見えてきた。 ――氷のドームだ。 あの中にユーリがいる。 小さな体を一層縮こまらせて、寒さと孤独に震えているはずだ。 「ﾁｯ……ミノタウロスだ。全部で１０体。家を囲ってやがる」 「っ！」 「俺が注意を引きつける。その隙にお前が――おい！！」 空飛ぶレイ殿を追い越して、氷のドームの前へ。 レイ殿の予告通り、ミノタウロスがいた。 牛の頭を持つ人型の魔物。背丈は僕の２倍だ。 ドームを破壊しようと、殴ったり、頭から突っ込んだりしている。 あの中にはユーリが。 怒りと殺意で、頭がいっぱいになる。 ダメだ。落ち着け。剣が乱れる。 先生から貰った数少ない教えを反芻して、構えた。 「「「っ！　……？？？」」」 魔物の胸を、次から次へと突いていく。 全部で１０体。――これで全部だ。 筋肉と骨の隙間に差し込んだサーベルを、音もなく引き抜く。 「「「がっ！？　……はっ……」」」 魔物達が膝を折って、崩れ落ちていく。 いずれもさしたる抵抗もなく死んでいった。 「心臓を一突きか。見事なもんだ」 レイ殿が合流する。 ひらりと地上に降りて、死骸を確認し始めた。 「おまけに、ほぼ無血ときたもんだ」 「子供の前ですから」 「おいおい。ちと過保護が過ぎるんじゃねえか？　アイツは曲がりなりにも、自警団でキャリアを積んできてるんだ。そこいらのガキとはワケが――」 「お手数ですが、死骸の処理をお願いします」 「～～っ、お前、ちょいちょいシカトかますよな」 小屋の出入口付近の氷を切り刻んでいく。 慎重に。ドームを崩さないように。 「あの巨体でもヒビ１つ入らなかった氷をサクサクと……。はっ、頼もしいったらないね～」 背後でメキメキッと何かが砕ける音がした。 濃い土の香りがする。 振り返ると、少し離れたところに大穴が開いていた。 あの中に死骸を埋めるつもりなんだろう。 『よろしくお願いします』 心の中で再度お願いをして、氷を削り続ける。 「っ！　よしっ」 開通した。 ドアノブを掴んで、ぐっと奥に押し込む。 「ユーリ！！　あっ……」 リビングには毛布の塊が。 暖炉の前でカタカタと小さく震えている。 「ユーリっ……、ごめん……ごめんね」 後ろからそっと抱き締めた。瞬間――。 「っ！！！　離せ！！！」 暴れ出した。 混乱しているのかな。 抱擁を解くべきか悩んでいると、毛布がはらりと落ちた。 煌々と燃える暖炉の火が、紅色の髪を淡く照らす。 「離せって……言ってるだろ……」 「ユーリ……」 勢いよく鼻を啜る彼を、一層強く抱き締める。 触れた頬は冷たくなっていた。 冷気のせいじゃない。涙のせいだ。 彼は泣いていたんだ。 ずっと独りで。 「嫌なこと、思い出させちゃったね」 「～～っ、うるせえ！！　アンタに何が……っ」 ユーリがボロボロと涙を流し始めた。 目尻にキスをしかけて――止める。 この子は弟じゃない。 他所(よそ)の子だ。 けど、……じゃあ、どうしたら？ どうやって励ましたらいいんだろう？ 代案が浮かばず、ユーリを抱き締めたまま途方に暮れる。 思えば僕は、身内以外の子供と接したことがなかった。 弟子を貰った経験もない。 先生を真似ようにも、碌(ろく)に指導も受けてないし。 『どうしよう』 漏れかけた不安を、ぐっと呑み込む。 今更になって自覚した。 僕には圧倒的に経験が不足している。 こんな僕に務まるのかな。 この子の、『救国の勇者』の先生なんて。 「いーからほっとけよ！！　この――」 「バーカ。踊らされてんじゃねえよ」 口火を切ったのは、レイ殿だった。 手触りのよさそうな黒い坊主頭を掻きながら、僕とユーリを見下ろしている。 「どっ、どういう意味だよ！」 「言葉の通りだ。ったく、ヤツの思惑にまんまと乗せられやがって」 「ヤツ？」 「魔王だよ。聖女エレノア様を攫(さら)った、あの魔物だ」 「っ！！！」 ユーリが目を見張る。 凄い。レイ殿の言葉、ちゃんと届いてるんだ。 僕はユーリを抱き締めたまま、レイ殿に全神経を集中させた。 同じ指導者として、彼から学ぶべきことが沢山ある。 そう確信してのことだ。 「あの魔物の狙いはお前の『自滅』だ。このまま俺とウィリアムが匙(さじ)を投げたら、テメェはどうなると思う」 「そっ、それは……」 「テメェは親や仲間の仇(かたき)も取れねえまま、好(す)いた女も助けられねえまま、魔物に食われてそれで終いだ」 「…………」 ユーリは反論しなかった。 けれど、納得もしていないみたいだ。 全身のこわばりが、それを物語っている。 まだ、足りない。あと一歩。 「俺達はお前の家族でもなければ、仲間でもねえ。仇が同じなだけの、ただの他人だ」 「ただの……他人……」 「そうだ。だから、俺らはお前を鍛える。自分らの仇を取るためにな」 「…………」 「使えるもんは何でも使え。お前はただ目的を果たすことだけ、考えてりゃいい」 「ん……」 ユーリは短く返事をした。 彼は何処かほっとしているようだった。 ――凄いな、と改めて感服する。 気付けば貴方の優しさに救われている。 僕もそうだった。 貴方はとても上手にその優しさを隠す。 それもまた、貴方の優しさなのか。 それとも、単にそういう性分なのか。 どっちにしろ素敵だなと思う。 「分かったな」 「……おう」 「なら、とっとと寝ろ。背、伸びなくなるぞ――」 「～～っ！　おい！！」 「あ？」 「ぜってー強くなってやるからな！！！　今に見てろよ、このハゲ！！！！　……と、えと……くっ、唇お化け！！！」 「くっ、唇……？」 「ぶっ！？　ははっ！！」 レイ殿が吹き出すように笑った。 そんなに分厚いかな……？ 親指で感触を確かめていると、ユーリが駆け出した。 毛布を被ったまま走り去るその姿は、何だかお化けの仮装みたいで――思わず笑ってしまった。 同調するように、レイ殿が一層大きく笑う。 遠くで扉が閉まる音がした。 ユーリが書斎にこもったことで、僕らはまた２人きりになる。 「歩みを合わせる、ってことですよね？」 無粋だと思いつつも、訊ねてみた。 どうしても確かめておきたくて。 レイ殿は笑顔を引っ込めて、小さく頷く。 「死んだからって無理に塗り替える必要はねえ。今のアイツには、まだ……必要なもんだ」 「……そうですね」 「さ～て、俺らも寝るぞ」 大あくびをするレイ殿に続いて、僕もベッドへ。 間は２メートルほど。それなりに近い。 小声でも話すことが出来るだろう。 もう少しだけ話したいな、なんて思っていたら――レイ殿は僕に背を向けて、静かに寝息を立て始めた。 「……っ」 開きかけた口を噤んで、天井を見上げる。 これから僕がしなければならないことを、 ――考えかけて、止めた。 もう寝よう。 そう決めて目を閉じる。 だけど、全然眠くならない。 もたついている間に朝を迎えて、結局一睡もすることが出来なかった。 ――１週間後の午後。 僕は小屋の玄関で、レイ殿から見送りを受けていた。 「思いっきり発散して来いよ」 「……ええ」 レイ殿の顔は――見れなかった。 今夜、僕は……顔も名前も知らない男性とセックスをする。 そこに愛はない。 互いの義務に従って、体を重ねるんだ。 ――あの日、レイ殿と僕がそうしたように。 「…………」 そう。同じだ。きっと出来る。 それで終わったら、同じようにそわそわして……寂しくなる。 父(あのひと) と違って、僕は肌を合わせた相手には誰彼構わず愛着を抱いてしまうんだと……そんな確信を得られるはずだ。 そうじゃないと困る。 だって、これから先もずっと……貴方と暮らしていくんだから。 「……とっとと行けよ。ガキにバレんだろうが」 「……はい。それじゃあ、いってきます」 僕は逃げるように小屋を出た。 目と鼻の奥が熱い。 きっと、ゴミが入ったんだ。 苦しい言い訳を重ねながら走り続ける。 『夜の蝶』が待つ館に向かって。