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番外編 砦制圧後のそれぞれ
＊＊＊
店の扉を開けた瞬間、いい香りがした。乾燥させた茶葉と、少し甘い焼き菓子の匂い。
――真琴の店の、いつもの空気だ。
私は外套を外し、剣を預ける。
「おかえりなさい」
カウンターの向こうから、真琴が顔を上げた。その表情が、私を見てふっと緩む。
胸の奥が、微かに熱を帯びた。
「リオン……早かったね」
「ああ、予定よりは」
嘘は言っていない。単騎で砦を落とした、とは言っていないだけだ。
真琴は私の手元を見て、少し首を傾げる。
「……怪我、してない？」
「大丈夫だ」
即答すると、彼はほっと息をついた。その仕草だけで、ほかの砦をもう一つ落としてもいい気分になる自分がいる。
（……自重しろ）
私は椅子に腰を下ろす。
「国境の方は……どうだった？」
彼の声は、できるだけ平静を装っている。けれど、指先がわずかにエプロンの端を掴んでいるのが見えた。
私は、少しだけ間を置いてから答えた。
「しばらく、静かになる」
「……本当？」
「ああ」
それだけで、真琴の肩から力が抜けた。
「よかった……」
小さくそう言って、彼は笑う。その笑顔が、何よりの戦果だった。
カウンター越しに、湯気の立つ茶を差し出される。
「今日、チョコに合う新しいブレンドを試してみたんだ。どうぞ」
「……いただきます」
一口含むと、柔らかな甘みが広がった。
「……美味しい」
そう言うと、真琴は少し照れたように目を伏せる。
「それなら、よかった」
沈黙が落ちる。気まずさはない。むしろ、心地いい。
不意に、真琴が言った。
「リオン……昨日、変なこと言ってなかった？」
「変なこと？」
「その……国境が不安だとか」
私はカップを置き、真琴に向かってにっこり微笑む。
「だから、不安は解消した」
真琴は少し驚いたように、目を瞬かせる。
「……そうなんだ」
「ああ」
私は静かに続ける。
「君が安心して過ごせるなら、それでいい」
真琴の耳が、ゆっくり赤くなっていく。
「……リオン、時々……そういうことを、さらっと言うよね」
「たまには、いいかと思ったんだ」
そう答えながら、私は内心で思う。
（――まだ、気持ちの半分も言っていない）
帰り際、彼が戸口まで見送りに来た。
「今日は……来てくれてありがとう」
「こちらこそ」
一歩、距離を詰める。けれど触れない。まだ、付き合いたてだ。それでも――。
「リオン、無理はしないで」
その言葉に、私は一瞬だけ微笑んだ。
「努力する」
扉を閉めた後も背中に残る彼の気配が、しばらく消えなかった。
――あの砦よりもこの距離の方が、ずっと慎重になる。
＊＊＊
最初に異変に気づいたのは、参謀補佐だった。机に積まれた戦況報告書を一枚ずつ確認している途中で、ふと手が止まる。
「ちょっ……待て待て待て！」
彼は、もう一度その紙を読み返した。
制圧砦：北東第四砦
制圧戦力：副団長リオン・ヴァルハート（単騎）
所要時間：夜明け前〜正午
被害：なし
「副団長の……単騎？」
呟いた声が掠れた。参謀補佐の慌てふためく様子に、周囲の団員たちが顔を上げる。
「今、なんて？」
「“単騎”って言ったか？」
「いやいや、書き間違いだろ」
しかし次のページをめくって、全員が黙った。
周辺の小競り合い。
補給線。
逃走した敵部隊――すべて、副団長ひとりで“処理済み”。
「……」
誰かが、唾を飲み込む音だけが響いた。
「……あれ？」
「副団長、昨日って……」
「確か、任務終わり次第、帰還って……」
別の団員が、恐るおそる言う。
「帰還してから……店に行くって言ってませんでした？」
その瞬間、空気が凍った。
「……は？」
「……あの、例の店？」
「副団長が、最近……」
丸くなったと噂の副団長。過保護が別方向に全力だと、気づかれていない副団長。
参謀補佐は、震える手で額を押さえた。
「……つまり、こういうことか」
ゆっくり、言葉を選ぶ。
「“帰りを急いだ結果”、単騎で国境一帯を平定した、と」
あまりの出来事に、その場が沈黙する。
「おいおい……ダメだろそれ、力技がすぎる……」
「理由が私的すぎる……」
「そんな理由、敵国に知られたら終わる……」
その時、扉が開き、団長が顔を覗かせる。
「どうした。会議が静かすぎる」
全員が、そろりと視線を向ける。参謀補佐が死を覚悟した顔で、一枚の紙を差し出した。
「……団長、こちらをご確認ください」
団長はそれを受け取り、ざっと目を通し――次の瞬間。
「………………」
深く、深く、息を吸い。
「……頭が痛い」
椅子に腰を下ろし、両手で顔を覆った。
「単騎で砦を落とすな。戦闘理由が“恋人を安心させるため”とは、いったい何事だ」
団員のひとりが、ぽつり。
「……副団長、優しくなったって噂……」
団長は、低く唸った。
「優しくなったんじゃない。守る対象が明確になっただけだ」
全員、青ざめる。
「……つまり」
「今後、副団長の私生活が戦況に直結する流れに……？」
「そうだ」
団長は遠い目をした。
「……だからこそ、誰にも近づけるな」
「敵国に知られたら、戦略どころの話じゃない。恋人が不安に苛まれるたびに、リオンは単騎で殲滅しに行く」
沈黙の後。
「……あの」
「もし、副団長が“不安”を感じさせられたら……？」
団長は、ゆっくりと顔を上げた。
「……国が、終わる」
全員が、一斉に立ち上がった。
「守ります！！」
「副団長の平穏！！」
「全力で！！」
団長は頭を抱えながら、呻いた。
「……私は部下の恋愛事情で、王国を守る羽目になるとは思わなかった……」
ちなみにこれは、昨年の話である。1年後がどうなったか、乞うご期待！
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