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番外編 敵将、真琴に会い──完全降伏
その知らせを聞いたとき、僕は思わず聞き返してしまった。
「……え？ 敵将が僕に？」
リオンは即答だった。
「会わせるな」
「えっ」
「絶対にだ」
団長が、疲れ切った声で割って入る。
「もう遅い。正式な申し入れだ。“副団長殿ではなく真琴殿に”」
……なんで？ 僕、何もしてないよね？
「条件は？」
「完全非武装、単独、そして……」
団長は一瞬、言葉を切った。
「“謝罪と降伏の意思表示”」
リオンが、ゆっくりと僕を見る。
「……真琴」
「な、なに？」
「私から離れるな」
「う、うん」
こうして、僕は敵将と対面することになった。
会談室。扉が開いた瞬間、空気が張り詰める。現れた敵将は想像よりもずっと……普通の人だった。年齢は四十代半ば。傷だらけの剣士というより、疲れた責任者の顔をしている。
彼はリオンを一瞥し、そして僕の前で止まる。次の瞬間、膝をついた。
「……えっ？」
思わず声が出る。
「ちょ、ちょっと、立ってください！」
敵将は、頭を深く垂れたまま言った。
「真琴殿」
「は、はい……」
「あなたに、直接お詫びと……」
息を吸う音。
「降伏の意思をお伝えしに参りました」
……降伏？
「ち、違うんです、僕は……」
慌ててリオンを見る。リオンは、完全に黙っている。正直、この状況が怖い。
「どうして、僕なんですか」
敵将は、静かに答えた。
「あなたが副団長殿を“優しい”と言ったからです」
……あ。
「我々は、あの方を“制御不能の剣”として恐れていました」
少しだけ、顔を上げる。
「しかし……あなたを見て、理解してしまった」
彼の声は、明らかに震えていた。
「この国はあの剣を、恐怖で縛っているのではない。愛情で、繋ぎ止めている」
背後で、団員たちが息を呑む。リオンが、わずかに目を細めた。
敵将は続けた。
「あなたを傷つける可能性が存在する限り……」
拳を強く床につく。
「我々は、いずれ必ず滅びる」
……そんな。
「だから」
彼は、はっきりと言った。
「この戦は始める前に、終わらせるべきだと判断しました」
僕は、胸がぎゅっとなった。
「……僕は、ただ……」
言葉を探す。
「誰も死なない方がいいって……」
そう言うと、敵将は目を閉じた。
「……あなたは、その一言で国を救う方だ」
完全に、評価が過剰だ。
「立ってください」
僕は、ゆっくり手を差し出した。
「降伏とか……重たい言葉はよく分からないけど」
敵将が、恐るおそる僕の手を見る。
「戦わなくていいなら、それが一番だと思います」
彼は、その手を取った――その瞬間、背後で剣が鳴った。リオンだ。剣を抜いたわけじゃない。ただ、一歩前に出ただけ。敵将は、反射的に震えた。
リオンは、低く言った。
「真琴に触れる前に一言」
その場の空気が一瞬で凍る。
「降伏は正しい選択だ。二度とこの人を戦場に近づけるな」
敵将は、即座に頭を下げた。
「命に代えても守ります」
「命は要らん」
リオンは、僕を見る。
「……真琴が悲しむ」
敵将の声が、少しだけ震えた。
「……理解しました」
こうして一度も剣が振るわれることなく、敵国は完全降伏した。
会談後。廊下で、僕は小さく言った。
「……僕、なにかした？」
リオンは、当然のように答える。
「存在した」
「それだけ？」
「十分すぎる」
手を、強く握られる。
「……次に敵が現れたら」
それは、ぞっとするような低い声だった。
「先に、真琴に会わせろ」
「それ、戦じゃないよね？」
「外交だ」
……多分、違う。
＊＊＊
祝宴は正直に言って――規模がおかしかった。
「……これ、降伏した側の宴じゃないよね？」
長いテーブルに山のような料理。各国の使節。なぜか敵将まで同席。そして、僕の隣にはリオン。近いというか、肩がくっついてる。
「リオン、もう少し離れても……」
「だめだ」
しかも即答で、拒否されてしまった。
「今日は祝宴だぞ。誰が何を言い出すか分からない」
「降伏したばかりなのに？」
「だからこそだ」
……理屈が物騒。
乾杯の音頭が終わり、場が少し和らいだ頃。敵国の使節が、恐るおそる話しかけてきた。
「副団長殿……本日のご活躍、誠に……」
「――その前に」
リオンが、グラスを持ったまま立ち上がる。それだけで嫌な予感……。
「え、リオン？」
「少し、公の場で言っておくことがある」
団長が、遠くでピクッとした。王様が、嫌な顔をした。敵将が、直立不動になった。
それぞれが不穏な空気を露わにする中、リオンは堂々と宣言した。
「私は既婚者だ」
――。
…………。
………………。
……え？
「え？？？？」
一拍遅れて、会場がざわついた。
「き、既婚……？」
「副団長が……？」
「いつ……？」
「相手は……？」
僕は、完全に思考停止した。リオンは、当然のように続ける。
「伴侶は、ここにいる」
――。
――――。
……え？？？？？
全視線が、僕に集中した。
「ま、まって！ それ、まだ……！」
「指輪もある」
そう言って、リオンは左手を上げた。
……あ、見せびらかしてる。
敵将が、即座に跪いた。
「し、失礼いたしました！！ まさかその御方が！」
「違う違う！！ そういうのじゃ！」
団長が頭を抱えた。
「……世界に向けて、何を宣言しているんだ。お前は……」
王様が、疲れた声で言う。
「……副団長。正式な婚姻発表は手続きを……」
「済ませる、最速で」
「速さを競うものではない」
でも、誰よりも早く動いたのは――敵国の外交官だった。
「で、では我が国としては、副団長殿の伴侶――いえ、真琴殿に最大限の敬意を……」
「待って！！ 僕、そんな立場じゃ！」
リオンが、僕の手を取った。ぎゅっと。
「真琴」
低く、でもやさしい声。
「これは宣言だ」
「な、なにの？」
「――世界に対する」
僕を見つめて、はっきり言う。
「この人に手を出したら国ごと終わる、という宣言だ」
……重い。いろんな意味で、すごく重い。
でも指を絡められて、心臓がうるさくなる。
「……リオン」
「嫌か？」
「嫌じゃない、けど……」
小声で言うと、リオンは少しだけ嬉しそうに笑った。
「なら、問題ない」
問題だよ！！
でも会場のざわめきの中で、リオンが僕にだけ聞こえる声で言う。
「……祝宴だ。堂々と、私の伴侶でいろ」
――ずるい。そんなこと言われたら。
「……うん」
小さく答えた瞬間、会場が拍手に包まれた。
「おめでとうございます！」
「副団長殿、ご結婚を！」
「真琴殿……尊敬します！」
団長が、完全に諦めた顔で言った。
「……もういい。結婚式の警備計画を今から考える」
王様が、深いため息。
「……国を挙げて守る対象が、一人増えたな」
リオンは、誇らしげだった。僕は顔が熱くて、どうしようもなかった。
「……ねえ、リオン」
「なんだ」
「既婚者宣言……ちょっと早すぎない？」
リオンは即答する。
「遅いくらいだ」
……末期だ。でもその手は、とてもあたたかかった。
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