笹川さんおすすめというカフェは、ビーチから歩いて十分ほどの距離にあった。海に面したテラス席も充実していて、もう少し暖かければと悔やまれる。 　ランチタイムも下り坂に差しかかっていたこともあって、ゆったりとした空気の中でホットサンドを頬張る。すると咀嚼中にも関わらず、ミノリが何度もシャッターを切ってきた。 　ため息をつきながらも、潔く諦める。 　ミノリが撮れるならそれでいい。今日の旅の目的はそこにある。 「笹川さんに感謝しないとな。あの店のホットサンド美味かった」 「スタジオで会ったらちゃんと伝えておく」 　満たされたお腹を抱えながら、二人で砂浜を歩く。 　まだ昼下がりだというのにすでに日差しの勢いが弱まり、夕刻の端を引き伸ばしたような空模様だ。 　潮風が心の隙間を通り抜け、人恋しさについミノリを求めて視線がさまよう。 「ミノリ？」 　いつしかミノリは隣から姿を消していた。俺より遥か後ろを歩きながら、ミノリはこちらに向けてカメラを構えている。 「いるよ、ちゃんと」 　ミノリが声を張り上げる。そうでもしないと、あっという間に波音にさらわれてしまうと知っているからだろう。 　ファインダーからひとときも目を離すことなく、再びミノリは脇を締め、砂浜にためらいもせず膝をついた。 　ローアングルの構えだ。俺をこの青空ごと切り抜きたいのかもしれない。 「好きに動いていいから」 　促されるまま、また一歩砂浜を靴底でかき鳴らす。 　ミノリの生み出すシャッター音が、波間を切り裂くように響き渡る。断続的に、何度も。 　多分、ミノリ自身も今は撮ることを止められないんじゃないだろうか。 　かつてミノリが『UTSUGI.M』だったころも、こんなふうに夢中になる日があったのかもしれない。 　世界を誠実に愛するあまりに、全てをカメラに残そうとして。時間なんて、いくらあっても足りなかっただろう。 　俺もかつてはそうだった。 　カメラと出会ったばかりのころ。今よりもっと純粋に、レンズ越しに映る世界と遊ぶためにカメラを構えた。 　根っこは、同じだ。俺も、ミノリも。 　それをうれしいと思う反面、内臓が焼け爛れていくような強烈な焦りが唐突に俺を襲う。 　ミノリに負けたくない。 　取り残されたくない。 　ひとりにしないでほしい。 　いつまでも俺だけを見てほしい。 　――ダメな子だね。 　突然、鼓膜の裏側で呪いが弾けた。ミノリに向けるどろどろした感情が大きなうねりに変わって、足元が見事に掬われた。 　ああ、ダメだ。 　バランスが保てず、体が傾ぐ。 　このまま、俺は――。 「ハル！」 　名前を呼ばれたのとほぼ同時に、俺はミノリの腕の中にいた。どうやらよろけた俺の体をミノリが支えてくれたらしい。 「足、濡れちゃったね」 　ミノリの声に誘導されて俯けば、波打ち際に立つ二人分の靴が視界に飛び込んだ。いつの間にか、俺はこんなところまで来てしまっていた。 「なんかすげえ冷たい」 　思ったままに呟くと、ミノリの腕が小さく震え出す。笑いを堪えているらしい。 「それはそうでしょ。俺も冷たいし、寒いくらい」 　車に戻る？　問われ、ゆるゆると首を振る。　 「このまま続けろよ、撮影」 「いいの？」 「だって今のおまえ、ノってるだろ？　止めろって言われて止められるのか？」 　まるで自分に言い聞かせているみたいで、笑ってしまう。 「止めたくない」 　ミノリが言う。 　俺の目を、心臓を、ミノリの瞳に貫かれる。 「続けたいんだ」 　すごいと素直に思えた。 　軽く背中を押すだけで、ミノリのブレーキはあっけないほど簡単に外れてしまう。 　再びミノリがカメラをこちらに向ける。俺の歩調に合わせるように、世界がまたひとつ刻まれていく。 　カシャリ。 　そういえば、あの人と――夜野さんと初めてポートレートの練習に赴いたのも海だった。 　彼の指導はいつだって、狂気がほとばしるほどに熱心だった。 　そして彼が思う理想のポーズを、必ず決めなければならなかった。 　早く笑わなければ。 　美しくなければ。 　百点を叩き出さなければ。 　夜野さんから『ダメな子』だと見捨てられないように、俺は『自分』を世界に晒すことをやめた。 　カシャリ。 「ハル！」 　ミノリが叫ぶ。 　ミノリの瞳がまるで流れ星を追うように、砂浜に沈んでいく俺を見つめていた。 　手足が震える。呼吸が浅くなる。 　うずくまる俺の足元を、波がいたずらになぞっていく。スニーカーの色が濃く、そして重くなり、濡れた足先から体温が奪われてしまう。 　震えがさらに強まった。 　自分の体をかき抱く。止まれ、と何度だって言い聞かせる。 　震えんなよ、お願いだ。いったいなんのためにここまで来たのかわからなくなる。 　俺を撮っているのはミノリなのに、どうしたって過去に連れ戻されて撮られることが怖くて仕方ない。 「ハル、もういい。顔が真っ青だ」 　ミノリの声がして、頭を強く抱きしめられた。コートもズボンも濡らして、だけど意に介することなく俺を抱きしめ続けてくれる。 「俺は、おまえに撮ってほしいんだよ……」 　肺が擦り切れそうだった。それでも言わなければいけない気がして、ミノリの腕にしがみつく。 「おまえの写真が、見たいんだ」 　才能にいつか灼かれても構わない。俺なんかが役に立つのなら、いくらでも利用すればいい。 　ミノリの写真が消失した世界で生きるより、今のほうがずっとずっとマシだ。 　なのにどうして俺だけがいつまでも、過去という杭にうちつけられたまま前へと進めずにいるんだろう。 　必死に呼吸を繰り返す。その度にミノリが俺の背中をやさしく撫で、目の奥が激しく熱を帯びていく。 「大丈夫。大丈夫だよ、ハル」 　肌に落ちるミノリの冷静な呼吸は、寄せては返す波のリズムにとてもよく似ている。