「人格が２つ。そんなことが……」 今のは僕の声……だよね？ 聞き慣れたはずの自分の声が、他人のもののように聞こえる。 「異常ですよね。……っ、救いようがない」 僕は堪らず、オリーブ色のズボンに顔を埋めた。 あれから２０分。 僕らは、もとの形に戻っていた。 まだ熱の残る肌を隠すように衣服を纏い、１つの焚き火を囲んで座っている。 この火も、レイ殿が用意してくれたものだ。 お陰で暖かくて、レイ殿の姿もハッキリと見て取れる。 だけど、僕は――未だに目を合わせられずにいた。 「僕はやはり……ケジメを付けるべきなんでしょうか」 「バカ。早まるんじゃねえよ。まだ手はある」 「……そう、なんですか？」 「ああ、簡単なことだ」 レイ殿は細い枝を火に放り込んだ。 ふわりと火の粉が舞って、パチ、パチと小気味のいい音が立つ。 「もう１人のお前は、過度な抑圧によって生まれた。ようは、表のお前が適度に発散すれば、ヤツはもうお役目御免になるってわけだ」 「……発散」 「ミシェルにでも紹介してもらえよ。高級娼婦……いや、男娼か。ヤツのお墨付きなら安心だろ。払うもん払えば、他言はしねえはずだ」 『嫌です』『僕には無理です』 そんな数多(あまた)ある拒絶の言葉を、ぐっと呑み込んだ。 分かってる。僕には拒否権なんてない。 これ以上迷惑をかけないためにも、そうするべきだと思う。 分かってる。……分かってるけど、踏み切れない。 そこには――愛がないから。 処理だけを目的としたセックスなんて、そんなの…… 父(あのひと) と同じじゃないか。 「嫌か？　はっ、ワガママ言ってんじゃねえよ」 「……すみません」 「あの家には、ガキがいるんだぞ」 「……っ」 「アンタと同じ思いをさせる気か？」 あの日の―― 幼い僕とユーリが、 父(あのひと) と僕の姿が、ぐにゃりと入れ替わっていく。 『あっ……あぁ……』 ユーリが激しく動揺し出す。 堕落した僕の姿を――レイ殿を求めて嬌声(きょうせい)を上げる僕の姿を見て。 夢が、希望が、砕ける音がする。 それは骨を砕くような、凄く嫌な音で――。 「分かったか」 「はい」 「なら、確実に処理しろ。いいな」 「…………はい」 膝の上に、一層深く顔を埋めた。 ただ、真っ当に生きたいだけなのに。 どうしてこうも上手くいかないんだろう。 僕には無理なのかな。 死ぬ以外に、自由になる方法なんて――。 「別に恥じるこたねえよ。男ならムラムラすんのは当然だ。好色家の息子だろうが、聖職者の息子だろうが関係ねえ」 「…………」 「それにアンタは騎士なんだ。余計に、だろ」 「……どういう意味ですか？」 「アンタらは『盾』だ『名誉』だのと囃(はや)し立てられて、常に最前線に立たされてる。生を実感しねえことには、やってらんねえんだろうよ――」 「僕は違う」 「は？」 「僕は死にたいんだ」 遠ざかっていく。 風の音も、焚き火の音も。 「………ざけんなよ、このガキ」 「あ……」 怒りの熱に触れた瞬間、我に返った。 決して口にしてはいけない言葉だった。 騎士としても、人としても。 今まで一度だって……ゼフにも、アーサーにもひた隠しにしてきたのに。 自棄になってるのかな。 「テメェの使命はなんだ？」 「……ユーリを育てて、魔王を倒すことです」 「そうだ。５年、１０年で済むと思うなよ」 「……はい」 「精々、その間に見つけろ」 「……？」 言っている意味が、よく分からなかった。 レイ殿の方に目を向ける。 彼は僕とは目を合わせずに、焚き火をじっと見つめていた。 「やりてえこと、だよ」 「やりたい……こと」 「言っとくが、使命とは別のもんだぞ。もっと個人的な何かだ」 「……貴方で言うところの『猫を飼う』、みたいな？」 「ああ。そうだ」 なら、僕は――愛に生きてみたい。 彼らのように、誰かを一途に想ってみたい。 ……何てね。 僕には過ぎた夢だ。 小さく首を左右に振って、自嘲気味に嗤う。 「何もねえから、ンな風に投げやりになるんだろ」 「……かもしれませんね」 「かもじゃねえ。そうなんだよ」 「っ！」 枝を投げつけてきた。 『焚(く)べろ』ってことかな。 絵筆のような細い枝をパキっと割って、火に放り込む。 「安心しろよ。何も見つからなかったら、そん時は――テメェをモノホンの猫好きにしてやっから」 「……えっ？」 「さっきの話、全部嘘だろ」 「っ！　それは……」 「ナメんなよ。このにわかが」 「……すみません」 あの時は、落胆を隠すのに必死だった。 貴方も死に向かって生きているのだと思い込んで、期待して。 ほんと……勝手だよね。 「……申し訳ございませんでした」 「……………………今のは笑うとこだぞ」 「えっ……？」 「…………」 「…………」 焚き火がパチパチと音を立てて、夜風が髪を揺らす。 レイ殿は――顔を俯(うつむ)かせて、眉間に皺を刻んでいた。 頬にも力を込めて……けど、小枝を弄る手だけはやたらと忙しなくて。 「……っ」 頬が緩む。 どうしよう、止められない。 「ふっ……ははっ……」 笑っちゃった。 一度笑い出したら、もう止められなくて。 「ふふっ……ははははっ……！」 「……バカ、笑い過ぎだ」 言葉とは裏腹に、レイ殿も笑ってた。 片側の口角だけを、くいっと持ち上げて。 ――ちゃんと笑ってるとこ、初めて見たかも。 胸の奥がじんわりと温かくなっていく。 それでいて擽(くすぐ)ったい。 何だかじっとしていられなくて。 「……っ」 小枝を拾って弄り出す。 指の腹でコロコロと転がしたり、上下に擦ったり。 これは何の木の枝だろう？　……なんて漠然と考えてみたり。 でも、やっぱり落ち着かなくて。 「さて、そろそろ戻るか」 レイ殿は立ち上がると、足先で砂を飛ばした。 炎がすっと沈んで、夜が戻ってくる。 消えた炎を見ていると、何だか……物凄く寂しい気持ちになった。 「…………」 持て余した感情を足先に乗せて、そっと砂を蹴る。 「いい加減戻らねえと、あのガキが凍死しちまう」 「……凍死？」 「家を氷のドームで覆ったんだ。俺も流石に『祈り』は使えねえから――っ！　　おい！」 僕は慌てて駆け出した。 あ、いや。ちょっと待って。 どうしよう、道が分からない。 右往左往していると、レイ殿が叫んだ。 「北だ！　北！！」 「あっ……すみません」 「ったく、この脳筋が」 また笑った。 呆れ半分に。片側の口角だけを持ち上げて。 その眼差しは――泣きたくなるぐらい穏やかで、心地よくて。 「……っ」 「何だ？　逆ギレか？」 「いえ、……引き続き、案内をお願い出来ますか」 「ああ、ちゃんと付いて来いよ」 レイ殿は勢いよくジャンプすると、そのまま鳥のように宙を飛び始めた。 「すごい……」 風魔法の一種かな。 いいな、僕もあんなふうに飛んでみたい。 ……って、今は呑気に羨ましがってる場合じゃないよね。 ぱっと切り替えて、レイ殿の後を追う。 ユーリはまだ１０歳の子供。 それも、両親と故郷を亡くしたばかりの子供だ。 寒さと孤独は、きっと今のあの子には堪える。 今、あの子がどんな気持ちでいるのか。 想像するだけで胸が痛んだ。 それに―― 『『『兄さまっ！』』』 どうしても重ねてしまう。 ユーリと、守れなかった弟妹を。 僕のせいで……っ、ごめんね。 今、助けに行くからね。