他国から派遣された女騎士は、とても真面目だった。構えは悪くないし、筋もいい。だが、力に頼る癖がある。 「肩の力を抜け」 「はいっ！」 　背後に立ち、手首を軽く支える。指示を出せば、すぐに飲み込み、何度でも繰り返す。悔しさを隠さず、強くなりたいとまっすぐに剣を振るう。 「違う。この場合は剣を振るのではなく、流す」 　細い指が緊張で固くなっている――真琴なら、どうだろう。 　そう思った瞬間、わずかに胸が温む。 　もし真琴が剣を持ったなら、きっと無茶はしない。力ではなく、考えるだろう。必死な顔で、真剣に私の言葉を聞いて剣を振る。 　ああ……見てみたい。 「肩に力が入っている」 　女騎士の背後に立ち、肩と腰に軽く触れて軸を正す。 「ここを意識しろ」 　距離は近い。必要だからだ。だが心は、微動だにしない。触れても、何も揺れない。真琴に触れるときの、あの熱は一切ない。 「副団長、今日は随分熱心ですね」 　傍で鍛錬している団員の囁きが耳に入るが、気にしない。 　女騎士が汗を滲ませながら踏み込む。 「違う。足の運びが遅い」 　手を添え、腰の位置を修正する。 「近い……っ」 　女騎士が息を詰める。 「戦場で距離を気にするな」 　淡々と告げる。内心は冷静だ。私は、真琴以外に欲情しない。触れても、何も揺れない。 　――だが。 （これを見たら、真琴はどう思うだろうな） 　ほんの少しだけ、意地の悪い考えがよぎる。 　訓練の休憩時には、団員たちが明らかにざわついていた。 「副団長、本気ですね」 「距離近すぎません？」 「噂になりますよ」 （――真琴が知ったら、どうするだろうな） 　嫉妬するだろうか。拗ねるだろうか。「リオンは僕のだ」と言うだろうか。 　それを思っただけで、胸の奥がわずかに熱を持つ。私は黙って指導を続けた。噂が広がるのを、あえて止めなかった。 ＊＊＊ 　お昼休憩を使って店に来ていた団員たちが、噂話をしていた。 「団長命令で副団長が、他国の女騎士殿に剣技を直々に指導しているらしい」 　最初は、誇らしかった。だってリオンは王国最強だ。その技を学びたいと言われるのは当然で、団長命令ならなおさらだ。 　……でも。 「手を添えて、構えを直してやっていたそうですよ」 　その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。 　手を添えて？　どこに？　どのくらい近く？　どんな顔で？ 　想像が勝手に膨らむ。仕事中のリオンは、感情をあまり表に出さない。だからこそ、余計に怖い。 　もし相手が美しくて強くて、彼と並んでも違和感のない人だったら？ 　僕は、ただの一般人で菓子職人だ。剣も魔力も持たない。 （何か……嫌だ） 　気づいたときには、爪が手のひらに食い込んでいた。 ＊＊＊ 　扉が開く音で、彼が帰ってきたのが分かった。 「ただいま」 　いつも通りの、低くて落ち着いた声。僕は椅子から立ち上がる。 「……おかえりなさい」 　視線が合う。青い瞳は変わらない。いつもと同じ。なのに、胸がざわつく。 「疲れているのか？」 「ううん」 　嘘をついた。正直とても疲れている。嫌な妄想が進んでしまい、ずっと考え込んでいたせい。 　リオンが外套を脱ぐ。腕が動くたび、今日その腕が誰かの背に回ったのかと考えてしまう。 　どうにも耐えられなくなって、口に出た。 「……今日、女騎士の方に剣技を教えたんですよね」 　リオンが瞬きをする。 「ああ、団長命令だ」 「……手を添えて？」 　ほんのわずかに、形のいい眉が動いた。 「基本姿勢の矯正だ。効率がいい」 「距離、近かった？」 「近いが指導の範囲内だ」 　リオンは正直に答えてくれた。その一言で、胸がきゅうっと締まる。 「そうなんだ、ふぅん」 　分かってる、分かってるのに。 「……嫌だ」 　小さくこぼれた本音に、リオンの気配がすっと変わる。 「真琴？」 「分かってるよ、仕事だって。でも……」 　思いきって顔を上げる。頬が熱くてたまらない。 「リオンは、僕のだもん」 　言った瞬間、顔だけじゃなく体も熱くなる。まるで子供みたいだ。独占欲なんて、みっともない。でも、止められなかった。 　リオンは、しばらく黙って僕を見つめたあと一歩近づく。 「私は真琴のだ」 　低い声を聞くだけで胸が跳ねる。 「王国にも忠誠は誓っているが」 「……うん」 「最優先は、君だ」 　真っ直ぐな目。嘘も迷いもない。それでも、胸のもやもやは消えない。だから――僕は彼の胸元を掴んだ。 「だったら……証明して」 　ほんの少し震えた声で告げると、リオンの手が僕の頬に触れる。 　優しくて熱い熱を感じた瞬間、唇が重なった。深く、確かめるように息が混ざる。彼の体温が、鼓動が、全部伝わってくる。 　僕は負けじと、彼の首に腕を回す。逃がさないように。 「リオンは、僕の」 　唇が離れた瞬間、そう囁いて、もう一度キスをする。今度は僕から。強く、熱く。彼の指が背に回る。 「……嫉妬か」 「悪い？」 「いや」 　わずかに口元が緩む。 「嬉しい」 　ずるい。そんな顔、僕にしか見せないくせに。 　リオンの胸に顔を埋める。鼻腔から彼の香りが入ってきて、イライラしていた気持ちが幾分落ち着いた。 「リオン。他の人に、あんなふうに触らないで」 「必要以上には触れない」 「必要も最小限で」 「分かった、努力する」 　少しだけ笑う。 「団長命令でも？」 「君が嫌がるなら、交渉する」 　僕のお願いを聞いてくれたリオンの声は、本気だった。 （ああ、もう。だから僕はリオンから離れられない！） 「……そこまでしなくていいよ」 　僕は笑いながら顔を上げる。 「でも帰ってきたら、ちゃんと僕に触れて」 　リオンの蒼い目が、柔らかく細まる。 「毎日でも」 　また、キス。今度はゆっくり。甘く、深く。他国の女騎士なんて、どうでもよくなるくらい。 　彼の腕の中で、ようやく安心する。 （――大丈夫。この人は、僕を最優先にしてくれる。だからきっと――） 　多少近くで剣を教えたくらいでは、揺らがない。 「……明日はもっと早く帰ってきて」 「努力する」 　王国最強の騎士は、今日も真琴には勝てない。そして僕は、少しだけ意地悪く思う。 （リオンは、僕のだ！） 　他国の誰にも、渡さない。 　その夜。嫉妬の熱を全部塗り替えるように、何度も確かめ合ったのだった。