門を塞ぎ終わった東雨が、備拓のもとに走り寄ってきた。恐怖で顔が真っ青になっていた。 「備拓様、もう訳がわからないですけど、とにかく離れた方が……」 　備拓は頷いて帳車を見た。 「親王殿下、どうか」 　やはり、返答はなかった。 　夕泉が承諾しない限り、ここを動くわけにはいかない。備拓は顔を歪めたが、それ以上できることはなかった。 　東雨は強気に出ない備拓の態度に｜焦《じ》れた。もしこれが犀星と涼景ならばどうするか、そんな想像がよぎった。 　涼景ならば…… 　思わず、足が前に出た。 　東雨は夕泉を警護する立場にはない。権限は犀星に関わるものだけであり、夕泉に対しては一言たりとも進言する資格は有していない。 　それでも黙っていられなかった。 「夕泉様、五亨庵の犀祥雲です」 　東雨は名乗った。 「無礼を承知で申し上げます。夕泉様の御身に何かあれば、歌仙様が悲しみます。どうかこの場を離れてください」 　備拓は戸惑ったが、東雨を止めることはしなかった。 　東雨は懸命に声を張り上げた。 「危険かもしれないし、そうじゃないかもしれません。夕泉様がご関心を持たれているのも存じております。それでも、このような状況の中で、夕泉様をここに留めおくことはできません。備拓様たちのお気持ちもお考えください」 　備拓は低く唸った。 　歌仙親王が宝順帝を欺いてまで救ったのは、このような人物であったのか。 　東雨の必死な声に、静かな敗北と感動すら覚えた。 　しかし、必死な東雨の訴えにも、夕泉からの反応は返ってこなかった。 　東雨は拳を握り、息を吸った。 「……もし、どうしても動かないというのであれば、お一人でどうぞ！　他の人を巻き込まないで下さい」 　言ってしまってから、東雨は体が震えた。だが、後悔はなかった。 　もしこの場にいたのが涼景なら、きっと同じことを言っただろう。奇妙な興奮を覚えて、東雨の息はわずかに上がっていた。 　帳車の小窓は開いたままで、奥は虚無が満ちている。その闇から、かすかに息が漏れた。 「五亨庵の祥雲と申したか」 　夕泉の声は緊張感を帯びず、間延びしている。 「そなた、それほど伯華が大事か？」 　宣戦布告を受けたように、東雨はすかさずうなずいた。 「若様が悲しむことは絶対に嫌です」 　もう、それは近侍としての言葉ではない。 　帳車の周りでそんなやりとりが繰り広げられていた頃、玲凛はゆっくりと黒い塊のそばに近づいた。 　相手は水の上にいた。得体が知れない以上、これ以上の接近は危険だった。水は深く、容易に玲凛の背を超えた。寿魔刀を構えるが、届く距離ではなかった。 　その時、どん、と地面の下から大きな振動が伝わってきた。 「地震？」 　東雨はぐらついて、四つん這いに手をついた。音に慣らされている馬たちも、落ち着きなく足を踏み鳴らした。 　玲凛は耳をすませた。目に見えるものに意味が見出せない以上、その他の感覚をすべて使って状況を把握する。 　大地の奥深くで、何かが蠢いた。 　瞬間、地鳴りが空気を震わせ、池の水面が脈打つように盛り上がった。黒い塊が波に乗って、岸へと流された。 　玲凛が飛びのいた時、突如、轟音とともに巨大な水柱が天へ向かって噴き上がった。 　池から白銀の柱が一直線に伸び、陽光を受けて眩しく輝く。 　熱気が周囲に満ちて、途端に肌に汗が浮く。 　高く跳ね上がった水は先端が崩れ、大粒の雨のように周囲へ降り注いだ。特有の臭気が鼻を刺し、赤い砂は瞬く間に水を浴びて黒く染まった。 「間欠泉……！」 　東雨は以前、市場で聞いた話を思い出した。 　伍江から引いた水は、今でも時々、匂いがする。 　しだいと勢いが衰えて行く一瞬の自然現象を、東雨は呆然と見つめていた。 「東雨！」 　ぼんやりしていた東雨の耳に、金が鳴るような玲凛の声が飛び込んだ。 　ハッとして東雨は顔を上げた。立ちあがろうとしたが、うまくいかない。浅い砂の層は水を吸って重くなり、足が取られた。砂の下の泥がぬかるみ、更に動きを封じた。 　全身に池の水を浴びながら、玲凛は刀を構えた。すべらないようしっかりと握り込んだ。前髪から水が滴り、視界を邪魔した。それでも目を見開き、近づいてくる塊を前方に捉える。 　黒い塊が、水浸しになった砂地を滑るように移動した。走るより動きが早かった。 「逃げて！」 　一声、叫ぶ。 「あ……」 　東雨は座り込んだまま、固まった。 　逃げないのではない。もう逃げられない。完全に腰が抜けていた。 　それでも精一杯の気力を絞って、後ろに叫んだ。 「備拓様、早く離れてください！」 「わかった！」 　備拓はうなずくと、素早く指示を出し、左近衛を動かした。 　夕泉は少し大きく小窓を開いた。 　帳車が動き出す瞬間、目が、東雨とピタリとあった。東雨の思考が凍りついた。 　小窓の奥に、青い瞳があった。 　そのまま、騒がしい音を立てて帳車は走り出した。 　何を見たのか理解できないまま、東雨は全身を震わせた。 「危ない！」 　鋭い声が東雨を現実に引き戻した。東雨の方へ向かっていた黒い塊に、玲凛は縦に一閃、寿魔刀を振り下ろした。塊は裂け、中から黒い蛇たちが踊り出して来た。 「東雨、逃げて！」 　動けないまま、東雨の表情が恐怖に歪み、わずかに首を横に振った。それが限界だった。 「薫風！」 　玲凛の声が飛んだ。 　足音が近づき、薫風が東雨の襟首を噛んで、後ろへ引きずった。泣きそうになりながら、東雨は薫風を見上げた。 「助けてくれるの？」 　薫風は何も言わず、ただ東雨を乾いた砂の上まで連れて行く。それから玲凛の方を意味ありげに見た。 　飛び散った傀儡を、玲凛は手当たり次第に切り捨てた。斬られたものは空中に舞い散り、光に溶ける。 　一体ごとに体力が削られる。玲凛の額に汗がにじみ、息が上がった。 　一つの大きな塊が十ほどの黒蛇となった。玲凛はひたすら、刀を振り回した。 　黒い塊が、音もなく砂地を滑って動き回る。それは匂いを探して浮遊する羽虫の動きにも似ていた。 　寿魔刀がまた、一体を大きく切り裂いた。飛び散った蛇が玲凛に絡みつく。必死にそれを刃でさばき、どうにか振りほどく。 「間に合わない！」 　素早く宙を走る傀儡が、視界を縦横に飛び交った。数体の蛇が追う間もなく、川下へと飛びすぎて行く。 　あたり一面、黒い塊が蠢き、その合間を縫って蛇が舞い飛ぶ。 　黒い塊はやがて、砂地の上を滑るように動いて、水門へ向かい始めた。 「だめ！」 　玲凛が叫んだ。 　塊の一つがその声に反応し、動く向きを変え、速度を落とさずにそのまま突進して来た。玲凛は力を振り絞って雄叫びをあげ、寿魔刀を横に薙ぎ払った。裂け目から傀儡が四方に滑り出た。返す刀で二体を斬るが、それ以上は間に合わない。 　首を揺らして宿主を探り、蛇は東雨に狙いを定めた。互いに絡み合い、一陣の風となって東雨の開いた口の中に飛び込んでいく。薫風が高くいなないて前足をかけたが、影を踏むようにすり抜ける。 　全身に鳥肌が立ち、東雨は短く悲鳴をあげて、硬く目を瞑った。 　玲凛は身を翻して東雨に駆け寄ると、その肩を掴んで激しく揺すった。東雨は目を閉じたまま、体を震わせた。 　傀儡の支配は、自ら死を選ぶことも、暴力的な行動に出て肉体を破壊する恐れもあった。まずは東雨の安全を優先すべきだった。 「動いちゃだめよ！　陽兄様のところに連れて行くから！」 　玲凛は東雨の着物の帯を解き、両手足をまとめて縛った。 「凛、痛い……」 　呼び声に、玲凛はふと手を止めた。今の東雨は自我を失い、話をすることはおろか、考えることもできないはずだった。 　だと言うのに、東雨の目は明らかな理性を帯びて玲凛を見上げた。 「……何が起きてるの……？」 　東雨の声がガタガタと震える。それでも目は正気である。 「あんた、大丈夫なの？」 「わかんないよ……」 　涙をこぼして、東雨は手足を縮めた。縛られた手足が早くも痺れていた。 「苦しいけど……それより、痛い……！」 　玲凛の向こうに黒い影が揺れる。東雨の見開いた目から、次々と涙が落ちた。 　玲凛は振り返り、ぞくりと肩を震わせた。 　遠く、上流の方から順に、黒い塊が薄らいでいく。形を保つ力を失ったように輪郭が解けて霧散し、全ての黒が光に変わった。 　視界が一気に開け、亀池の景色が静かに揺れた。 「……終わった……どうして……？」 　玲凛は寿魔刀を落として、座り込んだ。 　水面が波立ち、明るい日差しが降り注ぐ。 　水門にぶつかった木材の間で、水が涼しい音を立てていた。