＊＊＊ 　ある日の昼下がり、ショコラトリエの仕込みが一段落したころ、僕は小さく深呼吸した。 （――よし。今日はちゃんと“挨拶”しに行こう） 　リオンには内緒で、こっそり騎士団本部へ向かった。リオンは副団長という立場上、日頃から本当に忙しくて、無理をして僕の店に手伝いに来てくれることも多い。一度ちゃんと、上司の団長にお礼を言わなくちゃと思っていた。 　手土産のチョコ持参で石畳の道を歩いて本部に着くと、扉を守る騎士たちが僕を見るなり硬直した。 「しょ、ショコラトリエの」 「副団長殿の“特別な方”」 （――あれ、なんかすごい扱いになってる？） 　ざわざわしつつも案内され、団長室へ通された。 　そして対面した団長――ラディス団長は、噂通りの頭脳派の方だった。落ち着いた雰囲気で、眼鏡越しの視線は鋭いけれど、どこか穏やかさがある。 「真琴殿、うちの副団長が世話になっている」 「こちらこそ、いつもリオンに助けてもらっていて……ありがとうございます！　こちらお店で出してるチョコになります。どうぞ召し上がってください」 　僕が深く頭を下げながら手土産をテーブルに置くと、団長はふっと目元を緩めた。 「気を遣わせて済まない。店での副団長はどうだろう？　彼は優秀だし、王都一の戦力だからね」 「わかります！　本当にすごい人で」 　団長は、とても微笑ましいものを見たような眼差しを僕に向けた。 「ふふ。副団長が“そこまで誰かに慕われている姿”を見るのは初めてだよ」 「えっ？」 「彼は真面目で不器用な男だ。普段は剣と任務以外には、まるで興味がなかった。ところが――」 　団長は椅子を少し傾け、楽しそうに言う。 「“君の話だけは別”みたいでね、ふふっ」 「そうなんですか？」 「差し入れの菓子の話や店でのトラブル、君が笑っただの照れただの。毎日のように、実に細かく報告してくれるんだよ」 （……恥ずかしいのに、嫌じゃない。むしろ、少し誇らしい） 「り、リオンが？」 「そう。彼は“好きな者のことは、全て把握したい”タイプなんだろう」 （好きな者……） 　胸が熱くて頭が真っ白になりかけた、その時。 ――ガチャッ！ 「団長、失礼します。先ほど頼まれていた――」 　扉を開けたリオンが、僕を見て固まった。明らかに、見てはいけない現場を見ちゃった表情だった。 「……真琴？」 「り、リオン！」 　団長がにこやかに言う。 「ちょうど、君の話をしていたところだ」 「だ、団長？」 　リオンの顔がわかりやすく青ざめる。 「真琴殿が、日頃の礼だと挨拶に来てくれてね。君が“毎日真琴殿のことを嬉しそうに語っている”って、なるほどと思ったよ」 「やめてください団長ぉぉっ……！」 　リオンの悲鳴レベルの声が本部に響いた。 （――リ、リオン？） 　いつもの最強騎士じゃない。騎士団副団長の威厳は今どこへ。顔だけじゃなく耳まで真っ赤に染めて、僕を見つめている。 「ま、真琴……」 　しかも、ものすごく声が震えていた。 「その……これは誤解で！」 「え？」 「嘘じゃないけど！　ちが……いや違わないが！　くっ……団長！　本当に！」 （違わない、って言った。……それでいい） 　思わず、頬が緩んでしまう。 「私は事実を言ったまでだよ」 「真実だけ言うの、やめてくださいッ！」 　リオンが本気で涙目になっている。 （かわい……じゃなくて、申し訳ない！） 　僕は迷うことなく、リオンに一歩近づいた。 「リオン。僕、ちゃんとお礼が言いたかっただけで……怒ってないよ？」 「怒って……ない？」 　リオンの肩が、すっと落ちた。それは安堵しすぎて、膝が折れそうな勢いに見える。 　団長は眼鏡を押し上げ、軽く微笑んだ。 「真琴殿。副団長は、君の話になるとこうして取り乱す。この姿を見てわかるだろう？」 「あ、はい。わかります」 「団長ぉぉぉぉぉ！」 　リオンは顔を覆って、その場にうずくまった。 　帰り道。リオンは僕の横で、死んだ魚みたいな目になっていた。 「真琴、今日は……すまない」 「なんで謝るの？」 「団長があんな……暴露を――」 「僕、嬉しかったよ」 「……っ」 　不意にリオンが足を止める。 「真琴！」 　嬉しそうな声をあげた彼が、勢いよく僕の体を抱きしめた。 「団長の前で……あんなふうに君が笑ったら、もうどうしたらいいのかわからなくなる」 「リオン？」 「真琴。団長にも団員にも……君が私にとってどれほど大事か、それを知られるのは……」 　リオンは一瞬だけ迷った後に、強く言った。 「正直恥ずかしい。恥ずかしいが嬉しい！」 　耳まで真っ赤なままの告白を聞いて、自然と口角があがった。 （あ……もうだめだ。リオンがかわいすぎる！） 　僕はそっとリオンの大きな背に手を添え、笑いながら告げる。 「僕は、リオンの話を団長が聞いてくれていて嬉しかったよ」 「真琴！」 　痛いくらいに、さらに抱きしめられた。 　団長の前では盛大に事故ったけど――今日も最強騎士の威厳は、僕の前でだけ溶けていくのだった。