外交問題が、ようやく沈静化したころ。アルセリア王宮に、一通の手紙が届いた。淡い香を残す封蝋には、優雅な紋章。差出人は隣国ルミナシア王国第一王女、アナスタシア殿下。 　王は手紙を読み、ぱっと顔を上げた。 「おお、あの姫が？ ……で、真琴を呼んでほしいと？」 「……またか」 　団長は天を仰ぎ、リオンは無言で頭を抱えた。嫌な予感しかしない。 　謁見室。呼び出された真琴は、いつも通り丁寧に頭を下げた。 「はじめまして。清水真琴と申します」 　その瞬間だった。 「……っ！」 　アナスタシア姫――14歳。彼女の瞳が、宝石のようにきらきらと輝いた。 「あなたが！　 “ショコラ・ド・アルセリア”を作られた職人さまなのですね！」 「えっ、えっと……はい」 「お会いできて光栄です……っ！」 　姫は胸の前で両手を組み、王宮中に響きそうな勢いで声を弾ませた。 「真琴さまのチョコレート、本当に……本当に素晴らしくて！　私、ずっとお話してみたかったのです！　お、お友達になっていただけませんか？」 「えっ……友達？」 　真琴が戸惑った、その刹那。 「……友達？」 　誰よりも早く反応したのは、リオンだった。 「はいっ！　国境を越えた友情です！」 「いいですけど……」 「よくない」 「「え？」」 　真琴と姫の声が綺麗に重なった。リオンは一歩前に出て、姫に向き直る。礼儀は完璧だが、声は低くて硬い。 「姫殿下。真琴は……大切な存在です。不用意に近づけば、誤解が生じます」 「誤解？」 「リオン、何を言って──」 「……私は……真琴を“友達以上”だと思っているので……あまり……」 （――言った） 　団長は目を逸らし、王は満足げに口元を緩め、真琴は顔を真っ赤にした。 「…………え？」 　姫は一拍置いて、真琴をじっと見つめる。 「ひょっとして……真琴さまは……」 「ち、ちょっと待って！」 「副団長殿の……“大切な人”なのですか？」 　次の瞬間、アナスタシア姫の表情がぱぁぁぁぁと、花が咲くように輝いた。 「な、なんて尊い！！」 「待って！　 と、尊いって言いました？」 「ごめんなさい！　おふたりの恋路を邪魔するつもりはありませんわ！　でも、友達には……なってくださいますよね？」 「あ、うん。それは全然！」 「よかったぁぁぁ！！」 　姫は嬉し涙をぽろぽろとこぼした。 （――泣いた！） 　リオンは、誰にも見えないところで唇を噛みしめた。 （――泣きたいのは……私のほうだ……） 　姫が涙を拭く横で、リオンはほとんど声にならない呟きを落とす。 「……真琴……」 「な、なに？」 「……姫のこと……好きなのか？」 「なんでそうなるの？」 「友達になった」 「友達くらい……」 「嫌だ……」 　声が、震えていた。 （――あ、これ本気で泣くやつだ） 　その様子を見て、アナスタシア姫はすっと姿勢を正した。 「副団長殿」 「……何でしょう」 「真琴さまが他国の姫と友達になったくらいで、泣いてはだめですわよ」 「泣いていない」 「泣いてますわ」 「…………」 　その言葉で、リオンの耳は真っ赤に染まった。 「ちゃんと想いを伝えなければ、真琴さまだって不安になりますわよ？」 「！！？」 　団長は心の中で拍手した。 （――よく言った、お姫様） 　謁見後の帰り道。リオンはずっと黙ったままだった。 「……リオン、怒ってる？」 「怒ってない」 「泣いてる？」 「泣いてない……」 「じゃあ、なに？」 　少しの沈黙のあと、リオンは子どもみたいに苦しそうに言った。 「……真琴が……他の国の人に懐かれるのが……私は嫌だった」 （――あ、これだ） 　真琴は、そっと手を伸ばす。 「友達だよ？　リオンの恋敵じゃない」 「…………」 「僕が……好きなのは……」 　リオンの手を、ぎゅっと握る。 「リオンだけだよ」 　その瞬間。 「……うっ！！」 　リオンの蒼い目から、ぽろりと涙が落ちた。 「え、泣いてるし！」 「……安心したら……涙が……出た……」 （――なんだこの、甘すぎる生き物……） 　その夜。ルミナシア王国から、追加の文書が届いた。 『真琴さまとの友情は、我が国の誉れである。今後も|誼《よしみ》を深めたい』 　そして最後に。 『副団長リオン殿の恋を、当王国は全力で応援する』 「…………」 「り、リオン……？」 「…………真琴」 「なに？」 「……今日は……ずっと傍にいてくれ」 　真琴は小さく笑った。 （今日は、っていうか――毎日でいいよ） 　こうしてまた一つ、国境を越えた“誤解と応援”が増えたのだった。 ＊＊＊ 　王宮より、騎士団に急報が入ったのは昼下がりだった。 「副団長殿！　ルミナシア王国のアナスタシア姫が、再びご来訪です！」 「……また？」 　リオンは、即座に嫌そうな顔をした。団長は、予想通りと言わんばかりにニヤリと笑う。 「えっ、今日は何のご用事なんだろ……」 　真琴が首を傾げると、侍従は淡々と答えた。 「“真琴さまとお話がしたい”とのことです」 「待て」 「止められん。王女殿下は主賓だ」 「真琴の護衛は私だろう」 「だから行ってこい。副団長、顔が死んでるぞ」 　こうして半ば引きずられるように、真琴とリオンは謁見室へ向かった。 「真琴さまっ！！」 　扉を開けた瞬間、弾けるような声が飛んできた。 「来てくださいましたわね！！」 「あ、はい……こんにちは」 　アナスタシア姫は真琴の手をぎゅっと握り、熱を帯びた瞳で宣言した。 「本日は……“恋の指南”をしに参りました！」 「……ん？」 「……は？」 　真琴とリオンの声が、完全に重なる。 「副団長殿の心を、もっと深く掴むための……恋愛講座です！！」 「ええええええ！」 「不要だ」 「必要です！！」 　姫とリオンの声が、またしても綺麗に重なった。 （きたな……） 　団長は遠い目をした。 「まずは“距離感”ですわ！」 　姫は真琴の前に立つ。 「好きな方とは、これくらいの距離で話すのが効果的です！」 　言うなり、顔すれすれまで近づいた。 「ちょ、ちょっと近くない？」 「離れろ」 「恋の勉強ですわ！！」 「いや。僕も恥ずかしい……」 「私が恥ずかしい」 「お前かよ」 　団長のツッコミが虚しく響く。 「次ですわ！　真琴さまは毎日、副団長殿を褒めていますか？」 「えっ……時々は？」 「毎日聞きたい！」 「えっ？」 　ぽつりと漏れたリオンの本音に、姫が勢いよく頷く。 「ほら！！　聞きたいそうですわ！！」 （うそ……そんなこと言われると、こっちが照れる） 「では練習ですわ。副団長殿に向かって――“あなたが好き”と言ってみてくださいませ！」 「ちょっ──！」 「えええええ！」 （――うん、いいね） 　団長だけが満足そうに微笑む。 「さあ早く！」 「す、好きぃっ！！」 　その瞬間。 「！？！？！？！？！？！？」 　リオンの思考が完全に停止した。 「ちがっ！！　これは練習の！！」 「………………」 「副団長、死ぬなよ」 「次は、手を繋ぐ練習ですわ！！」 「ちょっと待って！」 　姫が真琴の手を取った瞬間、 「やめろぉおおおおお！！」 　悲鳴じみた叫びが、謁見室に響き渡った。 「私はただの友達で、これは練習です！」 「友達のほうが危険だ！！」 「それはそう」 　真琴は悟った。 （……やっぱりそうなんだ） 　そのとき、謁見室の外が騒がしくなった。 「ルミナシア王国の親衛騎士団が到着しました！」 「まあ！　私の護衛が来たようですわ！」 　入室した騎士隊長は、真琴を見るなり目を細めた。 「このお方が、“姫のお気に入り”の真琴殿か」 「え、言い方が誤解を……」 「姫のお心を動かすほどの人物。我らが守らねば」 「は？」 「真琴殿の安全は、我が国が──」 「寝言は寝て言え」 「貴国だけの守りで十分とは思わん」 「真琴の護衛は私だ」 「恋に溺れた騎士一人では不安だ」 「殺すぞ」 「殺さないでくださいませ！」 （――あ〜楽しい） 　団員たちがルミナシア王国の親衛騎士団と睨み合い、団長は完全に観客になる。 「真琴殿は、我が国の外交上の宝」 「うちの副団長の宝だ！」 「真琴は国家の宝であり……」 　リオンは叫んだ。 「私個人の宝でもある！！！」 「ちょ、リオン！」 （――言ったぁぁぁ！！） 「尊い！！」 「尊い！！」 （ダメだ、全員おかしくなってる……！） 「真琴さま」 　姫が真剣な顔で言う。 「こういうときは――“私が決めます”と言うべきですわ」 （……たしかに） 「真琴さまがお決めにならないと、副団長殿が不安で泣いてしまいますわよ？」 「泣かない」 （この間、泣いたじゃん……） 　真琴は深呼吸して、皆の前に立った。 「僕を守る権利は──」 　リオンが息を飲む。姫が祈るように見つめる。 「リオンがいいです」 「っ……！」 　リオンの蒼い目に、一瞬で涙が滲んだ。 「……む」 「まぁ……（尊死）」 「はい解散！　恋バナ議会閉廷！！」 　団長の一声で、すべては強制終了となった。 　帰宅後。リオンは真琴を抱きしめたまま、まったく動かない。 「あの、リオン？」 「嬉しすぎて……動けない」 「り、リオン〜〜〜！」 「……真琴……」 「なに……？」 「“守る権利”も“好きだと言われる権利”も……全部……私にくれないか」 　真琴は、静かに笑った。 （もう……この人どうしよう……） 　そして答えは、決まっていた。 　――好き。 　国も姫も世界も巻き込みながら副団長の心は今日も、たった一人に完全管理されている。