閉店後の店は、昼間とは別の顔をしている。灯りを落とした厨房。片付けの終わった調理台。外はもう、静かだ。 　仕事から帰ってきたリオンは、椅子に座っていた。鎧は脱いで、いつもの服。それだけで少し安心する……でも、視線がずっと僕を追っている。さっきから包丁を洗っていても、布巾を干していても。一歩動くたび、目で追う。 　彼の気持ちは重い――そのことはよく分かってる。 　 　だけど今日は、それを全部受け止めるって決めた。そして、僕の気持ちを彼に伝える。リオンを支える、最良のパートナーになるために。 「リオン」 　呼ぶと、即座に顔が上がる。 「どうした」 　声が真面目すぎる。少し緊張しているのも分かる。 　僕は、店の奥にある小さな扉を開けた。 「……こっちに来て」 　一瞬だけ、警戒する顔。でも、逆らわない。立ち上がって、ついてくる。 　店の奥。倉庫を改装した小さな部屋。椅子が二つと簡単な机。僕らしかいない空間。 　慎重に扉を閉めた。 （うん、静かだ――） 「……真琴？」 　不安そうなリオンの声を聞きながら、僕は深呼吸した。 　逃げない。ここで、ちゃんと言う。男としてのケジメをつけるために。 「リオン、座って」 「……？」 　従順に座る。王国最強騎士が素直に従ってる姿は、ちょっと可笑しい。でも、笑わない。 　僕は彼の前に立った。真正面で逃げ場ゼロの距離を保つ。 「ねえ」 「……何だ」 　蒼い目が揺れている。任務の前より、戦場より、今のほうがずっと怖そうだ。 「僕ね、リオンと離れてる間、ずっと考えてた」 　手が少し震える。でも、言葉は止めない。 「リオンが重いことも、独占欲が強いことも、全部分かってる」 　ぴくっと、リオンの形のいい眉が動く。 「自覚もあるし、隠す気もないでしょ」 「……ああ」 「それでもね」 　一歩、彼に近づく。 「それを怖いと思ったこと、一度もない」 　息を呑む音が僕の耳に聞こえた。リオンは緊張しているのを隠すように、あえて真顔を決め込む。 「むしろ、僕は安心するよ」 　彼の蒼い目が、ゆっくり見開かれた。 「帰ってくる場所だって言われるのも、守るって言われるのも」 　リオンが告げた言葉を口にするたびに、胸がじんわりと熱くなっていく。 「僕だけを見る目も……」 　自分の気持ちを言わなきゃって思うだけで、喉が詰まりそうになる。 「……全部が好き」 　リオンは動かない。呼吸も止まったみたいに固まっている。 「リオン、あのね――」 　名前を呼ぶ。情けないくらいに震え声になったけど、思いきって告げた。 「僕と、一生一緒にいてください」 「……っ」 　リオンの肩が、ぶるりと震えた。 「……え？」 　リオンが顔を上げた瞬間、蒼い瞳から涙が溢れ落ちる。 「え、ちょ、リオン？」 　両目から、ぼろぼろ。声を出す前に、涙が次々と落ちる。 「……真琴……」 　両手で顔を覆って、呼吸が乱れる。 「そんな……」 　嗚咽を漏らしながら、体を震わせた。見るからに完全に崩壊状態！ 「私が……言うつもりだった……」 「う、うん？」 「覚悟も……指輪も……言葉も…ぜんぶっ！！」 　顔面がぐしゃぐしゃな王国最強騎士、完全に号泣。 「それを……奪うな！」 「奪ってないよ！」 「幸せすぎて……耐えられない！」 　つい笑ってしまう。でも、同時に胸がいっぱいになった。こんなふうに泣くほど、大事に思われてるんだって。 　僕は、しゃがんで目線を合わせた。 「ねえ、リオン」 　手を伸ばす。震える頬に、やさしく触れる。 「一緒にいよう」 　涙で濡れた蒼い瞳が、僕を見る。 「守るとか、守られるとかじゃなくて」 　額が触れる距離まで近づく。 「一緒に、生きよう」 　次の瞬間、抱き寄せられた。今までで一番、優しくて必死な抱擁だった。 「……っ、誓う……」 　震える声が僕の耳に落ちる。 「命も、剣も、心も……全部……」 　リオンは顔を上げる。泣き腫らした目のまま、真剣に口を開く。 「君に捧げる……」 　僕は、微笑んで言った。 「うん。受け取る」 　それで、十分だった。リオンの手が、そっと頬に触れる。 「……誓いの……」 「うん」 　答える前に、距離がなくなった。唇が、ゆっくり重なる。静かなのに深くて、確かなキス。逃げ場も、迷いもない。唇が離れても、額は触れたまま。 「……離れない」 　低く強い声で言いきるリオンに、僕は何も言わずに頷いた。 「もう、二度と」 　重い。でもこの重さは、間違いなく世界一幸せだ。 ＊＊＊ 　その日たまたま一緒に出掛けていて、僕は軽い気持ちで言っただけだった。 「ねえ、指輪……見に行こうか」 　歩いていたリオンの足が完全に止まった。 「……今？」 「うん。二人とも休みだし」 　たったそれだけ。なのに――。 「分かった」 　声が異様に低い。次の瞬間から雰囲気まで変わる。 「……護衛、展開する」 「えっ？」 　なぜか周囲を一瞥。人の流れ、路地、建物の影に至るまで、リオンは鋭い視線を注ぐ。 「リオン？」 「宝石店は人が集まる。死角が多い。危険度が高い」 「指輪屋さんだよ？」 「だからだ」 　意味が分からない。でも、もう歩き出している。 　僕の半歩前、完全に“守る位置”をキープする。宝石店に近づくにつれて、彼の圧が増す。 「……リオン、肩に力が入りすぎ」 「当然だ」 「そんな覚悟で入る場所じゃないよ」 「真琴の未来が置かれている場所だ」 　重い、とても重い。 　店の前で、立ち止まる。ガラス越しに見える、きらきらした世界。 それなのに――。 「……罠はなさそうだ」 「罠⁉」 　扉を開ける前に深呼吸。そして、真顔で一言。 「何かあれば、すぐ私の後ろに」 「何も起きないからね？」 　入店すると、耳に鈴の音が聞こえてきた。 「いらっしゃいませ」 　店員さんの笑顔に迎えられた瞬間、リオンが一歩前に出た。完全に壁になる位置だ。 「……」 　店員さんが、微妙にたじろぐ。 「あ、あの……ご用件は……？」 「指輪だ」 　短くて鋭い声は、明らかに戦場で使いそうな声だった。 「結婚指輪を探している」 　店内が、きらっと輝いた。 「まあ……おめでとうございます！」 　微笑んだ店員さんが僕を見る。その瞬間リオンの手が、僕の腰に回った。 　 「……っ」 「近い？」 　耳元で、低く囁かれても。 「近いっていうか……見られてる……」 「当然だ」 　何が当然なの。 「こちら、よろしければご覧に――まずは指輪のサイズを」 　店員さんがトレーを出す。リオンの視線が指輪ではなく、店員さんの手に注がれる。 「……触れるな」 「え？」 「真琴の手に、許可なく触れるな」 「リオン！！」 　慌てて止める。 「落ち着いて。サイズを測るだけだから！」 「私がやる」 「え？」 　リオンが、僕の手を取った。しかも超丁寧。宝物を扱うみたいに。 「……少し冷たいな」 「い、今それ言う？」 　店員さんが、微笑みつつ引いてる。 「では……サイズは……」 「把握している」 「え？」 「いつも、私の指を握っているから」 　店内が尊死空間。僕の顔、たぶん真っ赤だ。 「……こちらはシンプルですが――」 「だめだ」 「え？」 「傷がつく」 「それは……使えば……」 「真琴はよく転ぶ」 「転ばないよ！」 「角でぶつける」 「ぶつけない！」 「重さがある。疲れる」 「指輪に疲れるの？」 　却下の嵐。気づけば十数個、全滅。かわいそうな店員さん、若干涙目になっていた。 「あのね……リオン」 　僕は、小さく言った。 「僕が気に入るのを、選びたい」 　その言葉で、却下の声が止まる。 「……」 　数秒。ゆっくり、息を吐く。 「……分かった」 　やっと手を離す。でも一歩、後ろに下がるだけ。完全監視をキープする。 　そんな中で僕は、シンプルな指輪を手に取った。それは細くて、優しい光を放っている。 「……これ」 　リオンが、じっと見る。しかも長い沈黙を維持して、僕が選んだ指輪を凝視する。 「……真琴」 「なに？」 「それを着けている未来が、はっきり見える」 　真剣すぎる。 「……生きててよかった」 「急に重い！」