嫌な予感は、朝からしていた。団長がああいう笑みを浮かべる時、ろくなことが起きない。これは経験則だ、外れたことは一度もない。 「本日の研修テーマは──《真琴殿を安全に守るための実践講座》だ」 　そんな研修の話なんて――。 「聞いてない」 「副団長不在時のシフト制護衛が決まった以上、全員の必須科目だ」 　さらりと言われ、胃の奥がきしむ。隣に立つ真琴が、きょとんとした顔で首を傾げた。 「えっ、僕、見学でいいんですよね？」 （真琴……なぜ、そんな期待に満ちた目で私を見る） 「何を言う。主講師だ」 「え？」 「え？」 　私と真琴の声が、完全に重なった。周囲がざわつく。 「公式講師……」 「尊い……」 「神回では？」 　やめろ。まだ何も始まっていないのに、嫌な単語を並べるな。 「団長！！　真琴を講師にする必要はない！」 「ある。真琴殿を理解せずに護衛などできん」 　私は、個人的に理解している。だからこそ、これ以上公にしたくない！ 「“本人から学ぶ”のが最も早い」 「（くそぉ……）」 　真琴はというと、小さく肩をすくめている。 「えぇ……僕、そんなに？」 　そんなに、だ。 「では講師、お願いします」 　真琴が前に出るだけで、視線が集中する。やめろ。見るな。囲むな。 「真琴殿は、よく“ぽやっと”されますよね」 　誰だ、今言ったのは。 「ぽ、ぽやっと……？」 「何かに見惚れて立ち止まることが多いと、副団長から聞いてます！」 　言ってない！！……いや、言ったかもしれないが。 「真琴殿は自然物が好きだからな。花、空、鳥……それらに気を取られやすい」 「つまり“周囲の確認を代行する護衛が必要”ということだ」 「なるほど！！」 　……全部合っているのが腹立たしい。真琴が耳まで赤くして俯いた。 「うぅ……恥ずかしい……」 　その恥ずかしがりの顔、かわいいからやめろ。 「では次。真琴殿の弱点は──」 「全部言うな」 「１：方向音痴」 　真琴の息が小さく詰まる。 「２：初対面でも優しくされると、付いていく可能性がある」 「付いていきませんっ！」 「３：褒められると警戒心を失う」 「失いません！」 「全部、めちゃくちゃかわいい弱点……」 「やめろォ！！」 　視線を集めるな。 　評価するな。 　記録するな。 「４：副団長が絡むと、知能指数が急激に下がる」 「！？！？！？」 「下がらない、かも！！」 　下がっている。 「昨日も“真琴殿はかわいい”と副団長に言われただけで、10秒固まっただろう」 「……見てたの……」 　団員たちがざわつく。 「副団長の前だと、無敵にかわいい説……」 　やめろ。 「次に、真琴殿が混乱して危険に晒されやすい状況だ」 　もはや処刑だ。 「その１、知らない人に突然感謝される」 「その２、仕事を褒められる」 「その３、ちょっと手が触れる」 「その４、副団長に名前を呼ばれる」 　最後、最後だ。 「え？　最後の……！」 「副団長が最大の混乱要因なんだ……」 「違うだろ！！」 「それ……違わないです」 　否定できない自分がいるのが最悪だ。 「では、実技だ」 　実技、という言葉がこの研修に相応しいと思えない。 「想定状況は“真琴殿が突然笑顔で声をかけてくる”。護衛が平常心を保てるかどうかの訓練だ」 　必要ない、私には。 「副団長、お前が一番必要なんだよ」 　……。 「こんにちは！　今日もよろしくお願いしますね！」 　団員が一人、音を立てて倒れた。 「倒れたぞ！」 「真琴殿の笑顔に、耐性がない者から死ぬ」 「そんな訓練ある？」 　あるらしい。 「では、副団長」 　最悪の指名だ。 「“真琴殿の笑顔で耐性が崩壊しないか”」 「……やる」 　真琴が不安そうに、こちらを見る。 「リオン、無理しなくても……」 「いや。君のためなら」 　囲んでいる団員たちから、大きな歓声が上がる。 「静かに！」 　真琴が、困った表情で私を見つめた。それだけで胸が熱くなる。 「えっと……り、リオン……今日もお仕事頑張ってね」 　その瞬間、思考が止まって視界が熱を持ち、耳が燃える。 「はい崩壊～！」 「崩壊してない！！」 　している。 　研修は続いた。いや、地獄が続いた。真琴が触れられる反応。手を取られた時の温度差。腕を引かれた瞬間に、私を見る癖。 　全部、私だけのものだと思っていた。全部、見せる必要などなかった。 「真琴、安心しろ。私が守る」 　声に出した途端に、真琴の膝が揺れた。 　……だめだ。 「これが“即・無防備モード”だ」 　知っている。だからこそ、誰にも見せたくなかった。 　研修が終わった頃には、理性が限界だった。 「……恥ずかしすぎた……」 「ご、ごめんね……」 「謝るな」 　本当は、嬉しかった。講師として立つ真琴を見られたことも。皆が彼を守ろうとする姿も。だが、それ以上に――。 「帰るぞ」 「え？」 「今日は私の理性がない」 　真琴が戸惑った顔で見上げる。 「“触れられた真琴”を他の男たちに見せるのは……もう無理だ」 　それだけは、どうしても譲れなかった。遠くで団長の声がする。 「来週は“抱きとめた時の反応”の応用編をやるぞー！」 「絶対行かせない！！！」 　真琴の手を引いて、私はその場を後にした。 　彼を守る、誰に何を言われようと。この人は私の大切な人だから。 　扉を閉めた瞬間、ようやく息ができた。騎士団の建物から一歩離れただけで、頭を満たしていた騒音が遠のく。 　あの視線も、声も、尊いだの何だのという雑音も――すべて。 「はぁ……」 　手を離すつもりだった。だが、気づけばまだ真琴の手を握っていた。 「リ、リオン？」 「あ……すまない」 　そう言いながら、指をほどく気配がない。自覚はある。だが離したら最後、研修の光景がまた脳裏を占拠しそうだった。 「今日は……その……大変だったね」 「……地獄だった」 　即答すると、真琴がくすっと笑った。 「そ、そんなに？」 「そんなに、だ」 　――笑うな、かわいい。 　夕暮れの道を一緒に歩く。真琴は少し前を歩き、時々こちらを振り返る。研修の時よりも、ずっと静かな笑顔だった。 　……これだ。これが私の平常だ。 「ねえ、リオン」 「どうした」 　呼ばれただけで、心臓が跳ねるのを誤魔化す。 「みんなの前で……ああいうふうにされるの、嫌だった？」 　足が止まる。私は一瞬、答えに迷った。 「……嫌だった」 　正直に答える。 「……けど」 　真琴が不安そうに、こちらを見つめる。 「君が悪いわけじゃない。むしろ……」 　自分の気持ちを伝えるために、言葉を選ぶ。 「……誇らしかった」 　真琴の目が、少し見開かれた。 「え……？」 「講師として立って、皆に説明して……恥ずかしがりながらも、あの場から逃げなかった」 　思い出すだけで、胸が締め付けられる。 「誰に見せてもいい姿じゃないと、私は思っている。だが……ああいう場で、君がどう扱われるかを知れたのは……護衛として必要だった」 　真琴はしばらく黙ってから、小さく笑った。 「……じゃあ、少しは役に立てた？」 「ああ。私にとっては、十分すぎるほど」 　その場に沈黙が落ちる。やけに心地いい沈黙だった。しばらくして、真琴がぽつりと言った。 「……でも、リオンが一番大変そうだった」 「否定しない」 　研修中、何度理性を削られたことか。 「ねえ」 「うん」 「帰ったら……どうするの？」 　問い方が、少しだけ照れている。 「……まず」 　歩調を早めて追い抜き、真琴の方へ体を向ける。 「誰にも邪魔されない場所で、君を落ち着かせる」 「……え？」 「研修で、相当無理をさせた」 　真琴は自分を抱きしめるように、腕を軽く組んだ。 「そんなに？」 「そんなに、だ」 　また同じ答えだ。 　家の扉を開ける。中に入った瞬間、私は鍵をかけた。音が静かに響く。 「……リ、リオン……？」 　不安と期待が混じった声。 「安心しろ」 　自然に、その言葉が出る。 「ここには、私しかいない」 　真琴の肩が、ふっと緩む。私は一歩近づき、そっと腕を回した。抱きしめるが強くない力加減で。それは逃げ道を残す距離だった。 「お疲れさま、真琴」 「うん……」 　額が、私の胸に触れる。研修で見せた反応とは違う。誰にも見せていない、私だけの反応。 「今日は、よく頑張った」 「だって……リオンが守ってくれたから」 　その一言で、すべて報われた。 「それでいい」 　髪に顔を埋め、静かに息を吸う。 「これからも、そうする」 　真琴の腕が、恐るおそる背中に回る。 　……ああ。守る理由は、もう十分すぎる。 「ねえ、リオン」 「なんだ」 「……明日も、一緒にいようね」 　当たり前だ。 「離れるつもりなど、最初からない」 　真琴が小さく笑い、さらに身を寄せてくる。その瞬間、抑えていた欲求が一気に溢れ出した。研修中のあの視線、皆の前で晒された真琴の姿――それが今、私の独占欲を掻き立てる。 　私はそっと彼の顎を上げ、唇を重ねた。最初は優しく、探るように。真琴の息が漏れ、唇が震えるのを感じて、キスを深くした。舌を絡め、彼の甘い味を貪るように。 「ンンっ……リオン……」 　彼の声が、甘く溶ける。私の手が背中から腰へ滑り、布地越しに引き締まった曲線をなぞる。その途端に真琴の体がびくりと反応し、抱きつく力が強くなった。 「ここで……落ち着かせてやる」 　耳元で囁くと真琴は頰を赤らめ、こくりと頷いた。私は彼を抱き上げ、寝室へ運ぶ。ベッドに下ろし、上から覆い被さるようにして、再び唇を奪う。 　服を一枚ずつ剥ぎ取り、露わになる肌に指を這わせる。研修で皆に見られた胸板、腰、太もも――今は私のものだ。 　指先で敏感な部分を刺激すると、真琴の体が弓のようにしなる。 「あ……リオン、待って……」 「待てない」 　私の声は低く抑揚がない。ズボンを脱ぎ捨て、彼の足を開く。熱く硬くなったそこに、ゆっくりと入り込む。真琴の息が乱れ、爪が私の背中に食い込む。 「痛い？」 「ううん……気持ちいい」 　動きを始めると、部屋に甘い喘ぎ声が響く。私は彼の首筋に歯を立て、軽く噛みながら吸う。研修の記憶を上書きするように、激しく腰を振る。 　「ぁあっ、リオン……もっと！」 　彼の言葉に煽られ、動きを速める。ふたりの汗が混じり、肌が滑る。 「あ……っ、は…ぁ、ん…っも…だめっ！」 　頂点が近づいて真琴の体が震え、甘い声を上げて達する。私は最後のひと突きで、彼の中にすべてを注ぎ込んだ。 　息を荒げ、互いに抱き合う。真琴の目が潤み、私をじっと見つめる。 「リオン、これで落ち着いた？」 「ああ……いや、足りない。もっとだ」 　彼の笑みに、胸が熱くなる。 　今日の研修は、確かに地獄だった。だがこうして抱きしめるための時間なら、何度でも耐えられる。 　……団長だけは、絶対に許さないが。