＊＊＊ 　真琴は、夜になると考えてしまう。店の奥、灯りを落とした寝室。リオンは隣にいる。呼吸も体温も、確かに近い――近すぎるほどに。 「……リオン」 「どうした、真琴」 　即座に返る声。少しも間がない。そのことが、逆に胸に刺さる。 「……疲れてない？」 「私は問題ない」 　きっと嘘じゃない。むしろ誇らしげなくらいの声だった。だからこそ、僕は目を伏せた。 （……また、だ） 　また、こうやって、リオンは自分のことを後回しにしている。護衛、仕事、騎士団――全部こなしたあとで、なお自分に全力を注ぐ。 　――それが、当然だという顔で。 「……ねえ、リオン」 「何だ」 「僕が……もう少し、しっかりしてたら……」 　言葉が、途中で詰まる。リオンの腕が、ぴくりと動いた。 「……何を言い出す」 「だって……」 　リオンにする大事な話――僕は、ゆっくりと言葉を選ぶ。 「僕が驚いたり、固まったり、変なところで立ち止まったりするから……」 　護衛が必要になって。 　気を張らせて。 　心配させて。 「僕が、普通だったら……リオンは、こんなに……」 　重くならなかったんじゃないか。 　そこまでは、言えなかった。 　リオンの動きが止まった、次の瞬間――。 「……真琴」 　低く、静かな声が耳に落ちる。 「それは、私を侮辱している」 「……え？」 「私は、君を守りたいから守っている」 　腕に、力が入る。 「君が弱いからでも、迷惑だからでもない」 　額に、額が触れた。 「君が、私の伴侶だからだ」 　告げられた言葉に、喉がきゅっと鳴る。 「でも……騎士団のみんなも……会議まで開いて……」 「知っている」 「……僕のせいで……」 　その瞬間、リオンの声がはっきりと強くなった。 「違う。会議が必要になっているのは、私が重いからだ」 「……！」 「そして、それを止めるつもりはない」 　それは、迷いのない声だった。 「だが」 　少しだけ、リオンの口調が柔らかくなる。 「君が自分を責める理由には、一つもなっていない」 　それでも思ってしまう。 （……僕がいなければ、リオンはもっと自由だったんじゃないかって……） 　思考は、夜になると悪い方向へ進む。 　昼間の団員たちの視線。 　ひそひそ声。 　冗談めいた、でも本気の心配。 　――副団長を、誰も止められない。その“原因”が、自分だとしたら。 「……リオン」 「何だ」 「僕……少し、距離を……」 　最後まで言えなかった。リオンの腕が、さらに強くなる。 「その考えは、禁止だ」 「……っ」 「君が離れようとする理由が、“自分が悪いから”なら」 　低い声が、僕の耳元で震えた。 「私は、もっと重くなる」 「え」 「君が安心するまで、君が自分を責めなくなるまで」 　離さない。 「それが、私の選択だ」 　僕の胸に残ったものは安心と温もりと、そして――消えない不安。 （……僕が考え方を変えないと、このままじゃリオンが……） 　でもその“決意”を翌日、団員たちが目撃することになる――真琴が、また距離を取ろうとする瞬間を。 　朝の光が、店の奥の床に差し込んでいた。僕は、そっと身を起こす。隣ではリオンが眠っている――いや、眠っている“ふり”だ。 （……起きてる） 　分かる、呼吸が一定すぎる。それでも何も言わずに、音を立てないように布団を抜けた。 　――距離を、取らなきゃ。 　昨夜の言葉が、胸に残っている。 『私が重いからだ、止めるつもりはない』 　それはリオンの愛情だ。分かっている。でも――。 （このままじゃ、リオンが壊れる） 　僕は、ほんの一歩だけ離れる選択をした。 　朝食も、少し遅らせる。声をかける回数を減らす。自然に、気づかれないように。 　……そんな僕の行動を、見逃さなかった者たちがいる。 「……今の、見たか？」 「見た……」 　店の外。荷の受け取りに来た団員たちが、固まっていた。 　いつもなら。 「おはようございます！」 　柔らかく笑って必ず声をかけてくれる真琴が、今日はリオンの隣を一歩だけずれて歩いた。 「……距離、取ってないか？」 「副団長の横……避けた？」 「いや、そんなはず……」 　その瞬間、リオンがわずかに足を止めた。 　――追わない。 　それが、異常だった。 「……待て」 「副団長が、真琴殿を追ってない」 「え、なにそれ……」 　団員たちの顔から、血の気が引いた。 「……まさか」 「真琴殿が……」 「自分を責め始めてる？」 　互いの目を合わせて沈黙。 「……会議だ」 「再開だな」 「今すぐだ」 　騎士団会議室。議題は一つ。 《真琴殿が自発的に距離を取ろうとしている件》 「まずい」 「非常にまずい」 「これは“自覚”してしまったパターンだ」 「副団長の過保護を、自分の責任だと思い始めてる」 　誰もが分かっていた。 「……で、どうする？」 　沈黙。 「……止める？」 「どうやって？」 「副団長を？」 「無理だろ」 「真琴殿を説得？」 「優しい人ほど、自分を責める」 「詰みでは？」 　誰かが呟いた。 「……もう、結婚してるんだぞ？」 「なのに、距離を取ろうとするって」 「相当、追い込まれてる……」 　沈黙が、重く落ちる。団長、最悪の一手を出す 「……一案ある」 　団長が、疲れ切った声で言った。 「夜間、副団長隔離」 　一斉に顔が上がる。 「却下！！」 「即却下！！」 「死者が出る！！」 「主に副団長が！！」 「いや、真琴殿も精神的に死ぬ！！」 　団長は机に突っ伏した。 「……だろうな」 「というか」 「その案が出る時点で終わってますよ団長」 「分かってる……」 　団長は、低く呟く。 「これは、真琴殿が“自分が悪い”と思い込む前兆だ」 「……」 「このまま放置すれば、“私がいなくなれば解決する”に行く」 　一斉に息を呑む。 「そこまで行ったら」 　団長は、はっきり言った。 「副団長は、壊れる」 　その頃。真琴は店の奥で一人、湯を沸かしていた。 （……僕が、ちゃんとしてれば、リオンはあんなに……） 　重くならなかった。 　心配しなくてよかった。 　騎士団が会議を開くこともなかった。 （――僕が弱いから、迷惑をかけてる） 　誰も、そんなこと言っていない。でも一番近くにいる人が、自分のためにすべてを削っている姿を見るのは――怖い。 「……僕が、変わらないと」 　小さく、決意する。 　それが最悪の方向に向かっていることを、真琴自身だけが知らない。